Στο κρεοπωλείο υπήρχε μια ευχάριστη μυρωδιά από μπαχαρικά και φρέσκο κρέας, για τα οποία η Νατάλια ήταν πολύ περήφανη. Πάντα διάλεγε τα καλύτερα, για να επιστρέφουν οι πελάτες. Ήταν μια μέρα του Δεκεμβρίου και ο κόσμος σπρώχνεται: κάποιοι αγόραζαν κρέας για το δείπνο, άλλοι διαπραγματεύονταν τις τιμές.
Η Νατάλια τακτοποιούσε τα φρέσκα κομμάτια στη βιτρίνα, όταν ξαφνικά πρόσεξε ένα μικρό κοριτσάκι. Στεκόταν στην πόρτα, κοιτάζοντας μπερδεμένα προς τα μέσα. Το κοριτσάκι φαινόταν σεμνό: η κασκόλ της ήταν στριμωγμένη πολλές φορές, το παλιό της παλτό φαινόταν πολύ λεπτό για τέτοιο χειμώνα. Στα χέρια της κρατούσε σφιχτά μια μικρή τσάντα.
Η Νατάλια πάγωσε για μια στιγμή, μετά χαμογέλασε:
— Μικρή, έλα μέσα! Τι στέκεσαι στην πόρτα; Κάνει κρύο.
Το κορίτσι πέρασε δειλά το κατώφλι. Η ουρά που περίμενε στο μαγαζί αναταράχθηκε δυσαρεστημένη, κάποιος φτύνησε:
— Και να μ’ τα φέρεις, να αφήνεις παιδιά να μπαίνουν. Θα μας εμποδίζουν.
Η Νατάλια έριξε μια ματιά στον γκρινιάρη άντρα:
— Δεν πειράζει, περιμένετε λίγο.
Το κορίτσι πλησίασε και, ντροπαλά, τεντώθηκε προς τον πάγκο.
— Κυρία, μπορείτε να με βοηθήσετε; — μουρμούρισε σχεδόν αθόρυβα.
Η Νατάλια έσκυψε για να βρεθεί στο ίδιο ύψος με το κορίτσι:
— Φυσικά, γλυκιά μου. Τι συνέβη;
Το κορίτσι έσκυψε λίγο το κεφάλι, αλλά μετά πήρε θάρρος και μίλησε:
«Έχω μια γειτόνισσα. Είναι μια ηλικιωμένη γιαγιά. Ταΐζει τις γάτες της, αλλά η ίδια σχεδόν δεν τρώει. Μήπως έχετε κάτι για τις γάτες; Για να αγοράσει φαγητό για τον εαυτό της».
Στο μαγαζί έπεσε ησυχία. Οι άνθρωποι σταμάτησαν να ψάχνουν τα προϊόντα και να κοιτάζουν τις τιμές και απλώς άκουγαν. Κάποιοι κούνησαν το κεφάλι, άλλοι αναστέναξαν με συμπόνια.
— Πώς δεν τρώει η ίδια; — Η Νατάλια συνοφρύωσε τα φρύδια.
— Το είδα. Στο ψυγείο της έχει γιαούρτι και ένα κομμάτι ψωμί. Και τα γατιά τα ταΐζει κάθε μέρα, — η κοπέλα έπαιζε με το μανίκι της. — Είναι σαν οικογένειά της.
Η Νατάλια δάγκωσε το χείλος της. Ακούγονταν παράξενο και οδυνηρό.
— Καλά, — απάντησε απαλά. — Περίμενε ένα λεπτό.
Το κορίτσι κούνησε το κεφάλι και απομακρύνθηκε λίγο. Η Νατάλια πήρε τη σακούλα και άρχισε γρήγορα να βάζει μέσα τα κομμάτια και τα κόκαλα. Μετά έβγαλε ένα κομμάτι καλό μοσχάρι και το πρόσθεσε από πάνω.
— Πάρε, είναι για τις γάτες, — είπε και έδωσε τη σακούλα στο κορίτσι.
Αυτή πάγωσε, κοιτάζοντας τη σακούλα:
— Αλήθεια; Ευχαριστώ, θεία!
— Και αύριο θα περάσω από τη γιαγιά σου. Θέλω να της μιλήσω — πρόσθεσε η Νατάλια.
Το κορίτσι χαμογέλασε πλατιά και μετά είπε σιγανά:
— Θα χαρεί. Σας ευχαριστώ.
Όταν η κοπέλα έφυγε, το μαγαζί ξαναγέμισε με φασαρία. Ένας από τους τακτικούς πελάτες, ένας ηλικιωμένος άντρας, κούνησε το κεφάλι του:
«Ναι, η παιδική ψυχή… Τι την νοιάζει για τη γειτόνισσα;»
Η Νατάλια, μαζεύοντας τα υπόλοιπα προϊόντα, σκέφτηκε:
«Δεν θα έκαναν όλοι οι ενήλικες αυτό που έκανε αυτή η μικρή. Πρέπει να τη βοηθήσω».
Το επόμενο πρωί, η Νατάλια, χωρίς να χρονοτριβεί, πήγε στη διεύθυνση που της είχε δώσει η μικρή. Το μικρό σπιτάκι βρισκόταν λίγο πιο μακριά από τα άλλα, με ένα στραβό φράχτη και ξεφλουδισμένη μπογιά στα παράθυρα. Στην πόρτα την υποδέχτηκε ένας κοκκινομάλλης γάτος, προφανώς ο ιδιοκτήτης του σπιτιού. Σήκωσε νωχελικά το κεφάλι, κοίταξε την Ναταλία με εκτιμητικό βλέμμα, αλλά αποφάσισε ότι δεν αποτελούσε απειλή και ξανακύλησε σε μπάλα στα σκαλιά της βεράντας.
Η Ναταλία χτύπησε την πόρτα.
«Ποιος είναι;» ακούστηκε μια αδύναμη φωνή από μέσα.
«Εγώ είμαι, η Νατάλια. Από το κρεοπωλείο», είπε δυνατά, νιώθοντας ότι η βραχνή φωνή μέσα της ξυπνούσε ένα περίεργο μείγμα θλίψης και ζεστασιάς.
Η πόρτα τρίζει ήσυχα και στην είσοδο εμφανίζεται μια λεπτή ηλικιωμένη γυναίκα με ένα παλιό μάλλινο μαντήλι. Το πρόσωπό της είναι καταβεβλημένο, αλλά εκφράζει φιλικότητα.
«Γεια σας», λέει λίγο μπερδεμένη, διορθώνοντας ελαφρώς το μαντήλι της.
«Συγγνώμη, δεν έχω παραγγείλει τίποτα».
«Δεν ήρθα για παραγγελία. Ήρθα για σας. Μπορώ να περάσω;», χαμογέλασε η Νατάλια, προσπαθώντας να μην φέρει σε αμηχανία την ιδιοκτήτρια.
Η ηλικιωμένη γυναίκα κούνησε μπερδεμένα το κεφάλι και έκανε στην άκρη. Η Νατάλια μπήκε στο σπίτι. Ήταν καθαρό, αλλά φτωχό. Τα έπιπλα ήταν λιτά, ο καναπές ελαφρώς κατεστραμμένος, το τραπέζι είχε ένα ξεθωριασμένο τραπεζομάντιλο. Στο παράθυρο υπήρχε ένα φλιτζάνι με τσάι και ένα ανοιχτό βιβλίο. Στο πάτωμα, σαν να είχαν δώσει το σύνθημα, μαζεύτηκαν οι γάτες: η κοκκινομάλλα από τη βεράντα, η γκρι και ένα πολύ μικρό γατάκι με ρίγες.
— Αυτά είναι τα ουράκια μου — είπε η γριά, κοιτάζοντας τις γάτες με ένα ελαφρύ χαμόγελο. — Εσείς γιατί ήρθατε;
Η Ναταλία κάθισε σε μια καρέκλα, κοιτάζοντας το δωμάτιο.
«Η μικρή γειτόνισσα μου είπε ότι ταΐζετε τις ουράσιες σας, ενώ εσείς μόλις που πίνετε τσάι», είπε ευθέως. «Είναι αλήθεια;»
Η γριά ντράπηκε και έσφιξε τη γωνία του μαντήλι της.
«Μα τι… δεν χρειάζομαι πολλά. Και αυτές… αυτές δεν τις θέλει κανείς εκτός από μένα», μουρμούρισε, κατεβάζοντας τα μάτια.
«Μα κι εσείς χρειάζεστε κάποιον», είπε η Νατάλια ήσυχα, αλλά με σιγουριά. «Κι εσείς πρέπει να τρώτε κανονικά. Δεν μπορείτε να ζείτε μόνο με τις γάτες».
Η γριά σήκωσε τους ώμους.
«Μα τι λέτε… Η σύνταξή μου είναι μικρή. Και λυπάμαι τις γάτες. Είναι από τη γειτονιά, όλες πεινασμένες. Πώς να τις εγκαταλείψω;»
Η Νατάλια κούνησε το κεφάλι, νιώθοντας το στήθος της να σφίγγεται από αυτή την απλή, αλλά τόσο συγκινητική αφοσίωση.
«Ας κάνουμε έτσι. Θα σας αφήνω τα υπολείμματα κρέατος. Δωρεάν.
Για τις γάτες. Εσείς ξοδέψτε τη σύνταξή σας για τον εαυτό σας. Τουλάχιστον λίγο. Συμφωνείτε; — πρότεινε, κοιτάζοντας την ιδιοκτήτρια στα μάτια.
Η γριά σιώπησε για λίγο και μετά απάντησε σιγανά:
— Δεν ξέρω τι να πω…
— Πείτε «συμφωνώ», — χαμογέλασε η Ναταλία, κλείνοντας το μάτι. — Και τελειώσαμε.
«Σύμφωνη», μουρμούρισε η γιαγιά, κρύβοντας τα μάτια της, στα οποία λάμψαν δάκρυα.
«Τελειώσαμε», είπε η Νατάλια και σηκώθηκε. «Αύριο θα σας φέρω την πρώτη σακούλα. Και μην διαφωνήσετε», προειδοποίησε, βλέποντας ότι η ηλικιωμένη γυναίκα ετοιμαζόταν να αντιρρήσει.
Στο κατώφλι, η γιαγιά ξαφνικά σταμάτησε.
— Νατάλια, γιατί το κάνεις αυτό; Εγώ δεν είμαι κανένας για σένα, — ρώτησε, ντροπιασμένη, παίζοντας με τη γωνία του μαντηλιού της.
— Απλά μπορώ. Και, ξέρεις, δεν είσαι πια κανένας για μένα, — χαμογέλασε η Νατάλια, έκανε ένα νεύμα με το χέρι και έφυγε, νιώθοντας μια περίεργη, αλλά ευχάριστη ζεστασιά να την πλημμυρίζει.
Από τότε που συμφώνησαν, η ζωή της γιαγιάς άρχισε να αλλάζει. Η Νατάλια κάθε εβδομάδα της άφηνε ένα μικρό πακέτο με αποκόμματα. Δεν κόστιζε πολλά, αλλά η γνώση ότι την βοηθούσε, της ζέσταινε την καρδιά. Η γιαγιά ερχόταν πάντα στην ώρα της για το «δώρο» της — την καθορισμένη μέρα, όπως το πρόγραμμα. Πάντα έφερνε μαζί της την ευγνωμοσύνη της, και μερικές φορές και κάτι δικό της: ένα βαζάκι μαρμελάδα, φρέσκα αυγά ή απλά ένα ειλικρινές χαμόγελο.
— Ορίστε, Νατάλια, σπιτική μαρμελάδα βατόμουρο. Την έφτιαξα εγώ, τα εγγόνια μου με βοήθησαν να μαζέψω τα φρούτα πέρυσι, — είπε μια φορά, τεντώνοντας το βαζάκι.
«Ω, γιαγιά, γιατί; έχω τα πάντα!» — χαμογέλασε η Νατάλια, αλλά πήρε το δώρο.
«Δεν κάνει τίποτα, Νατάλια. Είναι από καρδιάς», απάντησε η γριά, φτιάχνοντας το μαντήλι της.
Και οι γάτες ζωντάνεψαν. Ο κοκκινομάλλης γάτος, που πριν κοιμόταν νωχελικά στη βεράντα, τώρα, χορτάτος και ευχαριστημένος, γουργούριζε δυνατά, όταν η γιαγιά έβαζε το μπολ με το φαγητό. Το τρίχωμά τους έλαμπε και δεν φαινόταν πια αδύνατοι.
«Κοίτα αυτόν τον όμορφο!» Η Νατάλια, τρέχοντας προς τη γιαγιά, κλείνει το μάτι προς το γάτο. «Βλέπω ότι τον ταΐζετε καλά».
«Εσείς τον ταΐζετε», γελάει η γιαγιά. «Εγώ απλά βάζω το φαγητό».
Η Νατάλια παρατήρησε ότι το πρόσωπο της γιαγιάς είχε βελτιωθεί. Οι ρυτίδες, φυσικά, παρέμεναν, αλλά είχε εμφανιστεί ένα ρουζ. Η γριά δεν φαινόταν πια τόσο κουρασμένη και λυπημένη όπως την πρώτη φορά.
«Έφτιαξα σούπα με κρέας», καυχήθηκε μια μέρα η γιαγιά, κοιτάζοντας μέσα στο μαγαζί.
«Πολύ ωραία», είπε η Νατάλια. «Τώρα να το κάνεις πάντα έτσι».
Σιγά-σιγά, η γιαγιά άρχισε να έρχεται όχι μόνο για τα αποφάγια. Έμενε για να κουβεντιάσει. Η Νατάλια έπιασε τον εαυτό της να σκέφτεται ότι της άρεσαν αυτές οι συζητήσεις.
«Έχεις παιδιά;», ρώτησε κάποια φορά η γιαγιά.
«Όχι, γιαγιά, δεν έτυχε», απάντησε η Νατάλια, σκεπτόμενη αν πρέπει να συνεχίσει. «Αλλά, ξέρεις, πάντα ονειρευόμουν μια μεγάλη οικογένεια. Ίσως ακόμα να γίνει».
Η γιαγιά χαμογέλασε, χαϊδεύοντας το μάλλινο κασκόλ της.
«Όλα θα τα έχεις, Νατάλια. Είσαι καλός άνθρωπος.
Όλα θα σου επιστραφούν.
Για την Πρωτοχρονιά, η Νατάλια αποφάσισε να κάνει ένα μικρό δώρο στη γιαγιά της. Αντί για τα συνηθισμένα υπολείμματα, της έφερε ένα ολόκληρο κομμάτι καλό κρέας.
«Αυτό είναι για σένα. Για το γιορτινό τραπέζι», είπε, τεντώνοντας το πακέτο.
«Νατασούλα, τι κάνεις! Δεν μπορώ να το δεχτώ», διαμαρτυρήθηκε η γιαγιά, κουνώντας το κεφάλι.
«Γιαγιά, μην με στεναχωράς. Είναι δώρο, καταλαβαίνεις;»
Η γιαγιά αρνήθηκε για πολύ, αλλά, βλέποντας την αποφασιστικότητα της Νατάλια, πήρε το πακέτο.
«Γιατί είσαι τόσο καλή;», είπε σιγανά, σκουπίζοντας τα μάτια της με τη γωνία του μαντηλιού της.
Αυτά τα μικρά πράγματα έκαναν και τις δύο πιο ευτυχισμένες. Η Νατάλια χαίρονταν που έβλεπε τη γιαγιά της πιο ζωντανή. Και η γιαγιά… η γιαγιά ένιωθε ξανά ότι κάποιος νοιαζόταν για αυτήν.
Μερικές φορές, μικρές αλλαγές στη ζωή κάποιου μπορούν να δημιουργήσουν ένα μεγάλο φαινόμενο μπούμερανγκ καλοσύνης, επιστρέφοντας με ζεστά λόγια και χαρά που γεμίζει την καρδιά.
Ήταν νωρίς το πρωί, όταν η γιαγιά, με το αμετάβλητο μάλλινο μαντήλι της, μπήκε στο κρεοπωλείο. Στα χέρια της κρατούσε ένα δεματάκι τυλιγμένο σε καθαρό λευκό ύφασμα. Η Νατάλια στεκόταν πίσω από τον πάγκο, τακτοποιώντας τα φρέσκα κομμάτια κρέατος, και την πρόσεξε αμέσως.
«Γιαγιά Βαλιά, τι κάνεις τόσο νωρίς;» Η Ναταλία την κοίταξε με έκπληξη.
«Σας έφερα κάτι. Θέλω να σας ευχαριστήσω», απάντησε, βάζοντας το πακέτο στον πάγκο. Από μέσα του έβγαινε η μυρωδιά φρεσκοψημένου ψωμιού.
«Μα τι λέτε, γιαγιά, δεν έπρεπε!» Η Νατάλια κούνησε τα χέρια της, αλλά η γριά χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι, σαν να μην ήθελε να ακούσει αντιρρήσεις.
«Είναι από καρδιάς. Μόλις έψησα το κέικ, είναι ακόμα ζεστό, δοκιμάστε. Και να, μαρμελάδα, από βατόμουρα. Ίσως να χαρούν τα παιδιά σας».
Η Νατάλια χαμογέλασε, κοιτάζοντας τη γιαγιά. Πάντα την εξέπληττε το πόση ψυχική ζεστασιά υπήρχε σε αυτό το εύθραυστο πλάσμα. Δέχτηκε το κέρασμα και το έβαλε στο τραπέζι δίπλα της.
— Ευχαριστώ, γιαγιά. Αλλά, ξέρετε, μου το ξεπληρώσατε ήδη. Με τα χαμόγελά σας και με το ότι τώρα φροντίζετε τον εαυτό σας.
Η γιαγιά Βάλια ντράπηκε και έφτιαξε τη γωνία του μαντήλι της.
— Μου έκανες τόσο καλό που δεν μπορώ να μην σε ευχαριστήσω.
— Λοιπόν, συμφωνήσαμε. Το κέικ είναι για τη φροντίδα σου για τον εαυτό σου. Σύμφωνη; — Η Νατάλια έσφιξε πονηρά τα μάτια της.
— Σύμφωνη, — κούνησε το κεφάλι η γριά, γελώντας. Το γέλιο ήταν χαμηλό, αλλά τόσο αληθινό, που η Νατάλια χαμογέλασε ακούσια σε ανταπόκριση.
Από εκείνη τη στιγμή, οι συναντήσεις τους έγιναν τακτικές. Η γιαγιά Βάλια ερχόταν όλο και πιο συχνά, όχι μόνο για το κρέας, αλλά και για να μιλήσουν. Η Νατάλια, παρατηρώντας ότι η γριά είχε αναζωογονηθεί, κατάλαβε ότι η επικοινωνία τους ωφελούσε όχι μόνο την ίδια, αλλά και τη γιαγιά.
«Ναταλά, φαντάζεσαι, τις προάλλες έφτιαξα μπούρτσο, και ήταν τόσο νόστιμο! Οι γάτες σχεδόν αναποδογύρισαν την κατσαρόλα, νόμιζαν ότι θα το πάρουν», είπε η γιαγιά γελώντας.
«Τι να περιμένεις, γιαγιά; Τους έβαλες να τρώνε κρέας! Τώρα κυνηγάνε τη σούπα», αστειεύτηκε η Νατάλια.
Οι συζητήσεις με τη γιαγιά γέμιζαν τη μέρα της με ζεστασιά. Και φαινόταν ότι ακόμα και οι άλλοι πελάτες που περίμεναν στην ουρά άρχιζαν να χαμογελούν ακούγοντάς τις.
Στα τέλη Δεκεμβρίου, η Νατάλια αποφάσισε να κάνει μια έκπληξη. Όχι μόνο ετοίμασε για τη γιαγιά της το συνηθισμένο πακέτο με τα υπολείμματα, αλλά έβαλε και ένα κομμάτι χοιρινό, δύο κοτόπουλα και ένα πακέτο αλεύρι.
Όταν η γιαγιά το είδε, έμεινε άναυδη.
«Νατασεία, τι είναι αυτό; Πόσα πολλά… Γιατί;
«Είναι σχεδόν Πρωτοχρονιά, γιαγιά. Πρέπει να την υποδεχτούμε με φαγητό», απάντησε η Νατάλια, τεντώνοντας το πακέτο.
«Μα εσύ… εγώ…» Η γιαγιά έβαλε τα δάκρυα στα μάτια. «Τώρα δεν είναι μόνο Πρωτοχρονιά, αλλά ολόκληρο γλέντι. Σ’ ευχαριστώ, αγαπητή μου».
Όταν η γιαγιά έφυγε, η Νατάλια την κοίταξε για πολύ ώρα, νιώθοντας την καρδιά της να γεμίζει με ζεστασιά. Θυμήθηκε πώς όλα είχαν ξεκινήσει με ένα μικρό κοριτσάκι που ζητούσε φαγητό για τις γάτες. Και τώρα αυτή η βοήθεια είχε μετατραπεί σε φιλία.
Μια μέρα, η Νατάλια έφερε στη γιαγιά της μια νέα έκπληξη: ένα άλμπουμ με φωτογραφίες και ένα πακέτο χρωματιστό χαρτί.
«Τι είναι αυτά;» αναρωτήθηκε η γιαγιά.
«Ήθελα να σας προτείνω να ασχοληθείτε με χειροτεχνίες. Είδα στο νηπιαγωγείο πόσο πολύ αρέσει στα παιδιά. Και εσείς, νομίζω, θα τα καταφέρετε εξίσου καλά», είπε η Νατάλια.
«Γιατί;» αναρωτήθηκε η ηλικιωμένη, κρατώντας το άλμπουμ σφιχτά στην αγκαλιά της.
— Για χαρά. Και για να δείξουμε στους γείτονες ότι ο άνθρωπος δεν ζει μόνο με σούπα — είπε η Νατάλια κλείνοντας το μάτι.
Η γιαγιά Βάλια συμφώνησε με ένα χαμόγελο. Μια εβδομάδα αργότερα έφερε στο μαγαζί τα πρώτα της έργα: φωτεινές κάρτες, διακοσμημένες με χάρτινα λουλούδια. Η Νατάλια τις κοίταζε με θαυμασμό.
— Γιαγιά, είσαι μαέστρος! — αναφώνησε με θαυμασμό. — Μήπως να ανοίξετε ένα εργαστήριο;
— Έλα, έλα, — είπε η γριά, ντροπαλά, κουνώντας το χέρι της. — Απλά ήθελα να σας ευχαριστήσω για όλα.
Η Νατάλια, κοιτάζοντας τη γιαγιά, ένιωθε ότι ακόμα και τέτοιες μικρές πράξεις μπορούν να αλλάξουν τη ζωή. Και ίσως όχι μόνο μία.
