— Μαμά μου, αγαπημένη μου… Τι να κάνω, πώς να σε βοηθήσω; — έκλαιγε η Άλλα. Έσκυψε πάνω από τη γυναίκα που βρισκόταν ξαπλωμένη στον βρώμικο καναπέ.
«Κορίτσι μου, ευχαριστώ για όλα», απάντησε με αδύναμη φωνή η Μαρία Ντμιτριέβνα. «Αλλά έκανες ήδη για μένα περισσότερα από όσα μπορούσες. Βλέπεις πώς σε ευχαρίστησα; Τώρα ζούμε σε μια χωματερή. Συγχώρεσέ με… Ο μισθός σου πηγαίνει για τα φάρμακά μου…
Ξέρεις, δεν είναι μόνο αυτό. Κάτι έχει μείνει!
Η Άλλα σηκώθηκε. Στα μάτια της υπήρχε αποφασιστικότητα.
— Δεν έχουμε χάσει ακόμα τα πάντα.
Ζούσαν σε ερείπια. Κάποτε ήταν σπίτι, αλλά τώρα ήταν απλά ερείπια.
Μόνο που οι κάτοικοί του δεν έμοιαζαν καθόλου με άστεγοι. Η Άλλα και η μητέρα της, Μαρία Ντμιτριέβνα, ζούσαν εδώ ήδη δύο μήνες. Κάποτε είχαν το δικό τους άνετο διαμέρισμα με όλες τις ανέσεις. Αναγκάστηκαν να το πουλήσουν.
Η μόνη σωτηρία για τη βαριά άρρωστη Μαρία Ντμιτριέβνα ήταν μια δαπανηρή εγχείρηση. Η Άλλα δούλευε ως νηπιαγωγός και δεν μπορούσε να αντέξει τέτοια έξοδα. Η Μαρία Ντμιτριέβνα, ζωγράφος σε ένα τοπικό εργοστάσιο κλωστοϋφαντουργίας, έβγαζε ακόμα λιγότερα.
Η πώληση του διαμερίσματος ήταν αναγκαστική. Η Άλλα έπειθε τη μητέρα της, λέγοντάς της ότι δεν υπήρχε άλλη λύση.
«Καλύτερα να πεθάνω, κόρη μου, παρά να γίνω βάρος για σένα! Θα μείνεις στο δρόμο, δεν έχουμε πού να πάμε…»
«Όχι, μαμά! Όσο υπάρχει μια ευκαιρία, πρέπει να παλέψουμε για αυτήν. Τα διαμερίσματα είναι κερδοφόρα. Και δεν θα συγχωρήσω ποτέ στον εαυτό μου αν εξαιτίας αυτών των τέσσερις τοίχων χάσεις την ευκαιρία να γίνεις ξανά υγιής!» απάντησε με αποφασιστικότητα η Άλλα, συμπληρώνοντας ήδη τα έγγραφα για την πώληση.
Η εγχείρηση ήταν επιτυχής. Η ζωή της Μαρίας Ντμιτριέβνα σώθηκε, αλλά για την πλήρη αποκατάστασή της χρειαζόταν μακροχρόνια αποκατάσταση. Και για αυτό δεν υπήρχαν πλέον χρήματα. Τώρα η Μαρία Ντμιτριέβνα μπορούσε να κινείται μόνη της. Αλλά δεν ήταν όλα τόσο απλά. Έμεινε σε αναπηρικό καροτσάκι. Έτσι, αναγκάστηκαν να εγκατασταθούν σε μια παράγκα που η Άλλα βρήκε εντελώς τυχαία. Η γυναίκα έφτιαξε αυτό το ταπεινό σπιτάκι, ενώ η μητέρα της βρισκόταν στο νοσοκομείο.
Τα βράδια, μετά τη δουλειά, η Άλλα έφερνε λίγο φαγητό. Κάθε δεκάρα της κόστιζε, αλλά φρόντιζε τη μητέρα της. Ωστόσο, πλησίαζε ο χειμώνας και δεν υπήρχε διέξοδος από την άσχημη κατάσταση. Ό,τι μπορούσε να πουληθεί είχε πουληθεί εδώ και καιρό και το μόνο τιμαλφές που τους είχε απομείνει ήταν ένας πίνακας. Σε αυτόν απεικονιζόταν ένα πευκοδάσος, όπου περπατούσε ένα νεαρό ζευγάρι. Το έργο αυτό είχε ζωγραφίσει η Μαρία Ντμιτριέβνα όταν ήταν νέα.
Η Άλλα κοίταζε με τρυφερότητα τον καμβά. Ήξερε ότι ήταν μια ανάμνηση από τα παλιά όνειρα της μητέρας της, αλλά ταυτόχρονα καταλάβαινε ότι ήταν η μόνη τους ελπίδα για επιβίωση.
Ο πίνακας ήταν εκπληκτικός. Ένα πραγματικό έργο τέχνης. Η Μαρία Ντμιτριέβνα ήταν κάποτε ταλαντούχα ζωγράφος. Αλλά όταν η καρδιά της ράγισε, δεν ξαναπήρε πινέλο στα χέρια της. Από το παρελθόν της είχε απομείνει μόνο αυτός ο πίνακας. Τον είχε δημιουργήσει για τον εαυτό της, είχε βάλει όλη της την ψυχή σε αυτόν.
Μια μέρα, σε μια υγρή και συννεφιασμένη ανοιξιάτικη βραδιά, η Άλλα είχε μια απροσδόκητη ιδέα. Έπεσε στα μάτια της ένα κομμάτι εφημερίδας με μια διαφήμιση για ένα πολυτελές ξενοδοχείο για τους πλουσιότερους ανθρώπους. Αποφάσισε να πάει εκεί για να προσπαθήσει να πουλήσει τον πίνακα. Η Άλλα είχε ακούσει ότι οι εκατομμυριούχοι είναι μερικές φορές πολύ εκκεντρικοί και μπορούν να πληρώσουν ένα αξιοπρεπές ποσό για κάτι μοναδικό.
— Μαμά, ξέρω ότι θα διαφωνήσεις, αλλά δεν έχουμε άλλη επιλογή. Θα προσπαθήσω, ίσως τα καταφέρω — είπε αποφασιστικά στη μητέρα της, χωρίς να αφήνει περιθώρια για αντιρρήσεις, και έφυγε την ίδια νύχτα.
***
Εν τω μεταξύ, ο Σεργκέι Πετρόβιτς οδηγούσε προς το πολυτελές ξενοδοχείο του. Η διάθεσή του ήταν χάλια, και είχε σοβαρούς λόγους για αυτό. Εκείνη την ημέρα, η ζωή του, θα μπορούσαμε να πούμε, έσπασε: συνέβη αυτό που φοβόταν περισσότερο, η οικογένειά του διαλύθηκε.
Σε ένα κρύο πρωινό του Νοεμβρίου, ο Σεργκέι χώρισε με τη γυναίκα του Σβετλάνα, με την οποία ήταν παντρεμένος σχεδόν δύο χρόνια.
Ο Σεργκέι ονειρευόταν να έχει παιδιά, αλλά η Σβετλάνα δεν του χάρισε ποτέ απογόνους. Τον καιρό του, είχε επιλέξει σκόπιμα μια νεότερη σύντροφο, καθώς ο ίδιος είχε ήδη περάσει τα σαράντα και ο χρόνος περνούσε αμείλικτα. Με κάθε μέρα που περνούσε, οι πιθανότητες να αποκτήσει απογόνους μειώνονταν. Και χωρίς κληρονόμους, σε ποιον θα μεταβίβαζε την ξενοδοχειακή του επιχείρηση; Στο κράτος; Ή μήπως στην εκκλησία; Αν και, όπως ο ίδιος παραδεχόταν, ένα τέτοιο σενάριο δεν ήταν και τόσο παράλογο, καθώς η βοήθεια προς τον Θεό και τους ναούς Του συνήθως αποβαίνει προς όφελος.
Μέχρι πρόσφατα, ο Σεργκέι δεν μπορούσε καν να φανταστεί ότι η ευτυχισμένη ζωή του με τη Σβετλάνα θα κατέληγε έτσι. Ήταν σίγουρος ότι όλα θα πάνε καλά, γιατί η αγάπη τους φαινόταν ατελείωτη. Τουλάχιστον, έτσι πίστευε, μέχρι που μια μοιραία μέρα κατέστρεψε τις ψευδαισθήσεις του.
Η μέρα εκείνη ξεκίνησε με ένα κοινότυπο ατύχημα. Ο Σεργκέι ετοιμαζόταν για επαγγελματικό ταξίδι, αλλά καθυστέρησε και έχασε την πτήση του. Η επόμενη πτήση ήταν το βράδυ και ο επιχειρηματίας αποφάσισε να γυρίσει σπίτι. Ήθελε να κάνει έκπληξη στη νεαρή σύζυγό του.
Η Σβετλάνα έκλαιγε κυριολεκτικά που έφευγε. Έτσι, αποφάσισε να περάσει λίγο ακόμα χρόνο μαζί της.
«Για τους ερωτευμένους, κάθε λεπτό χωρισμού είναι σαν μια ολόκληρη αιωνιότητα», θυμήθηκε τα λόγια της, αγοράζοντας ένα ακριβό μπουκέτο λουλούδια στο δρόμο για το σπίτι. Η Σβετλάνα δεν άντεχε τα φθηνά πράγματα και πάντα απαιτούσε για τον εαυτό της μόνο το καλύτερο.
Ο Σεργκέι μπήκε στο σπίτι με τρεμάμενη καρδιά. Ανυπομονούσε να αγκαλιάσει τη γυναίκα του, να δει το χαμόγελό της. Αλλά όλα πήγαν στραβά.
Άνοιξε σιγά-σιγά την πόρτα, κρατώντας το μπουκέτο στα χέρια του. Το διαμέρισμα ήταν ασυνήθιστα ήσυχο, αλλά στην ατμόσφαιρα υπήρχε μια ελαφριά νευρικότητα. Ο Σεργκέι ήθελε να κάνει έκπληξη στη Σβετλάνα. Ωστόσο, αυτό που είδε τον τάραξε.
Η Σβετλάνα δεν ήταν μόνη. Ο Σεργκέι πάγωσε στην πόρτα.
«Σεργκέι;!» Η Σβετλάνα σηκώθηκε απότομα, τραβώντας το σεντόνι.
«Έλα, πες το! Δεν είναι αυτό που νομίζω;» Η φωνή του Σεργκέι έτρεμε από οργή. «Ξέρεις, είμαι πολύ μεγάλος για τέτοια αστεία.
Γύρισε και βγήκε, χωρίς να ακούσει τις δικαιολογίες της. Αυτή η μέρα ήταν για αυτόν η αρχή του τέλους του γάμου τους.
Δύο εβδομάδες μετά το διαζύγιο. Ο Σεργκέι πήγαινε στο ξενοδοχείο του και ένιωθε ότι η ζωή του βυθιζόταν σε ένα χάος. Εμπιστευόταν απεριόριστα τη Σβετλάνα, αλλά αυτή αποδείχθηκε προδότρια. Το πιο οδυνηρό όμως ήταν ότι δεν του στέρησε μόνο την αγάπη. Δεν είχε πλέον καμία ελπίδα για το μέλλον.
Ο Σεργκέι κοίταξε τον δρόμο μπροστά του. Τα φώτα της βραδινής πόλης άναβαν, αλλά για αυτόν όλα είχαν σκοτεινιάσει. Δεν μπορούσε να καταλάβει πότε όλα είχαν αρχίσει να πηγαίνουν στραβά. Συνειδητοποίησε ότι είχε πολύ καιρό να νιώσει ευτυχισμένος. Ναι, εξωτερικά όλα φαινόταν τέλεια, αλλά η αίσθηση της ηρεμίας και της γαλήνης είχε χαθεί εδώ και καιρό.
***
Και κάπου εκείνη τη στιγμή η Άλλα στεκόταν στην πόρτα ενός πολυτελούς ξενοδοχείου. Τριχόταν νευρικά τα μανίκια του παλιού της παλτού, σφίγγοντας στα χέρια της έναν πίνακα. Φοβόταν, αλλά έπρεπε να προσπαθήσει. Ο πίνακας ήταν το μόνο που είχε απομείνει από τη μητέρα της. Ήλπιζε να τον πουλήσει, έστω και για λίγα χρήματα. Αρκεί να άντεχε λίγο ακόμα…
***
Ο Σεργκέι θεωρούσε τον εαυτό του εκλεπτυσμένο και γι’ αυτό στα μάτια του η Σβετλάνα φαινόταν η τέλεια σύντροφος. Γνώρισαν κατά τη διάρκεια ενός από τα επαγγελματικά ταξίδια του. Η Σβετλάνα δούλευε στην εταιρεία ενός συνεργάτη του. Κατείχε μια ταπεινή θέση και δεν διέθετε ιδιαίτερες ικανότητες στον τομέα της διοίκησης ή του μάνατζμεντ. Ωστόσο, το καθήκον της ήταν εντελώς διαφορετικό.
Η Σβετλάνα ήταν πραγματικά όμορφη και δεν είχε πρόβλημα να μιλήσει. Έγινε το είδος της «επισκεπτικής κάρτας» για την εταιρεία της. Αυτό ήταν σημαντικό για την επιχείρηση. Ακόμα πιο σημαντικό από την ικανότητα να χειρίζεται έγγραφα. Έμεινε στο λογιστήριο, όπου από αυτήν περίμεναν περισσότερο την ευπαρουσίασή της παρά τις επαγγελματικές της επιδόσεις.
Ο Σεργκέι δεν ήξερε τίποτα για αυτό, ούτε τον ενδιέφερε. Είχε ήδη χάσει το μυαλό του από τη γοητεία της, το ειλικρινές χαμόγελό της και τα μακριά της πόδια. Τα πόδια της τον είχαν τυλίξει, στερώντας του την ικανότητα να σκεφτεί λογικά. Την ίδια μέρα που γνωρίστηκαν, ο Σεργκέι προσκάλεσε τη Σβετλάνα για δείπνο.
Στην εταιρεία της κοπέλας, οι ερωτικές σχέσεις δεν απαγορεύονταν. Επιπλέον, κανείς δεν είχε αντίρρηση. Και γιατί να έχουν, αν αυτό μπορούσε να βοηθήσει στη σύναψη προσοδοφόρων συμβολαίων. Φυσικά, η Σβετλάνα δέχτηκε χωρίς δισταγμό την πρόσκληση. Να περάσει μια ευχάριστη βραδιά σε ένα ακριβό εστιατόριο με έναν άντρα που ήταν 17 χρόνια μεγαλύτερός της; Γιατί όχι;
Την επόμενη μέρα το ξαναέκαναν, και μετά άλλη μια φορά. Αλλά ήρθε η ώρα να χωρίσουν και να επιστρέψουν στις πόλεις τους.
Φυσικά, δεν ένιωθε τίποτα για αυτόν. Πώς θα μπορούσε, αφού ήταν σαν πατέρας της; Ο ερωτευμένος Σεργκέι δεν σκεφτόταν τίποτα. Ήταν το ιδανικό του.
Η Σβετλάνα ξαφνιάστηκε όταν, λίγες μέρες μετά, ο Σεργκέι στάθηκε στην πόρτα του διαμερίσματός της. Κρατούσε ένα τεράστιο μπουκέτο λουλούδια. Αλλά οι εκπλήξεις δεν τελείωσαν εκεί. Έβγαλε από την τσέπη του ένα κουτί με ένα δαχτυλίδι. Γονάτισε και είπε:
«Σβετά, παντρέψου με».
Θα ήταν ανόητο να αρνηθεί μια τέτοια πρόταση. Φυσικά, η Σβετλάνα δέχτηκε. Και το τεράστιο διαμάντι στο δαχτυλίδι έκανε το υπόλοιπο.
Μέσα σε λίγες εβδομάδες παντρεύτηκαν. Η νεαρή σύζυγος εγκατέλειψε γρήγορα τη δουλειά της, που την είχε ήδη κουράσει. Μετακόμισε στο ευρύχωρο τριώροφο σπίτι του Σεργκέι. Εκεί μπορούσε να απολαμβάνει όλα τα αγαθά της ζωής και να μην σκέφτεται την ανάγκη να βγάζει λεφτά.
Φαινόταν ότι η οικογενειακή τους ευτυχία είχε διαμορφωθεί όπως έπρεπε.
Ποιος ξέρει πόσο καιρό θα μπορούσε η Σβετλάνα να εξαπατά τον Σεργκέι, απολαμβάνοντας τη ζωή που της είχε φτιάξει, αν αυτός δεν είχε αποφασίσει τυχαία να της κάνει μια έκπληξη και να επιστρέψει στο σπίτι την πιο ακατάλληλη στιγμή. Αυτή ήταν η δεύτερη «έκπληξη» στη σχέση τους. Η πρώτη ήταν ένα ευχάριστο δώρο για τη Σβετλάνα, αλλά η δεύτερη κατέληξε σε καταστροφή.
Μόλις ο Σεργκέι έφτασε στο σπίτι του, η καρδιά του άρχισε να χτυπάει πιο γρήγορα. Μπροστά από την πόρτα στεκόταν ένα άγνωστο αυτοκίνητο. Προσπάθησε να ηρεμήσει τον εαυτό του, λέγοντας ότι ίσως ήταν κάποια φίλη της Σβετλάνα. Η ελπίδα ότι ήταν ο υδραυλικός που είχε έρθει να φτιάξει τη βουλωμένη τουαλέτα φαινόταν ειλικρινά αφελής.
Ο Σεργκέι δεν ήταν ποτέ ζηλιάρης και δεν είχε λόγους να αμφιβάλλει για τη γυναίκα του. Αλλά εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησε πόσο λίγα ήξερε για τη ζωή της, αφού σχεδόν όλο το χρόνο του τον περνούσε στη δουλειά.
Προσπαθώντας να μην κάνει θόρυβο, μπήκε στο σπίτι από την πίσω πόρτα. Η εικόνα που αντίκρισε τον συγκλόνισε. Στο τραπέζι της κουζίνας ήταν σκορπισμένα αντικείμενα που ανήκαν σε άντρα και γυναίκα, ενώ από το μπάνιο ακούγονταν ήχοι που δεν άφηναν περιθώρια αμφιβολίας.
Δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα συναισθήματά του και έτρεξε στην αυλή. Εκεί, πίσω από την πόρτα, υπήρχε ένας πυκνός θάμνος από τσουκνίδες, τον οποίο έκοψε αμέσως. Επιστρέφοντας στο σπίτι με το αυτοσχέδιο «όπλο» του, άνοιξε την πόρτα του μπάνιου. Μπροστά του εμφανίστηκε η εξής εικόνα: η γυναίκα του, καλυμμένη με μια πετσέτα, και ένας εντελώς γυμνός φαλακρός άντρας.
Και οι δύο, βλέποντας τον Σεργκέι, φώναξαν από την έκπληξη. Αλλά αυτό που πόνεσε περισσότερο τον Σεργκέι ήταν η συμπεριφορά της Σβετλάνα. Αντί να προσπαθήσει να κατευνάσει την κατάσταση, έμεινε επιδεικτικά ήρεμη, σαν να ήθελε να επιδείξει το σώμα της.
«Και λοιπόν; Κοίτα τι μπορείς να χάσεις!» του είπε προκλητικά.
Και μετά άρχισε να τον κατηγορεί:
«Εσύ φταις! Μου κατέστρεψες τη ζωή! Πάντα στη δουλειά, ποτέ δεν μου δίνεις προσοχή. Και εγώ, παρεμπιπτόντως, είμαι νέα και υγιής! Θέλω αγάπη και τρυφερότητα, και εσύ με αναγκάζεις να γεννάω παιδιά που απλά μισώ!» Τα λόγια της ακούγονταν σαν χτυπήματα με μαστίγιο. «Ευτυχώς που ξέρω να προφυλάσσομαι!»
Εκείνη τη στιγμή ο Σεργκέι ένιωσε εντελώς ηλίθιος. Δεν ήταν μόνο ένας απατημένος σύζυγος, αλλά και έμοιαζε ένοχος στα μάτια της. Φαινόταν ότι η Σβετλάνα περίμενε να της ζητήσει συγγνώμη για το ότι, σύμφωνα με τα λόγια της, «της είχε καταστρέψει τη ζωή».
Αλλά ο Σεργκέι βρήκε έναν άλλο τρόπο να «ζητήσει συγγνώμη». Στην παλάμη του κρατούσε ακόμα τα τσουκνίδια. Πλησιάζοντας τη γυναίκα του, χωρίς πολλά λόγια, την χτύπησε με τα τσουκνίδια σε ένα ευαίσθητο σημείο. Η Σβετλάνα ούρλιαξε, και ο φαλακρός εραστής της έφυγε τόσο γρήγορα που παραλίγο να σπάσει την πόρτα του διαδρόμου.
Ο Σεργκέι κατάλαβε ότι αυτό ήταν το τέλος του γάμου τους. Δεν είχε πια καμία πρόθεση να ξοδεύει τις δυνάμεις και τα νεύρα του για έναν άνθρωπο που είχε καταπατήσει με τέτοιο κυνισμό τα συναισθήματά του.
Η Σβετλάνα ούρλιαζε σε όλη τη γειτονιά, κουνώντας τα χέρια της και αποφεύγοντας τα χτυπήματα. Τρέχοντας σε όλη την αυλή, τελικά βγήκε από την πόρτα. Αυτή η ταπεινωτική φυγή ήταν η τελευταία της ανάμνηση από το σπίτι του Σεργκέι.
Το γαμήλιο συμβόλαιο τα έλυσε όλα. Η Σβετλάνα έβαλε την ουρά κάτω και επέστρεψε στην πατρίδα της, σε ένα μικρό διαμέρισμα της εποχής του Χρουστσόφ. Εκεί ζούσε η μητέρα της. Στο στενό διαμέρισμα, περιποιόταν τις πληγές της και σκεφτόταν πώς θα βρει τον επόμενο Μπουρατίνκο. Η πραγματικότητα, από την οποία η Σβετλάνα είχε αποξενωθεί εδώ και καιρό, την χτύπησε με την σκληρότητά της. Τώρα έπρεπε να ζει με τη σύνταξη της μητέρας της, να νιώθει όλες τις χαρές μιας άχρηστης ζωής και να συνηθίσει τα μέσα μαζικής μεταφοράς.
***
Ο Σεργκέι, για να ξεχαστεί από τα δυσάρεστα γεγονότα, αποφάσισε να περάσει από ένα από τα ξενοδοχεία του. Μόλις την προηγούμενη μέρα, μια καμαριέρα του είχε αναφέρει το περιστατικό.
— Σεργκέι Πέτροβιτς, τι γίνεται εδώ! Ο διαχειριστής έφερε μια αλήτισσα στο ξενοδοχείο και αυτή διανυκτέρευσε στη σουίτα! — αναφώνησε η γυναίκα. — Το φαντάζεστε; Η σουίτα, όπου πρέπει να μένουν μόνο πλούσιοι πελάτες, μετατράπηκε σε κάποιο καταγώγιο!
Ο Σεργκέι εξοργίστηκε. Το ξενοδοχείο, που είχε χτιστεί για πελάτες με υψηλό εισόδημα, με τιμές που μπορούσαν να φτάσουν το μηνιαίο μισθό ενός μέσου ανθρώπου, τώρα μπορούσε να υποστεί ζημιά εξαιτίας αυτής της ιστορίας. Όλη η φήμη του μπορούσε να καταρρεύσει σε μια νύχτα.
Ο Σεργκέι ήταν ήδη σε κακή διάθεση λόγω του διαζυγίου του, και τώρα αυτή η είδηση. Αποφάσισε να διερευνήσει προσωπικά τι είχε συμβεί.
***
Εκείνο το βράδυ, η Βικτόρια ανέλαβε τη βάρδια της ως διαχειρίστρια. Έφτασε στη δουλειά με το τελευταίο λεωφορείο. Το ξενοδοχείο βρισκόταν έξω από την πόλη, μακριά από την φασαρία. Αυτό δεν ενοχλούσε τους πλούσιους πελάτες. Μπορούσαν να έρθουν με αυτοκίνητα ή ακόμα και με ιδιωτικά ελικόπτερα. Όμως οι απλοί υπάλληλοι, όπως η Βικτόρια, αναγκάζονταν να χρησιμοποιούν τα λεωφορεία, που έκαναν μόνο δύο δρομολόγια την ημέρα.
Η Βικτόρια πλησίαζε το ξενοδοχείο. Παρατήρησε μια νεαρή γυναίκα να τρέχει προς τη στάση από το ξενοδοχείο με ένα αντικείμενο τυλιγμένο σε χαρτί κάτω από τη μασχάλη. Η Βικτόρια έφτασε λίγο πριν την προσπεράσει το λεωφορείο. Βλέποντας ότι το μέσο μεταφοράς φεύγει, έπεσε εξαντλημένη στο έδαφος.
«Γιατί ανησυχείς τόσο; Είναι μόνο ένα λεωφορείο. Μπορείς να καλέσεις ταξί».
«Δεν έχω λεφτά. Ήρθα εδώ το πρωί για να πουλήσω αυτόν τον πίνακα. Είναι το μόνο που μας έχει μείνει με τη μητέρα μου. Αλλά κανείς δεν τον αγόρασε, ούτε για ψίχουλα».
Η Άλλα, χωρίς να συγκρατεί τα συναισθήματά της, διηγήθηκε στη Βικτόρια την ιστορία της. Πώς η μητέρα της, η Μαρία Ντμιτριέβνα, αρρώστησε βαριά. Πώς πούλησαν το διαμέρισμά τους και πώς ζουν σε μια χωματερή. Αυτός ο πίνακας ήταν η τελευταία τους ελπίδα.
Η Βικτόρια άκουγε προσεκτικά, νιώθοντας την καρδιά της να σφίγγεται. Κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να αγνοήσει μια τέτοια ιστορία, αλλά μπορούσε να βοηθήσει μόνο με ό,τι είχε στη διάθεσή της. Με δική της ευθύνη και κίνδυνο, πρότεινε στην Άλλα να περάσει τη νύχτα στο καλύτερο δωμάτιο του ξενοδοχείου. Μόνο αυτό το δωμάτιο ήταν ελεύθερο.
Φυσικά, η Άλλα δέχτηκε με ευγνωμοσύνη. Εκείνη τη νύχτα έκανε πολύ κρύο και ήταν επικίνδυνο να περάσει τη νύχτα στο δρόμο. Ευτυχώς που πρόλαβε να ειδοποιήσει τη μητέρα της, τηλεφωνώντας της από ένα φτηνό κινητό τηλέφωνο που δεν άξιζε πια τίποτα. Αν είχε έστω και την παραμικρή αξία, θα το είχαν πουλήσει εδώ και καιρό.
Το πρωί η Βικτόρια σκόπευε να καθαρίσει μόνη της το δωμάτιο, για να μην το προσέξουν οι κακότροπες και κακόβουλες καμαριέρες που ήταν μαζί της. Ωστόσο, τα σχέδιά της χάλασαν από την πρόωρη επίσκεψη του ιδιοκτήτη του ξενοδοχείου. Ο Σεργκέι μπήκε στο κτίριο φωνάζοντας δυνατά:
«Πού είναι αυτή η αλήτισσα;»
Αμέσως έτρεξε προς το σουίτα, από όπου κυριολεκτικά έσυρε έξω την καημένη την Άλλα. Μετά την πέταξε έξω από την πόρτα και είπε στη Βικτώρια:
«Απολύεσαι. Μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε».
Η Βικτόρια δεν είχε άλλη επιλογή από το να ακολουθήσει την Άλλα. Ευτυχώς, το λεωφορείο μόλις είχε φτάσει και οι δύο γυναίκες πρόλαβαν να επιβιβαστούν. Η Άλλα καθόταν κλαίγοντας, βασανισμένη από τη σκέψη ότι εξαιτίας της η Βικτόρια, μια πολυτέκνη μητέρα, είχε μείνει χωρίς δουλειά. Είχε ξεχάσει εντελώς ότι ο πίνακας είχε μείνει στο δωμάτιο.
***
Ο Σεργκέι αποφάσισε να βεβαιωθεί ότι η επισκέπτης δεν είχε κλέψει τίποτα και ανέβηκε στο δωμάτιο. Εκεί είδε τον πίνακα. Κοίταξε και πάγωσε. Στο καμβά απεικονιζόταν ένα νεαρό ζευγάρι που περπατούσε στο δάσος. Κάτι σε αυτή την εικόνα τον συγκίνησε βαθιά.
Ήξερε αυτόν τον πίνακα! Τον είχε δει στην πιο αξέχαστη στιγμή της ζωής του!
«Δεν μπορεί…», ψιθύρισε.
Πέταξε τον πίνακα και έτρεξε.
«Πρέπει να προλάβω το λεωφορείο», σκέφτηκε και έτρεξε με όλες του τις δυνάμεις.
Ο Σεργκέι βγήκε με το αυτοκίνητό του και έτρεξε να προλάβει το λεωφορείο. Ο οδηγός του λεωφορείου ξαφνιάστηκε όταν ένα ακριβό αυτοκίνητο ξένης μάρκας σταμάτησε απότομα μπροστά του. Η Βικτόρια και η Άλλα έμειναν ακόμα πιο έκπληκτες όταν ο Σεργκέι μπήκε μέσα και ζήτησε συγγνώμη.
«Συγγνώμη για τη συμπεριφορά μου. Ήμουν αγενής, αλλά ο πίνακας… εξηγεί πολλά.
Η Άλλα είπε ότι στη φωτογραφία ήταν οι γονείς της. Μετά από αυτά τα λόγια, ο Σεργκέι έπεσε στα γόνατα μπροστά της, ικετεύοντας να τον συγχωρήσει.
«Άλλα, εγώ… Εγώ είμαι ο πατέρας σου. Αλλά δεν το ήξερα.
Η πρώην αγαπημένη του Σεργκέι ήταν η Μαρία. Τον είχε εγκαταλείψει πριν από πολλά χρόνια. Εξαφανίστηκε ξαφνικά από τη ζωή του, όταν υπηρετούσε στο στρατό.
Ο Σεργκέι διηγήθηκε πώς μια μέρα ήρθαν στην μονάδα τους τηλεοπτικοί για να γυρίσουν μια ταινία. Τον έβαλαν στο πλήθος. Σύμφωνα με το σενάριο, έπρεπε να αγκαλιάσει μια κοπέλα. Αυτό έδειξαν στην τηλεόραση. Και το είδε η αγαπημένη του Μαρία.
Αποφάσισε ότι ο αρραβωνιαστικός της την πρόδωσε. Χωρίς να περιμένει να γυρίσει, έφυγε σε άλλη πόλη, χωρίς να θέλει να δώσει εξηγήσεις. Και αυτό ενώ ήταν ήδη έγκυος.
Τώρα η μοίρα τους ένωσε ξανά. Η Μαρία έμαθε ότι ο Σεργκέι είχε συναντήσει την κόρη τους και ζήτησε συγγνώμη. Τελικά, οι τρεις τους — ο Σεργκέι, η Άλλα και η Μαρία — πήγαν στο σπίτι του Σεργκέι, όπου τους περίμενε μια νέα ζωή.
***
Πέρασαν μερικοί μήνες. Η Μαρία Ντμιτριέβνα σηκώθηκε από το αναπηρικό καροτσάκι. Τώρα ετοιμαζόταν για το γάμο της με τον Σεργκέι. Η χαρά της Άλλας δεν είχε όρια.
Πήρε μια σημαντική απόφαση. Άφησε τη δουλειά της ως νηπιαγωγός και γράφτηκε σε μαθήματα. Στο μέλλον σκόπευε να αντικαταστήσει τον πατέρα της στην οικογενειακή επιχείρηση. Η ενέργεια και η αποφασιστικότητά της έδιναν την πεποίθηση ότι θα τα καταφέρει στο νέο της ρόλο.
Η ζωή της Βικτόριας επίσης άλλαξε. Επέστρεψε στο ξενοδοχείο, αλλά όχι ως διοικητική υπάλληλος, αλλά ως διευθύντρια. Το πρώτο πράγμα που έκανε η Βικτόρια ήταν να απολύσει τους κακόβουλους συναδέλφους της.
«Δεν χρειαζόμαστε εδώ κακόλογες και καριερίστριες», είπε με σκληρότητα.
Ωστόσο, η Βικτόρια αναγνώρισε ότι μερικές φορές ακόμη και οι δυσάρεστες προσωπικότητες μπορούν να αποφέρουν απροσδόκητα οφέλη. Χάρη σε μια από αυτές τις φήμες, η ιστορία της Άλλας και της Μαρίας Ντμιτριέβνα έγινε γνωστή στο ευρύ κοινό.
***
Τώρα το σπίτι τους έγινε ένα ζεστό και άνετο μέρος. Ο πίνακας που έπαιξε τόσο σημαντικό ρόλο στη ζωή τους, βρήκε επιτέλους τη θέση που του άνηκε στο σαλόνι. Το τοποθέτησαν στο κέντρο του τοίχου ως σύμβολο της οικογενειακής ενότητας και των δυσκολιών που είχαν ξεπεραστεί.
Η φιλική οικογένεια άρχισε ένα νέο κεφάλαιο στη ζωή της, στο οποίο δεν υπήρχε πλέον χώρος για πικρία και απώλειες. Κάθε πρωί ξεκινούσε πλέον με χαμόγελα και σχέδια για το μέλλον, που ενέπνεαν κάθε μέλος αυτής της ασυνήθιστης οικογένειας.
