«Δεν χρειάζεται, γιε μου», ικέτευε μια άγνωστη ηλικιωμένη γυναίκα, την οποία ο Άρτεμ βιαζόταν να μεταφέρει στο νοσοκομείο, «όπως και να ‘χει, δεν θα με δεχτούν εκεί. Έχω πάει πολλές φορές με παράπονα… Μάλλον ήρθε η ώρα μου να φύγω… Άσε με, γιε μου!»
Ο Άρτεμ τύλιξε προσεκτικά το καλώδιο στο καρούλι και το πέταξε στο φορτηγό. Ο συνάδελφός του, που καθόταν στο τιμόνι, του έκανε νόημα να φύγουν. Μετά το καρούλι, ανέβασαν ένα κουτί με εργαλεία και τσάντες με τον απαραίτητο εξοπλισμό. Αφού τελείωσε το φόρτωμα, ο Άρτεμ αναστέναξε κουρασμένος, τίναξε τη βρωμιά από τα γάντια εργασίας του και ανέβηκε στο κάθισμα του συνοδηγού.
— Φεύγουμε, — είπε νωχελικά.
— Είσαι έτοιμος; — ρώτησε ο συνάδελφός του, βάζοντας μπροστά τη μηχανή.
— Όπως πάντα, — απάντησε ο Άρτεμ, βάζοντας τη ζώνη ασφαλείας του.
«Σήμερα είσαι πιο σιωπηλός από το συνηθισμένο», παρατηρεί ο συνάδελφός του, βγαίνοντας στον δρόμο.
«Είμαι κουρασμένος», ομολογεί ο Άρτεμ. «Αυτή η δουλειά με εξαντλεί».
«Ναι, καταλαβαίνω», συμφωνεί ο συνάδελφός του. «Αλλά, από την άλλη πλευρά, κανείς δεν σε αναγκάζει. Εσύ επέλεξες αυτόν τον δρόμο».
— Έτσι είναι — συμφώνησε ο Άρτεμ. — Αλλά μερικές φορές απλά θέλεις να ξεκουραστείς.
— Όλοι το θέλουμε αυτό — χαμογέλασε ο συνάδελφός του. — Αλλά, δυστυχώς, δεν έχουμε χρόνο για ξεκούραση.
— Έτσι είναι — αναστέναξε ο Άρτεμ.
Έτσι ξεκίνησε μια νέα μέρα εργασίας για τον Άρτεμ. Ήδη τριών μηνών εργαζόταν ως ηλεκτρολόγος, ασχολούμενος καθημερινά με την εγκατάσταση ατελείωτων καλωδίων. Πρόσφατα, ένας τρομερός τυφώνας έπληξε την πόλη του, ρίχνοντας όλους τους στύλους σαν σπίρτα. Από τότε, η ζωή του Αρτέμ είχε μετατραπεί σε έναν ατέλειωτο αγώνα: έπρεπε να εργάζεται ολόκληρες μέρες για να επαναφέρει το φως στα σπίτια των κατοίκων της πόλης.
Αυτός και οι συνάδελφοί του σχεδόν ζούσαν στη δουλειά, και όταν έκλειναν τα μάτια τους τη νύχτα, έβλεπαν μπροστά τους μόνο μαύρες σιλουέτες καλωδίων που βουίζαν από την ένταση. Ωστόσο, ο Άρτεμ προσπαθούσε να κάνει τη δουλειά του άψογα.
Ο Άρτεμ είχε επιστρέψει πρόσφατα από το στρατό και είχε προσληφθεί αμέσως στον τομέα στον οποίο είχε ειδικευτεί ως τεχνικός. Δεν είχε ποτέ οικογένεια: ήταν ορφανός και μεγάλωσε σε ορφανοτροφείο. Εκεί, ανάμεσα σε παιδιά εγκαταλελειμμένα όπως κι αυτός, πέρασε την παιδική του ηλικία και τη νεολαία του. Αργότερα, εγγράφηκε στο σχολείο και μετά εκπλήρωσε το καθήκον του προς την πατρίδα, υπηρετώντας στις δυνάμεις επικοινωνιών. Αυτή ήταν η προηγούμενη ζωή του, την οποία ο Άρτεμ προσπαθούσε με όλες του τις δυνάμεις να ξεχάσει. Ωστόσο, προς το παρόν, δεν τα κατάφερνε και πολύ.
Επιτέλους, έφτασαν στον προορισμό τους. Ο Άρτεμ, τρίβοντας τα νυσταγμένα μάτια του, κατέβηκε από το αυτοκίνητο. Ο συνεργάτης του, ο Μιχαήλ, του είπε να ξεφορτώσει το φορτηγάκι. Ο Μίσα έσκυψε στο παράθυρο και άναψε ένα τσιγάρο:
— Σύντομα θα φτάσουν και οι άλλοι. Πρέπει να ετοιμαστούμε πριν φτάσουν.
Ο Άρτεμ κούνησε το κεφάλι, πήρε το κουτί με τα εργαλεία και άρχισε να το ξεφορτώνει. Ο Μίσα, παρακολουθώντας τον, τον ρώτησε:
— Κοιμήθηκες καλά;
— Όχι και πολύ, — απάντησε ο Άρτεμ, προσπαθώντας να κρατήσει το βαρύ κουτί. — Πάλι τα ίδια όνειρα.
— Ποια όνειρα;
— Ξέρεις… — Ο Άρτεμ δίστασε, μη θέλοντας να μπει σε λεπτομέρειες.
Ο Μίσα χαμογέλασε:
— Πώς γίνεσαι υπερήρωας και σώζεις τον κόσμο;
— Σχεδόν, — μουρμούρισε ο Άρτεμ, προσπαθώντας να μην γελάσει.
Ο Μίσα γέλασε:
— Προσπάθησες τουλάχιστον μια φορά να κάνεις κάτι, εκτός από το να ονειρεύεσαι;
— Προσπαθώ, — απάντησε ο Άρτεμ, βάζοντας το κουτί στο έδαφος. — Αλλά δεν τα καταφέρνω πάντα.
Αφού ξεφόρτωσε το αυτοκίνητο, ο Άρτεμ έβαλε τα πάντα δίπλα σε έναν καινούργιο στύλο και, καθισμένος στο γρασίδι, άρχισε να βάζει τα «νύχια» του. Σύντομα έφτασε ένα UAZ γεμάτο εργάτες και ο Άρτεμ, αφού τελείωσε τον καφέ του, ανέβηκε στον στύλο. Μέχρι το μεσημέρι, αυτός και οι συνάδελφοί του κατάφεραν να τεντώσουν σχεδόν μισό χιλιόμετρο καλώδιο.
— Πιο γρήγορα, παιδιά, — τους βιαζόταν ο προϊστάμενός τους, που είχε έρθει να ελέγξει την πρόοδο των εργασιών. — Γιατί κινείστε τόσο αργά; Αύριο πρέπει να παραδώσουμε αυτό το τμήμα και δεν έχουμε τελειώσει ούτε το μισό!
Ο Άρτεμ ήθελε να του απαντήσει ειρωνικά, αλλά αποφάσισε να μην μπλέξει σε καβγά. Μόλις είχε αρχίσει να δουλεύει εκεί και οποιοσδήποτε καβγά θα γυρνούσε εναντίον του.
Καταπνίγοντας την επιθυμία του να ειρωνευτεί, συνέχισε με διπλή ενέργεια να συνδέει τα καλώδια, χειριζόμενος με επιδεξιότητα την πένσα. Ο προϊστάμενος, αφού έμεινε λίγο, μπήκε στο αυτοκίνητο και έφυγε. Όλοι ανασάνεσαν με ανακούφιση. «Επιτέλους έφυγε», είπε ο Μίσα, δείχνοντας με το χέρι του πίσω του.
— Ο πιο έξυπνος βρέθηκε, έχει σχέδιο, βλέπετε, είναι επείγον. Λες και εμείς εδώ περιφερόμαστε!
«Σίγουρα», απάντησε ο Άρτεμ, χωρίς να σταματήσει τη δουλειά του. «Εμείς δουλεύουμε εδώ κάθε μέρα, από το πρωί μέχρι το βράδυ».
«Τι λες τώρα», χαμογέλασε ο Μίσα. «Είναι το πιο περίπλοκο έργο σε όλη την καριέρα μας! Χωρίς υπερωρίες δεν γίνεται».
— Ακριβώς, — κούνησε το κεφάλι ο Άρτεμ, συνδέοντας ένα άλλο καλώδιο. — Και αυτός βιάζεται. Λες και χωρίς αυτόν όλα θα καταρρεύσουν.
— Εντάξει, μην παραπονιέσαι, — έκανε ο Μίσα με το χέρι του. — Το σημαντικό είναι ότι έφυγε.
— Αυτό είναι σίγουρο — συμφώνησε ο Άρτεμ, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό του. — Τουλάχιστον μερικές ώρες διάλειμμα.
— Ναι — αναστέναξε ο Μίσα. — Αλλά μετά θα αρχίσει…
— Δεν θα αρχίσει — τον διέκοψε ο Άρτεμ. — Καλύτερα να πιούμε έναν καφέ όταν τελειώσουμε;
Οι σκέψεις του διακόπηκαν από το θέαμα που εκτυλισσόταν ακριβώς από κάτω του. Δίπλα στον στύλο που στεκόταν, περνούσε μια γριά καμπουριασμένη, ντυμένη με κουρέλια. Ταλαντευόταν από τη μια πλευρά στην άλλη και σταματούσε συχνά, σκύβοντας ακόμα πιο χαμηλά.
— Έι, γιαγιά, — φώναξε ο Άρτεμ. — Είναι επικίνδυνα εδώ! Μπορεί να πέσουν αντικείμενα από ψηλά!
Η γριά δεν κουνήθηκε καν.
«Ακούς; Είναι επικίνδυνο εδώ! Περνάτε πιο γρήγορα!» φώναξε πιο δυνατά. Η γριά, ακούγοντας επιτέλους, προχώρησε, αλλά μετά από λίγα μέτρα έπεσε και έμεινε ακίνητη.
Ο Αρτέμ, βλέποντας αυτό, κατέβηκε γρήγορα.
Βγάζοντας τα «νύχια» από τα πόδια του, έτρεξε προς την ηλικιωμένη και την γύρισε ανάσκελα. Βλέποντας το χλωμό πρόσωπό της και τα μπλε χείλη της, τρόμαξε.
— Η καρδιά μου… — ψιθύρισε χωρίς να ανοίξει τα μάτια της. — Πονάει η καρδιά μου…
Παίρνοντάς την στην αγκαλιά του, ο Άρτεμ έτρεξε προς το αυτοκίνητο. Έβαλε την ηλικιωμένη στο πίσω κάθισμα και ανέβηκε στο τιμόνι.
— Πρέπει να καλέσουμε ασθενοφόρο… — άρχισε ο Μίσα, που έτρεξε προς το μέρος του.
Ο Άρτεμ τον σταμάτησε απότομα:
— Δεν έχουμε χρόνο να περιμένουμε! Πάμε στο νοσοκομείο!
Αφού έβαλε μπρος το αυτοκίνητο, έφυγε με ταχύτητα στο δρόμο.
Στο δρόμο, ο Άρτεμ θυμήθηκε ένα περιστατικό από το στρατό. Κάποτε, κατά τη διάρκεια ενός αναγκαστικού πορείας, ένας σύντροφος από την ομάδα του ένιωσε αδιαθεσία. Έπεσε, κρατώντας το στήθος του, και ο Άρτεμ και οι σύντροφοί του τον έσυραν μέχρι το αυτοκίνητο σε ένα αυτοσχέδιο φορείο από τουφέκια. Ο νεαρός λεγόταν Σέργα και πέθανε στο δρόμο για το αναρρωτήριο. Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι είχε συγγενή καρδιακή ανωμαλία, λόγω της οποίας δεν έπρεπε να καταταγεί στο στρατό. Ο Άρτεμ θυμόταν πώς ο Σέργα αναπνέε με δυσκολία, κρατώντας το αριστερό μέρος του στήθους του και κουνώντας τα μελανιασμένα χείλη του. Τώρα, το ίδιο έκανε και η άγνωστη γριά που βρισκόταν πίσω του. Και τώρα ο Άρτεμ προσπαθούσε με όλες του τις δυνάμεις να μην την αφήσει να έχει την ίδια τύχη με τον Σέργα.
Σταματώντας το αυτοκίνητο κοντά στο νοσοκομείο Νο 1 της πόλης, ο Άρτεμ έβγαλε την ηλικιωμένη από το αυτοκίνητο και μπήκε στο κτίριο. Η φωνή του αντήχησε στο κτίριο ενώ περίμενε το προσωπικό. Μετά από λίγο, μια νοσοκόμα κατέβηκε και, πλησιάζοντας, τον ρώτησε δυσαρεστημένη γιατί κάνει τόσο θόρυβο.
«Δεν βλέπετε;» είπε ρητορικά.
Η νοσοκόμα έκανε ένα νωθρό νεύμα με το χέρι προς το διάδρομο.
«Τα επείγοντα είναι εκεί», είπε αδιάφορα. «Πηγαίνετε εκεί».
Ο Άρτεμ έσπασε από οργή. Έβαλε προσεκτικά την ηλικιωμένη σε μια σειρά από καρέκλες και άρχισε να μαλώνει τη νοσοκόμα.
«Δεν έχουμε χρόνο!» φώναξε. «Πεθαίνει!»
Η νοσοκόμα ζήτησε τα έγγραφα της ασθενούς. Ο Άρτεμ άρχισε να τα ψάχνει πυρετωδώς στις τσέπες της ποδιάς του.
«Δεν έχω τίποτα», είπε, σηκώνοντας το κεφάλι. «Ούτε έγγραφα, ούτε ασφαλιστική κάρτα».
Η νοσοκόμα σήκωσε τους ώμους.
«Χωρίς αυτά δεν μπορούμε να την δεχτούμε. Οι κανόνες είναι κανόνες».
Ο Άρτεμ, σφίγγοντας τις γροθιές του, ζήτησε να καλέσουν τον διευθυντή. Η νοσοκόμα, ρίχνοντάς του μια περιφρονητική ματιά, εξαφανίστηκε πίσω από την πόρτα.
Λίγα λεπτά αργότερα, επέστρεψε μαζί με έναν κοντό και εύσωμο άνδρα, ντυμένο με λευκή ποδιά. Από ό,τι φαινόταν, ήταν ο διευθυντής. Τα μικρά μαύρα μάτια του μέτρησαν τον Άρτεμ και τη γριά, και τα χείλη του, πλαισιωμένα από μια αραιή γενειάδα, σφίχτηκαν σε μια γκριμάτσα αηδίας.
— Τι είναι αυτός ο θόρυβος; — ρώτησε, κρατώντας απόσταση.
Ο Άρτεμ του εξήγησε εν συντομία την κατάσταση.
«Η νοσοκόμα έκανε όλα σωστά», είπε ψυχρά ο αρχίατρος. «Δεν δεχόμαστε άστεγους».
Ο Άρτεμ όρμησε πάνω του και τον άρπαξε από το γιακά της ποδιάς του.
«Οι άστεγοι δεν είναι άνθρωποι, έτσι;», φώναξε, ραντίζοντάς τον με σάλια.
Ο αρχίατρος οπισθοχώρησε τρομαγμένος, ξεφεύγοντας από τα χέρια του.
«Δεν ξέρω τίποτα!», φώναξε. «Φύγετε από εδώ ή θα καλέσω την αστυνομία!»
Αφού έφτιαξε τη χαλασμένη ποδιά του, γύρισε και κατευθύνθηκε προς τις σκάλες. Η νοσοκόμα τον ακολούθησε.
Ο Άρτεμ σήκωσε ξανά την ηλικιωμένη γυναίκα στα χέρια του και αυτή ψιθύρισε αδύναμα:
«Άσε με ήσυχη… Δεν έχω πολύ ζωή πια».
«Μην σπαταλάς τις δυνάμεις σου», της απάντησε και την έβγαλε από το νοσοκομείο. Καθισμένος στο αυτοκίνητο, σκεφτόταν απελπισμένα τι να κάνει. Ξαφνικά, του ήρθε μια λαμπρή ιδέα. Χαμογελώντας, έβαλε μπρος τη μηχανή και έφυγε τρέχοντας στο δρόμο.
Σταματώντας ξανά το αυτοκίνητο, αυτή τη φορά μπροστά από μια ιδιωτική κλινική, ο Άρτεμ μπήκε μέσα, κρατώντας την ηλικιωμένη γυναίκα στην αγκαλιά του. Αυτή τη φορά δεν χρειάστηκε να περιμένει πολύ: μια νεαρή νοσοκόμα τον υποδέχτηκε χαμογελαστά στην είσοδο. Αφού συμπλήρωσε γρήγορα τα έγγραφα, φώναξε δύο νοσοκόμους, οι οποίοι πήραν την ασθενή σε φορείο.
«Δέκα χιλιάδες, παρακαλώ», χαμογέλασε η νοσοκόμα.
Ο Άρτεμ έβγαλε την τραπεζική του κάρτα, στην οποία χθες είχε κατατεθεί ο μισθός του. Το ένα τρίτο του μισθού του πήγαινε τώρα για την πληρωμή.
Ο Άρτεμ κάθισε κουρασμένος σε μια καρέκλα, για να πάρει λίγο ανάσα. Η νοσοκόμα του πρόσφερε έναν καφέ.
«Δεν αρνούμαι», είπε.
Πλησίασε τη μηχανή του καφέ, γέμισε δύο φλιτζάνια και έδωσε το ένα στον Αρτέμ. Πίνοντας το ζεστό ρόφημα, κοίταξε προσεκτικά το κορίτσι. Τα κοκκινομάλλα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε αλογοουρά και το πρόσωπό της, αν και χαμογελούσε, φαινόταν λυπημένο. Αυτό το συναίσθημα ήταν ιδιαίτερα έντονο στα πράσινα μάτια της, που πλαισιώνονταν από μακριές βλεφαρίδες.
«Πώς σε λένε;» ρώτησε ο Άρτεμ.
«Κάτια», απάντησε εκείνη, κατεβάζοντας το βλέμμα της.
Ο Άρτεμ συστηθηκε και τη ρώτησε πόσο καιρό δουλεύει εκεί.
«Όχι πολύ», απάντησε η Κάτια. «Μόλις τελείωσα τις σπουδές μου. Εσύ με τι ασχολείσαι;»
Ο Άρτεμ χαμογέλασε.
«Φέρνω το φως στους ανθρώπους», αστειεύτηκε, προσθέτοντας ότι είναι ηλεκτρολόγος.
Η Κάτια γέλασε. Έτσι, μιλώντας για τα πάντα και για τίποτα, πέρασαν μια ολόκληρη ώρα.
Από το σκοτάδι του διαδρόμου εμφανίστηκε μια άλλη νοσοκόμα και απευθύνθηκε στον Άρτεμ:
«Εσείς φέρατε την ηλικιωμένη;», ρώτησε.
Ο Άρτεμ κούνησε το κεφάλι.
«Ήσουν τυχερός», είπε εκείνη. «Ήρθες στην ώρα σου. Λίγο ακόμα και θα είχε πάθει έμφραγμα».
Ο Άρτεμ ρώτησε αν μπορούσε να δει την ασθενή, αλλά του αρνήθηκαν.
«Αναπαύεται. Ελάτε αύριο», απάντησε η νοσοκόμα και έφυγε.
Ακούγοντας τα νέα, ο Άρτεμ χάρηκε. Πριν φύγει, κοίταξε την Κάτια.
«Ευχαριστώ», είπε. «Ευχαριστώ πολύ».
Μετά από μια σύντομη δισταγμό, πρόσθεσε:
«Μήπως είσαι απασχολημένη απόψε;»
Η Κάτια χαμογέλασε.
«Είμαι ελεύθερη», απάντησε.
Ο Άρτεμ της πρότεινε να συναντηθούν σε ένα καφέ που του είχε έρθει πρώτα στο μυαλό και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Αφού τον επέπληξε ο προϊστάμενός του στο τέλος της εργάσιμης ημέρας, ο Άρτεμ σχεδόν ξέχασε το ραντεβού του με την Κάτια. Πέρασε από το σπίτι για να αλλάξει, κάλεσε ένα ταξί και κατευθύνθηκε προς ένα μικρό καφέ, το «Λίλια», που βρισκόταν στην παρακείμενη οδό. Στην είσοδο καθόταν ήδη η Katya, ντυμένη με ένα μπλε φόρεμα. Τα κοκκινομάλλα μαλλιά της, ατημέλητα, έμοιαζαν με τον ήλιο στον καθαρό ουρανό.
Αφού παρήγγειλε καφέ και κέικ, ο Artem την ρώτησε πρώτα για την κατάσταση της ηλικιωμένης.
«Νίνα Παβλόβνα», τον διόρθωσε η Κάτια. «Έτσι τη λένε. Είναι καλά. Θα μείνει μια εβδομάδα στο νοσοκομείο και μετά…
Τον ρώτησε αν η Νίνα Παβλόβνα έχει κάποιο σπίτι όπου μπορεί να μείνει μετά την έξοδο της από το νοσοκομείο. Ο Άρτεμ σήκωσε τους ώμους.
«Δεν την ξέρω καθόλου», ομολόγησε. «Την βρήκα στο δρόμο, την πήγα στο νοσοκομείο και εκεί μας έδιωξαν σαν αδέσποτα σκυλιά. Ο διευθυντής του νοσοκομείου είναι φρικτός».
Της είπε για το περιστατικό στο δημοτικό νοσοκομείο.
«Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα με αυτόν», κατέληξε ο Άρτεμ με θλίψη.
Η Κάτια χαμογέλασε μυστηριωδώς.
— Ίσως βρεθεί μια λύση — είπε. — Θα πω στον πατέρα μου για την υπόθεση. Ίσως αυτός βρει μια λύση.
Ο Άρτεμ την κοίταξε έκπληκτος.
— Αν ο πατέρας σου δεν είναι βουλευτής ή τουλάχιστον δήμαρχος, είναι απίθανο να αλλάξει κάτι.
Η Κάτια χαμογέλασε ξανά.
— Το μάντεψες — ψιθύρισε κοιτάζοντας γύρω της. — Ο πατέρας μου είναι ο δήμαρχος αυτής της πόλης.
Ο Άρτεμ σχεδόν πνίγηκε με το κέικ. Κοίταξε με δυσπιστία την Κάτια, η οποία γέλασε, τραβώντας την προσοχή των άλλων πελατών.
— Εντάξει, αύριο θα κανονίσω να σας δεχτεί. Θα γνωριστείτε — είπε, κάνοντας τον Άρτεμ να νιώσει ακόμα πιο αμήχανος.
Όλη τη βραδιά ένιωθε άβολα: πώς μπορούσε αυτός, ένας απλός εργάτης, να προσκαλέσει την κόρη του δημάρχου σε ένα τόσο ταπεινό μαγαζί;
Η Κάτια, σαν να διάβαζε τις σκέψεις του, έσπευσε να τον ηρεμήσει.
«Μην ανησυχείς», του είπε χαμογελώντας. «Εγώ η ίδια προσπαθώ να ξεφύγω από την ετικέτα της «κόρης του δημάρχου». Γι’ αυτό δουλεύω ως νοσοκόμα».
Ο Άρτεμ ανασάνεψε ανακουφισμένος.
Βγαίνοντας από την καφετέρια, ο Άρτεμ φώναξε ένα ταξί και βοήθησε την Κάτια να μπει στο αυτοκίνητο.
«Εσύ;» τον ρώτησε, πιάνοντάς τον από το χέρι.
«Θα περπατήσω, δεν είναι μακριά», απάντησε ο Άρτεμ και της έκανε νόημα με το χέρι για αντίο.
Όταν το ταξί ξεκίνησε, η Κάτια έσκυψε από το παράθυρο και φώναξε:
— Θα σου τηλεφωνήσω αύριο!
Ο Άρτεμ κούνησε το κεφάλι και κατευθύνθηκε προς το σπίτι του.
Την επόμενη μέρα, όπως είχε υποσχεθεί, η Κάτια τηλεφώνησε στον Άρτεμ και του είπε ότι ο πατέρας της ήταν έτοιμος να τον δεχτεί το πρωί. Μετά τη δουλειά, ο Άρτεμ μπήκε σε ένα κατάστημα με εκπτώσεις και αγόρασε ένα αξιοπρεπές κοστούμι, για να φαίνεται καλός στη συνάντηση. Όλη τη νύχτα γύριζε από τη μια πλευρά στην άλλη, ανησυχώντας για τη συζήτηση που θα ακολουθούσε, και μόλις τα ξημερώματα αποκοιμήθηκε με έναν ελαφρύ ύπνο.
Χτύπησε το ρολόι και ο Άρτεμ, αφού συνήλθε, έβαλε άφθονο αποσμητικό πριν βγει. Φτάνοντας στην πόρτα του γραφείου του δημάρχου, πήρε μια βαθιά ανάσα και ρώτησε:
«Μπορώ;»
«Φυσικά, περάστε», απάντησε ο άντρας από την πολυθρόνα, κοιτάζοντάς τον σταθερά. «Κάθισε».
Ο Άρτεμ έφτιαξε το σακάκι του και κάθισε προσεκτικά στην καρέκλα.
«Λοιπόν», άρχισε, «προχθές συνέβη το εξής…».
Του διηγήθηκε τη διάσωση της Νίνα Παβλόβνα. Ο δήμαρχος άκουσε προσεκτικά και σημείωσε κάτι.
— Ναι — είπε όταν ο Αρτέμ τελείωσε — αυτός ο διευθυντής μας ενοχλεί εδώ και πολύ καιρό. Οι καταγγελίες είναι πολλές, αλλά δεν έχουμε αποδείξεις. Παίρνει δωροδοκίες, κλέβει από τον προϋπολογισμό — δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα εναντίον του.
Ο Αρτέμ σκέφτηκε. Στο μυαλό του ξαναπέρασε η ιδέα που του είχε έρθει δύο μέρες πριν, στο αυτοκίνητο. Κοίταξε τον δήμαρχο:
— Είπατε ότι παίρνει δωροδοκίες;
Ο δήμαρχος κούνησε το κεφάλι.
— Έχω μια ιδέα, αλλά μπορεί να σας φανεί περίεργη.
Ο δήμαρχος τον κοίταξε με ενδιαφέρον:
— Πείτε, παρακαλώ.
Ο Άρτεμ του εξήγησε το σχέδιό του για να πιάσει τον διευθυντή του νοσοκομείου. Ο δήμαρχος γέλασε δυνατά:
— Εξαιρετική ιδέα, μπράβο! Τι μυαλό! Θα το κάνουμε.
Από το γραφείο βγήκε, μαζί με τον Άρτεμ, ένας άντρας ντυμένος με ένα παλιό και φθαρμένο παλτό, με βρώμικη γενειάδα και γυαλιά. Μπήκαν στο ταξί και έφυγαν για το νοσοκομείο της πόλης. Εκεί, ο «αλήτης» έπεσε στο πάτωμα και άρχισε να βογκάει:
— Ω, δεν μπορώ πια, είμαι πολύ άρρωστος!
Ο Αρτέμ, καθισμένος δίπλα του, άρχισε και αυτός να φωνάζει με όλη του τη δύναμη. Ο θόρυβος τράβηξε την προσοχή μιας γνωστής νοσοκόμας.
— Τι συνέβη; — ρώτησε δυσαρεστημένη.
Ο Αρτέμ έδειξε τον άντρα που ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα:
— Έχει έλκος στο στομάχι. Πάρτε τον!
Η νοσοκόμα ζήτησε τα χαρτιά του.
«Δεν έχει τίποτα, κοιμάται στο δρόμο», προσπάθησε να την πείσει ο Άρτεμ, αλλά εκείνη αρνήθηκε κατηγορηματικά.
«Φωνάξτε τον προϊστάμενο», ζήτησε ο Άρτεμ.
Όταν ο γιατρός κατέβηκε, ο Άρτεμ πλησίασε, κρύβοντας το χέρι του κάτω από το παλτό του.
«Τι συμβαίνει;», ρώτησε ο γιατρός. «Πάλι οι άστεγοι; Εδώ δεν είναι άσυλο! Φύγετε από εδώ!»
Ο Άρτεμ πλησίασε:
«Υπάρχει ένα πρόβλημα», ψιθύρισε, τεντώνοντας το φάκελο.
Ο επικεφαλής γιατρός, αφού βεβαιώθηκε ότι δεν τον βλέπει κανείς, κούνησε το κεφάλι και άνοιξε το φάκελο. Μέσα υπήρχαν χρήματα.
«Εντάξει, θα δεχτούμε τον άστεγό σας», είπε ο γιατρός χαμογελώντας, κρύβοντας το φάκελο.
Εκείνη τη στιγμή, ο «άστεγος» σηκώθηκε, έβγαλε τη γενειάδα και τα γυαλιά του. Ο επικεφαλής γιατρός έμεινε άναυδος.
«Σεργκέι Βίκτοροβιτς;» ψιθύρισε.
Μπροστά του στεκόταν ο ίδιος ο δήμαρχος της πόλης. Στράβωσε τα μάτια του και κοίταξε τον γιατρό.
«Καλησπέρα, Αλεξέι Νικολάεβιτς», είπε ο δήμαρχος με ειρωνεία.
Μετά άρπαξε τον γιατρό από το στήθος, του έβγαλε το φάκελο και το τηλέφωνο από την τσέπη.
«Αυτό μένει σε μένα», είπε ο δήμαρχος, κρύβοντας τα χρήματα. «Και η εγγραφή, το ίδιο».
Στην οθόνη του τηλεφώνου έπαιζε ένα βίντεο με τη διαδικασία της δωροδοκίας.
«Ορίστε η απόδειξή σου», είπε ο δήμαρχος, αφήνοντας τον γιατρό. «Τώρα, φίλε μου, ετοιμάσου για τις συνέπειες».
Ο δήμαρχος χτύπησε τον Άρτεμ στον ώμο και βγήκαν από το νοσοκομείο.
Στο δρόμο της επιστροφής, ο δήμαρχος άρχισε να μιλάει για τον Άρτεμ και τη σχέση του με την Κάτια.
«Τίποτα το ιδιαίτερο», απάντησε ο Άρτεμ, ντροπιασμένος. «Τίποτα για την ώρα».
Ο δήμαρχος σύσπασε τα μάτια του:
«Για την ώρα… Καλά».
Ο Άρτεμ ρώτησε τι θα συμβεί με τον γιατρό.
«Θα σταλεί εκεί που πρέπει, να είσαι σίγουρος», είπε ο δήμαρχος και ευχαρίστησε τον Άρτεμ για τη βοήθειά του.
Το «προς το παρόν τίποτα» μεταξύ του Άρτεμ και της Κάτια δεν κράτησε πολύ. Μετά από μερικούς μήνες, ενώ ξεκουραζόταν στη θάλασσα, ο Άρτεμ της ζήτησε το χέρι. Η Κάτια δέχτηκε. Μέχρι τότε, χάρη στην εντολή του Σεργκέι Βίκτοροβιτς, η Νίνα Παβλόβνα είχε λάβει τα κλειδιά του νέου διαμερίσματος. Η ηλικιωμένη είχε επιτέλους βρει ένα σπίτι. Ο δήμαρχος της παρέδωσε προσωπικά το πιστοποιητικό για την αγορά επίπλων.
«Μην ευχαριστείς εμένα, αλλά τον Άρτεμ», είπε ο δήμαρχος. «Είναι έξυπνο παιδί!»
Όταν επέστρεψαν στην πόλη, ο Άρτεμ και η Κάτια οργάνωσαν έναν πολυτελή γάμο στο ίδιο καφενείο όπου έπιναν τον καφέ τους. Κατά τη διάρκεια της πρόποσης, ο Σεργκέι Βίκτοροβιτς ονόμασε τον Άρτεμ γιο του. Αργότερα, ιδιαιτέρως, του πρόσφερε μια θέση βοηθού.
«Μην θυμώσεις, αλλά πρέπει να αρνηθώ», χαμογέλασε ο Αρτέμ. «Είμαι συνηθισμένος να δουλεύω σκληρά. Και δεν μου αρέσει να φοράω γραβάτες».
Ο δήμαρχος γέλασε:
«Θα φέρεις το φως στους ανθρώπους;»
Ο Αρτέμ κούνησε το κεφάλι. Ναι, αυτή ήταν η κλίση του.
