Η Βέρα επέστρεφε σιγά-σιγά στην πραγματικότητα, σαν να βγήκε από τον άβυσσο. Καταλάβαινε ότι, κατά κάποιον τρόπο, κατάφερε να βγει από κάπου, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει από πού ακριβώς. Γύρω της ακούγονταν σιγανές φωνές. Φωνές και πόνος. Πόνος που αυξανόταν με κάθε δευτερόλεπτο, γεμίζοντας όλη την ύπαρξή της. Ένα σαφές προαίσθημα πέρασε από το μυαλό της: ήταν ήδη νεκρή, ο χρόνος της είχε τελειώσει. Με τέτοια τραύματα ήταν αδύνατο να μείνεις ζωντανός. Αναγνώρισε τη φωνή του συζύγου της, του Πάβελ. Μιλούσε για κάτι…
Κάποιος έφευγε από τη ζωή; Οι ήχοι χάθηκαν στο κενό. Ο σύζυγός της φαινόταν να έχει εξαφανιστεί, αλλά στη θέση του η Βέρα διέκρινε ένα απαλό γυναικείο ψίθυρο: «Κρατήσου, αγάπη μου, λίγο ακόμα, τώρα σου χορηγώ ένα ηρεμιστικό». Οι πόνες άρχισαν να υποχωρούν σταδιακά. Η Βέρα άνοιξε τα μάτια με κόπο. Όλα γύρω της φαίνονταν θολά, σαν να κοίταζε μέσα από ένα αχνιστό παράθυρο. «Πού είμαι;» ψιθύρισε μόλις ακουγόταν. Η όρασή της ξεκαθάρισε λίγο και διέκρινε το πρόσωπο της νοσοκόμας. «Είσαι στο νοσοκομείο, αγαπητή μου. Μην κουράζεσαι, χρειάζεσαι ξεκούραση». «Τι συνέβη;» «Είχες ένα πολύ σοβαρό ατύχημα».
«Δεν θα επιβιώσω;» «Μην φοβάσαι, όλα θα πάνε καλά.» Εκείνη τη στιγμή, η Βέρα συνειδητοποίησε με τρομακτική σαφήνεια ότι το τέλος πλησίαζε. Το κατάλαβε από το τρέμουλο στη φωνή της γυναίκας, από τον τρόπο που έστρεψε γρήγορα το βλέμμα της. Το σκοτάδι άρχισε να καλύπτει ξανά το μυαλό της. Η Βέρα δεν ήξερε πόσος χρόνος είχε περάσει. Ίσως λίγα λεπτά, ίσως μια ολόκληρη μέρα. Ξαφνικά, άκουσε ένα απαλό ψίθυρο: «Γεια σου! Πονάς, έτσι; Δεν κοιμάσαι;» Με δυσκολία άνοιξε τα βλέφαρά της και γύρισε αργά το κεφάλι της. Δίπλα στο κρεβάτι στεκόταν ένα μικρό κοριτσάκι. Ήταν πολύ μικρή, περίπου πέντε ετών, ίσως και λιγότερο.
«Ξύπνησες!» είπε το κοριτσάκι με τέτοια ειλικρινή χαρά, που η Βέρα ένιωσε την επιθυμία να χαμογελάσει. Αλλά δεν τα κατάφερε — το πρόσωπό της ήταν σαν παγωμένο κάτω από ένα αόρατο πέπλο. Το κοριτσάκι ανέβηκε δίπλα της στο κρεβάτι. «Θέλεις να σου πω μια ιστορία;» «Ναι», ψιθύρισε η Βέρα, σχεδόν αθόρυβα. Εκείνη και ο Πάβελ δεν είχαν παιδιά. Και όχι επειδή ο σύζυγός της ήταν αντίθετος. Η Βέρα δεν μπορούσε να αποφασίσει αν ήθελε ή όχι ένα παιδί. Πιθανότατα όμως το ήθελε. Εξάλλου, ζούσαν μαζί πέντε χρόνια. Η Βέρα ήταν ευγνώμων στον Πάβελ για την υποστήριξη που της είχε προσφέρει στις πιο δύσκολες στιγμές, ειδικά μετά το θάνατο του πατέρα της. Αυτός είχε πεθάνει σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα την ημέρα που είχαν κανονίσει να συναντηθούν το βράδυ.
«Πατέρα, τι ήθελες να μου πεις;» – αυτή η ερώτηση την βασάνιζε. Η Βέρα κατηγορούσε τον εαυτό της που δεν πήγε να τον δει αμέσως. Ο Πάβελ της είχε ζητήσει να μείνει στο σπίτι μέχρι το βράδυ, λέγοντάς της ότι την πεθύμησε, αλλά έφυγε ξαφνικά, λέγοντας ότι τον κάλεσαν επειγόντως. Τελικά, δεν πέρασε χρόνο με τον σύζυγό της και δεν μίλησε με τον πατέρα της. «Ζούσαν κάποτε ένας παππούς και μια γιαγιά…», άρχισε το κοριτσάκι. Τα χείλη της Βέρα έτρεμαν στην προσπάθειά της να χαμογελάσει. Ήθελε τόσο πολύ να ακούσει το τέλος της ιστορίας, να μάθει τι συνέβη στον παππού και τη γιαγιά της, αλλά το σκοτάδι την κάλυψε ξανά.
Όταν συνήλθε, η Βέρα σκέφτηκε ότι το χειρότερο ήταν αυτά τα ατελείωτα περάσματα – μερικές φορές στο κενό, άλλες φορές πίσω, προς φωνές και πρόσωπα. Αυτή τη φορά, δίπλα της βρισκόταν ένας άνδρας με λευκή ποδιά. Μελετούσε κάποια χαρτιά και, παρατηρώντας ότι η ασθενής είχε συνέλθει, της χαμογέλασε. «Καλησπέρα, πώς σε λένε;» «Βέρα».
Το χαμόγελό του μεγάλωσε. — Καλά είσαι. Με ακούς καλά; — Ναι. — Μπαμπά, σου είπα ότι η θεία άκουσε την ιστορία μου! Ο άντρας κοίταξε ανησυχημένος τη Βέρα, μετά γύρισε και της είπε αυστηρά: — Λιζότσκα, σου είπα να συμπεριφέρεσαι καλά. Αν δεν καταλαβαίνεις, θα κοιμηθείς στη θεία Μάσα όσο θα είμαι στη δουλειά. Η Βέρα άκουσε το θλιμμένο αναστεναγμό της μικρής και ψιθύρισε γρήγορα: — Μην την μαλώνετε, σας παρακαλώ. Ο γιατρός κοίταξε σοβαρά την ασθενή. — Βέρα, είχες ένα σοβαρό ατύχημα. Τα τραύματα είναι εξαιρετικά σοβαρά, ειδικά στο κεφάλι. Θα είμαι ειλικρινής: η κατάστασή της είναι πολύ σοβαρή. Έχουμε ήδη κάνει δύο εγχειρήσεις, είναι πιθανό να χρειαστεί και άλλη μία. Πρέπει να μας βοηθήσετε. — Πώς; — Πρέπει να παλέψετε για τη ζωή της. Καταλαβαίνετε; Η Βέρα σκέφτηκε και μετά ρώτησε: — Πείτε μου, ήρθε ο σύζυγός μου; Μιλούσε για μένα σαν να ήμουν ήδη νεκρή.
Ο άντρας έσκυψε για μια στιγμή το βλέμμα του, μετά την κοίταξε με αποφασιστικότητα: — Ο σύζυγός σας απλά δεν σας αξίζει. Η Βέρα έκλεισε τα μάτια. Το σκοτάδι της φάνηκε σαν σωτηρία. Ένιωθε ότι την πήγαιναν κάπου, πιθανώς στο χειρουργείο. Αλλά δεν ήθελε να επιστρέψει στην πραγματικότητα. Στο σκοτάδι, ο πόνος δεν ήταν τόσο αφόρητος. — Κοιμάσαι; — ξανά εκείνη η παιδική φωνή. Η Βέρα άνοιξε τα μάτια της. Πάνω της υπήρχε ένα άλλο ταβάνι. Εντελώς άγνωστο. Κοντά της, οι συσκευές τρίζανε σιγανά. Μάλλον ένιωθε λίγο καλύτερα. Και ο πόνος ήταν τώρα διαφορετικός — πιο σιγανός, όχι τόσο έντονος. — Είσαι στ’ αλήθεια εσύ; — Η Βέρα προσπάθησε να σχηματίσει ένα χαμόγελο με τα χείλη της. Ήταν στραβό, αλλά η κινητικότητα του προσώπου της επανέρχονταν — σίγουρα ήταν καλύτερα από χθες. — Ο μπαμπάς θα θυμώσει πάλι. Δεν επιτρέπεται να έρχεται κανείς εδώ. Αλλά ήξερα ότι ήσουν μόνη και ότι δεν θα έρθει κανείς να σε δει. — Γιατί ήρθες εδώ; — ρώτησε η Βέρα, υποθέτοντας ότι το κοριτσάκι δεν θα καταλάβαινε την ουσία της ερώτησης, αλλά το κοριτσάκι αποδείχθηκε πιο έξυπνο από την ηλικία του. — Επειδή η μαμά μας εγκατέλειψε. Δεν θέλω να μείνω στη θεία μου στο διπλανό διαμέρισμα, γιατί συνέχεια γκρινιάζει. Εγώ και ο μπαμπάς περιμένουμε τη γιαγιά να έρθει. Είναι έτοιμη να τελειώσει τις δουλειές της και να έρθει να μείνουμε μαζί. Η Βέρα σκέφτηκε ότι μια γυναίκα που εγκατέλειψε την οικογένειά της δεν μπορεί να ονομαστεί μητέρα, και εκείνη τη στιγμή η συνείδησή της σκοτείνιασε ξανά. — Άνοιξε τα μάτια σου! — άκουσε και σήκωσε αργά τα βλέφαρά της. Ο ίδιος γιατρός σκύβει πάνω της.
Το πρόσωπό του εκφράζει ικανοποίηση. — Βέρα Σεργκέβνα, δείξατε πραγματικό θάρρος. Ειλικρινά, είμαι ευχάριστα έκπληκτος από το αποτέλεσμα της εγχείρησης. Τώρα μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι οι πιθανότητες πλήρους ανάρρωσης είναι μεγάλες. Πρέπει να ενημερώσουμε τον σύζυγό σας ότι η κατάστασή σας έχει σταθεροποιηθεί. — Όχι, σας παρακαλώ — απάντησε εκείνη με αποφασιστικότητα. Εκείνος σύρριξε τα φρύδια του, μπερδεμένος. — Συγγνώμη, δεν άκουσα. — Όχι, σας παρακαλώ. Αφήστε τον να συνεχίσει να πιστεύει ότι δεν υπάρχουν αλλαγές. Και μην τον αφήσετε να μπει μέσα. — Μα… — Γιατρέ, σας παρακαλώ. Δίστασε για μια στιγμή, αλλά μετά κούνησε το κεφάλι. — Εντάξει, όπως θέλετε. — Ευχαριστώ. — Παρεμπιπτόντως, ξέχασα να συστηθώ. Μαξίμ Αντρέγιεβιτς. — Μεταφέρετέ με στο κανονικό τμήμα, για να μπορεί να έρθει η Λίζα να με επισκεφτεί. Αυτός σήκωσε τα φρύδια του έκπληκτος. — Πραγματικά κατάφερε να φτάσει στην εντατική; Στα χείλη της Βέρα εμφανίστηκε ένα αμυδρό χαμόγελο. — Σας παρακαλώ, μην της θυμώσετε. Είναι υπέροχη. Στο τέλος της ημέρας, η Βέρα μεταφέρθηκε σε ένα νέο δωμάτιο. Από την εμφάνισή του, φαινόταν να είναι ένα ξεχωριστό και άνετο δωμάτιο.
Μόλις την είχαν βάλει στο κρεβάτι, εμφανίστηκε η Λίζα. «Ο μπαμπάς μου είπε να έρθω, αλλά όχι για πολύ, γιατί είσαι ακόμα αδύναμη και πρέπει να πάω για ύπνο», είπε το κοριτσάκι μόλις πέρασε το κατώφλι. Η Βέρα χαμογέλασε. Η λογική ήταν παιδική, αλλά τα επιχειρήματα ήταν αδιάσειστα.
Η Λίζα μιλούσε ασταμάτητα για το νηπιαγωγείο, για τις φίλες της, και η Βέρα απλώς άκουγε, νιώθοντας μια περίεργη ησυχία. Όταν ο Μαξίμ Αντρέγιεβιτς πήγε την κόρη του για ύπνο, η Βέρα έκλεισε τα μάτια. Ο ύπνος δεν ερχόταν. Μπροστά στα μάτια της ξετυλίγονταν τα γεγονότα εκείνης της μοιραίας ημέρας. Εκείνη την ημέρα, η Βέρα είχε γυρίσει νωρίς στο σπίτι και είχε παγώσει όταν είδε το αυτοκίνητο του συζύγου της μπροστά από το κτίριο. Παράξενο. Ο Πάβελ της είχε πει ότι θα έμενε στη δουλειά μέχρι αργά το βράδυ. Γι’ αυτό και είχε αποφασίσει να μείνει στην πόλη — είχε μπει σε μερικά μαγαζιά και είχε κανονίσει να συναντήσει μια φίλη της. Αλλά αυτή ακύρωσε το ραντεβού την τελευταία στιγμή — η μητέρα της είχε υψηλή αρτηριακή πίεση. Η Βέρα έκανε ένα νεύμα με το χέρι και κατευθύνθηκε προς το σπίτι — δεν είχε διάθεση να περιπλανιέται μόνη της στα εμπορικά κέντρα. Περνώντας το κατώφλι, παρατήρησε αμέσως τα γυναικεία τακούνια. Πολύ περίεργο. Μήπως ήρθαν επισκέπτες; Η Βέρα, σαν σε ομίχλη, μπήκε στο σαλόνι και έμεινε άναυδη — ο Πάβελ καθόταν στην πολυθρόνα και στα γόνατά του καθόταν μια νεαρή κοκκινομάλλα. — Πάβελ; Αυτός πήδηξε τόσο απότομα, που η άγνωστη έπεσε από τα γόνατά του, χτυπώντας δυνατά στο παρκέ. Σηκωμένη αμέσως, έδωσε στον Πάβελ ένα ηχηρό χαστούκι και έτρεξε προς την έξοδο, σχεδόν ρίχνοντας κάτω τη Βέρα. — Δεν είναι αυτό που νομίζεις! — είπε ο σύζυγος, χλωμός. Η Βέρα ένιωθε μια περίεργη ησυχία. — Όχι; Τότε τι ήταν; — Μπορώ να σου εξηγήσω τα πάντα.
Η Βέρα κάθισε αργά στην πολυθρόνα και είπε με ένα χαμόγελο: «Έλα, εξήγησέ μου. Μάλλον είσαι εντελώς αθώος και αυτή φταίει για όλα; Ο Πάβελ μπερδεύτηκε, και μετά είπε με σφιγμένα δόντια: «Με κοροϊδεύεις; Νομίζεις ότι μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις; Τα χείλη της έτρεμαν. «Και δεν είναι έτσι;
Έφερες μια κοπέλα στο σπίτι μας, στο οποίο, παρεμπιπτόντως, δεν έχεις επενδύσει ούτε ένα ρούβλι. Και αυτό που με ενδιαφέρει πολύ: Πάβελ, φαίνεται ότι δουλεύεις. Γιατί πληρώνω εγώ όλους τους λογαριασμούς; — Μα… εσύ έχεις πολλά λεφτά. — Αστεία θέση, — παρατήρησε η Βέρα με ψυχρό τόνο. — Καλά, πάω να ξεκουραστώ, και το βράδυ φεύγω. Θα γυρίσω σε λίγες μέρες και ελπίζω από καρδιάς ότι μέχρι τότε δεν θα είσαι πια εδώ. Ο Πάβελ έστρεψε τα μάτια του. — Βέρα, τι είναι αυτά που λες; Είναι ανοησίες, δεν την θυμάμαι καν. Αγαπώ μόνο εσένα. — Μιλάω πολύ σοβαρά.
Έκλεισε την πόρτα της κρεβατοκάμαρας και επιτέλους άφησε τα δάκρυα να τρέξουν. Ο πατέρας της της έλεγε πάντα: «Αν χρειάζεσαι να κλάψεις, κλάψε, αλλά κάν’ το έτσι ώστε κανείς να μην δει την αδυναμία σου». Άκουσε την πόρτα της εισόδου να χτυπάει — ο σύζυγός της είχε φύγει.
Δεν την ένοιαζε καθόλου πού πήγαινε. Εκείνη τη στιγμή, η Βέρα δεν καταλάβαινε ακόμα αν ήταν το τέλος του γάμου τους ή απλώς μια άλλη κρίση. Όταν έπεσε η νύχτα, άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της, αποφασίζοντας να φύγει για το εξοχικό. Εκείνο το μέρος της έφερνε πολλές ευχάριστες αναμνήσεις – εκεί περνούσε συχνά χρόνο μαζί με τον πατέρα της. Ο Πάβελ προτιμούσε τις ανέσεις της πόλης και σπάνια τους συνόδευε. Γι’ αυτό, η Βέρα και ο πατέρας της είχαν ξεχωριστές στιγμές – μακρές ειλικρινείς συζητήσεις, παρακολούθηση των αγαπημένων τους ταινιών. Μετά το θάνατο του πατέρα της, η Βέρα δεν είχε επισκεφτεί ξανά εκείνο το σπίτι, αν και είχαν περάσει ήδη περισσότεροι από έξι μήνες. Πάντα λάτρευε την ταχύτητα, γι’ αυτό είχε ένα ισχυρό και αξιόπιστο αυτοκίνητο. Όταν ο ταχύμετρος ξεπέρασε τα εκατό, ένα κουνέλι πήδηξε ξαφνικά στο δρόμο. Η Βέρα πάτησε απότομα το φρένο, αλλά το πεντάλ δεν ανταποκρίθηκε και το αυτοκίνητο άρχισε να ολισθαίνει. Τα επόμενα γεγονότα σβήστηκαν από τη μνήμη της. Τώρα την βασάνιζε η ερώτηση: τι συνέβη με τα φρένα; Πήγαινε το αυτοκίνητο για σέρβις τακτικά, μία φορά το μήνα. Και μόλις μία εβδομάδα πριν, το αυτοκίνητο είχε περάσει από έλεγχο.
Εδώ και δύο ημέρες, ο Μαξίμ Αντρέγιεβιτς και η Λίζα δεν είχαν εμφανιστεί πουθενά. Επειδή η Βέρα δεν μπορούσε να μείνει ξύπνια, ζήτησε από μια συμπαθητική νοσοκόμα να της αγοράσει ένα τηλέφωνο. Από το τηλέφωνό της, η Βέρα μεταβίβασε το απαιτούμενο ποσό. Το βράδυ, αφού ανέκτησε όλους τους κωδικούς πρόσβασης, παρατήρησε με πικρή ειρωνεία ότι ο σύζυγός της διέθετε τα χρήματά της. Την επόμενη μέρα μετά το ατύχημα, αγόρασε δύο εισιτήρια για ένα πολυτελές θέρετρο. Πιθανότατα πήγε εκεί με εκείνη την κοκκινομάλλα. Και δεν περιορίστηκε στις επόμενες δαπάνες: κοσμήματα, ακριβά εστιατόρια… Σκέφτηκε η Βέρα. Ο Πάβελ δεν νοιάστηκε ποτέ για το μέλλον. Πιθανότατα, όλα τα χρήματά του ήταν στην κάρτα της και ήταν σίγουρος ότι δεν θα επιβιώσει. Αφού ελέγχει ξανά το ιστορικό των συναλλαγών, βεβαιώνεται ότι δεν υπάρχει καμία μεταφορά ή ανάληψη μετρητών. Κέρδιζε λίγα και ξόδευε αμέσως όλα τα λεφτά του. Με ένα ελαφρύ χαμόγελο, η Βέρα καλεί τον τραπεζικό της σύμβουλο. Η Λίζα ρίχνει μια προσεκτική ματιά στο σαλόνι. Η Βέρα της χαμογελά φιλικά: «Πέρασε, δεν κοιμάμαι». Το κοριτσάκι πηδάει χαρούμενο. «Σήμερα δεν είσαι τόσο άσχημη!» «Ευχαριστώ για το κομπλιμέντο», γελάει η Βέρα.
Το κοριτσάκι σκέφτεται και μετά ομολογεί: «Πάλι είπα κάτι λάθος». Ο μπαμπάς μου λέει πάντα: «Πρώτα πρέπει να σκέφτεσαι». Αλλά εγώ κάνω το αντίθετο – πρώτα μιλάω και μετά σκέφτομαι. Η πόρτα άνοιξε και ο Μαξίμ Αντρέγιεβιτς μπήκε στο σαλόνι. – Καλησπέρα. Η Λίζοτσκα σας ενοχλεί πάλι; – Όχι, καθόλου. Είναι ένα θαύμα. Παρεμπιπτόντως, δεν ήρθε ακόμα η γιαγιά; — ρώτησε η Βέρα. Ο γιατρός γέλασε. — Βλέπω ότι η κόρη μου σας ενημέρωσε για τις οικογενειακές μας υποθέσεις. — Λίγο, ναι. — Όχι, ακόμα την περιμένουμε. Λέει ότι πρέπει να περιμένουμε μια εβδομάδα — έχει κάποια προβλήματα με το διαμέρισμα. Πώς αισθάνεστε; — Καλά. Καλύτερα από πριν. — Υπέροχα. Απλά υπέροχα! — Μαξίμ Αντρέγιεβιτς, χρειάζομαι πολύ τη βοήθειά σας. — Αν είναι στο χέρι μου, θα σας βοηθήσω, φυσικά. Αφού την άκουσε, ο γιατρός σφύριξε ακούσια. — Αλλά αν είναι αλήθεια, αυτό σημαίνει ότι ήθελε να σας σκοτώσει. — Έτσι φαίνεται. Μόλις πριν από ένα μήνα κληρονόμησα την περιουσία του πατέρα μου. Και είναι ένα πολύ μεγάλο ποσό. — Ξέρετε, νομίζω ότι μπορώ να σας βοηθήσω. Ο αδελφός της αποθανούσας συζύγου μου ασχολείται ακριβώς με τέτοιου είδους εγκλήματα. — Έχετε σχέσεις με τον αδελφό της συζύγου σας; — εκπλήσσεται η Βέρα. — Λοιπόν, αυτή… Ο Μαξίμ Αντρέγιεβιτς την κοίταξε με λύπη. — Η Λίζα σας είπε ότι μας εγκατέλειψε;
— Αναστέναξε βαριά. — Προσπάθησα να της εξηγήσω… Η μητέρα της πέθανε πριν από δύο χρόνια, αλλά η Λίζα αρνείται να το δεχτεί. Βγήκε από το σαλόνι. Για μια ολόκληρη εβδομάδα, οι συγγενείς του Μαξίμ Αντρέγιεβιτς επισκέπτονταν τη Βέρα. Επανέλαβε την παλιά υπόθεση του θανάτου του πατέρα της σε ένα ατύχημα. Ανακαλύφθηκαν πολλές παραβιάσεις και πλαστογραφίες. Οι δύο φάκελοι ενώθηκαν και τώρα ερευνώνταν από άλλο τμήμα. Όταν όλα ήταν έτοιμα, απέμενε μόνο να ανακρίνουν τον Πάβελ. Ο Σεργκέι — έτσι λεγόταν ο συγγενής του γιατρού — ρώτησε: — Είσαι έτοιμη; — Για τι; — Να μάθω την αλήθεια. — Βασικά, όλα είναι ξεκάθαρα. Το να πιάσουμε και να συλλάβουμε τον άντρα μου είναι απλώς θέμα τεχνικής. «Νομίζω ότι ξέρω ήδη τα πάντα. Ο μπαμπάς πέθανε εξαιτίας του Πάβελ;» «Ναι.» «Έτσι νόμιζα κι εγώ», ψιθύρισε η Βέρα. «Ο Πάβελ προσπάθησε όλη τη μέρα να αγοράσει αεροπορικά εισιτήρια. Μπορώ να ξεκλειδώσω την κάρτα.» Θα τον πάρεις από το αεροδρόμιο; — Ναι, τον περιμένουμε. Η Βέρα έπρεπε να περάσει ενάμιση μήνα στο νοσοκομείο. Θα πέθαινε από την πλήξη αν δεν ήταν η Λίζα. Αλλά μια μέρα, η μικρή ήρθε με τη γιαγιά της. Μετά άρχισαν να έρχονται τακτικά. Η γιαγιά αποδείχθηκε μια καταπληκτική γυναίκα και η Βέρα μερικές φορές ξεχνούσε ότι ήταν ξένες. Το βράδυ, κατά τη διάρκεια των βάρδιων της, ερχόταν ο Μαξίμ Αντρέγιεβιτς. Στην αρχή, επίσημα, κατά τη διάρκεια των επισκέψεων, μετά απλά για να πιουν τσάι, να συζητήσουν. Για να είμαστε ειλικρινείς, η Βέρα δεν ήθελε να γυρίσει στο σπίτι της. Το να περάσει άλλους τρεις μήνες μόνη της, με μια νοσοκόμα, ήταν αμφίβολη απόλαυση. Ήταν βαρετό, μελαγχολικό, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή.
Ο
Πάβελ ήταν υπό κράτηση, εν αναμονή της δίκης του. Και δεν χρειαζόταν έναν τέτοιο άνθρωπο δίπλα της. Όταν η Βέρα μεταφέρθηκε στο σαλόνι σε μια αναπηρική καρέκλα (δεν της επιτρεπόταν ακόμα να σηκωθεί), άνοιξε τα μάτια της έκπληκτη: εκεί την περίμεναν η Λίζα, η γιαγιά της και ο ίδιος ο Μαξίμ Αντρέγιεβιτς, με ένα μπουκέτο λουλούδια. «Σκεφτήκαμε: γιατί να μένεις μόνη σου στο σπίτι; Έτσι, υπό την επίβλεψή μου, θα αναρρώσεις πιο γρήγορα», της χαμογέλασε. Η Βέρα δεν είχε πού να κρύψει τα δάκρυά της. Φοβόταν να παραδεχτεί ακόμη και στον εαυτό της ότι, όπως φαινόταν, είχε μια αληθινή οικογένεια. Όχι ψεύτικη, αλλά ειλικρινή, αποτελούμενη από ανθρώπους που της ήταν κοντά. Και έξι μήνες αργότερα, χόρευε στο γάμο της, δίπλα στον πιο αγαπημένο άνθρωπο της ζωής της.
