Ο γιος ενός δασάρχη γυρνούσε βιαστικά από το σχολείο στο σπίτι του μέσα στο δάσος, όταν ξαφνικά βρήκε μια πλούσια κοπέλα δεμένη σε ένα δέντρο… Η ιστορία της τον άφησε άναυδο!

Το δάσος που περιβάλλει το χωριό Μπιλ διακρίνεται για την άγρια φύση του, την πυκνή κατοίκηση από κάθε είδους ζώα και την πιθανότητα να χαθεί κανείς, ώστε ακόμη και οι ντόπιοι γέροντες το πλησιάζουν με μεγάλη προσοχή, ενώ στους κατοίκους της πόλης και τους ξένους συνιστάται αυστηρά να μην προχωρούν πέρα από την άκρη του δάσους!

Ωστόσο, σήμερα, σε μια ωραία μέρα, ένας δεκάχρονος αγόρι προχωρούσε με αυτοπεποίθηση μέσα στο δάσος χωρίς κανένα φόβο. Περνώντας επιδέξια πάνω από ξερά κλαδιά και αγκαθωτά φυτά, σκύβοντας κάτω από τα κλαδιά των δέντρων όπου χρειαζόταν, προχωρούσε μπροστά, σιγοτραγουδώντας ένα απλό μελωδικό τραγουδάκι και σκεφτόταν ότι ο μπαμπάς του θα τον μαλώσει επειδή πήρε δύο στο τετράμηνο… Αλλά ήταν μαθηματικά! Αυτό σήμαινε ότι μπορούσε να ελπίζει σε κάποια επιείκεια και κατανόηση, σωστά;

Αλλά ο μικρός δεν είχε καμία ανάγκη να πάει στο σχολείο, για να είμαστε ακριβείς, δεν είχε καμία ανάγκη να γυρίσει από το σχολείο. Για να πάει στο σχολείο, δεν χρειαζόταν να περάσει από το δάσος, αφού το σχολείο βρισκόταν στο χωριό Μπιλ (αλλά για να πάει στο σχολείο, ο προπάππους του μικρού έπρεπε να περνάει από το δάσος!). Και θεωρητικά, ο Αντρέι θα μπορούσε να περάσει όλη την εβδομάδα στο σπίτι της πολύ μακρινής του θείας Λούμπας, αλλά… Του άρεσε πολύ να γυρίζει κάθε μέρα στο δικό του σπίτι! Ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι θα έπρεπε να πει στον πατέρα του για το δύο που πήρε. Αλλά ο Αντρέι φοβόταν πολύ τον πατέρα του, απλά φοβόταν πολύ και του είχε λείψει πολύ!

Ενώ ο Αντρέι περπατούσε στο μονοπάτι που γνώριζε καλά, το οποίο ήταν ορατό μόνο σε κάποιον έμπειρο στο δάσος, από την άλλη πλευρά του δάσους, εκεί όπου η άκρη του έβγαινε στον δρόμο που οδηγούσε προς την πόλη, σταμάτησε ένα αυτοκίνητο. Ένα μαύρο αυτοκίνητο με φιμέ τζάμια σταμάτησε και από αυτό βγήκε ένας κοντός, γεροδεμένος άντρας. Κοίταξε γύρω του, γύρισε το κεφάλι του προς τα πλάγια — μήπως έρχεται κανείς;

Αλλά όχι — ο δρόμος ήταν άδειος και χαμογέλασε με ένα ανθυγιεινό, κακόβουλο χαμόγελο, γιατί σκέφτηκε ότι η τύχη ήταν με το μέρος του και θα κατάφερνε να τελειώσει αυτό που είχε αρχίσει!

«Έλα, βγες έξω», είπε σε εκείνη που είχε περάσει πολλές ώρες σε μια ομιχλώδη λήθαργο, «ε, εσύ! Έλα, ήσυχα… Τι μουγκρίζεις; Κλείσε το στόμα σου! — ο άντρας, στραβώνοντας (επειδή η άτυχη γυναίκα, αν και αδύναμα, προσπαθούσε να αντισταθεί), έσυρε τη νεαρή γυναίκα από το πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου.

Και αμέσως, χωρίς κανένα έλεος, την άφησε, έτσι ώστε να πέσει κατευθείαν στο χώμα του δρόμου και να αρχίσει να γέρνει στο πλάι.

«Τι δεν θα γράψουν στο Διαδίκτυο για εσάς», μουρμούρισε ο κακός, σκύβοντας πάνω από την άτυχη γυναίκα, «όλο ψέματα!

«Κοίτα, δεν έχασε εντελώς τις αισθήσεις της, αλλά μουρμουρίζει κάτι, σπαρταράει», φώναξε, «ε;» Παρατήρησε ότι είχε ξαναλιποθυμήσει και το επιβεβαίωσε κλωτσώντας την με την μύτη του μποτά, «Λοιπόν, όλα εντάξει, επιτέλους», — είπε στον εαυτό του και σκύβοντας, σήκωσε ξανά τη νεαρή γυναίκα, αυτή τη φορά — απλά την έριξε πάνω από τον ώμο του και ρίχνοντας ξανά μια επιφυλακτική ματιά γύρω του — μήπως έρχεται κανείς, κινήθηκε κατευθείαν προς το δάσος.

Στην πραγματικότητα, στον Αντρέι του άρεσε πολύ να ζει με τον πατέρα του στο δάσος! Βέβαια, η θεία Λιούμπα έλεγε ότι αυτό ήταν επειδή είχε μεγαλώσει εκεί και δεν ήξερε άλλη ζωή.

«Ο πατέρας σου είναι καθαρά δασικός», συνήθιζε να επαναλαμβάνει η θεία Λιούμπα, «αλλά το παιδί, γιατί; Θα αγριέψει, πώς θα ζήσει μετά ανάμεσα στους ανθρώπους; Αχ, καημένο, ορφανό, δυστυχισμένο!» Και, όπως συνήθως, αφού έλεγε κάτι τέτοιο, άρχιζε να κλαίει λίγο. Αλλά σύντομα σταματούσε να κλαίει και άρχιζε να ασχολείται με κάποιες δουλειές του σπιτιού — γιατί η θεία Λιούμπα πίστευε ότι η δουλειά δεν είναι ποτέ αρκετή και ότι οι καθημερινές ασχολίες είναι το καλύτερο φάρμακο στον κόσμο και ότι με αυτές αρρωσταίνεις λιγότερο και δεν έχεις κατάθλιψη!

Ο Αντρέι δεν θύμωνε με αυτά τα λόγια για τον μπαμπά του. Για τον μπαμπά του, που, παρεμπιπτόντως, είχε πραγματικά αυτό το παρατσούκλι — Λέσιος, έλεγαν ακόμα και χειρότερα μερικές φορές! Είχαν επινοήσει, για παράδειγμα, ότι ζούσε στο δάσος, επειδή κάποτε ήταν κατάδικος ή ασθενής σε ψυχιατρική κλινική και γι’ αυτό δεν είχε θέση ανάμεσα στους κανονικούς ανθρώπους… Αλλά όσοι γνώριζαν καλύτερα τον πατέρα, και αυτοί ήταν σχεδόν όλοι οι κάτοικοι του χωριού Μπιλ, ήξεραν ότι ο Μπόρις ήταν πολύ καλός άνθρωπος, απλά… η μοίρα του ήταν δύσκολη, πολύ δύσκολη μάλιστα!
Το θέμα ήταν ότι ο Μπόρις ήταν δασοφύλακας από γενιά σε γενιά. Από μικρός ήξερε ότι αυτή ήταν η κλίση του. Αλλά! Έλαβε την κατάλληλη εκπαίδευση για το επάγγελμα στην πόλη, ναι. Και μετά, όταν ανέλαβε αυτή τη θέση, για να το πούμε έτσι, την πρώτη περίοδο τον έβλεπαν συχνά στο χωριό. Και εκεί, στο χωριό Μπιλ, γνώρισε τον έρωτα της ζωής του, την όμορφη Όλγα.

Ήταν ορφανή, ή για να είμαστε πιο ακριβείς, ορφανή με ζωντανούς γονείς, οι οποίοι αντάλλαξαν το αρχικό, σχεδόν φυσικό τους καθήκον να φροντίζουν την κόρη τους με αγάπη και τρυφερότητα, με μια καταστροφική συνήθεια, όπως η κατανάλωση αλκοόλ. Αλλά η Όλγα, παρά τα πάντα (συμπεριλαμβανομένης της κληρονομικότητας, για την οποία μιλούσαν οι σπάνιοι κάτοικοι του χωριού Μπιλ), μεγάλωσε έξυπνη και καλοσυνάτη ομορφιά! Δούλευε στο χωριό ταχυδρομείο και εκεί μια μέρα μίλησε στον Μπόρις για ένα θέμα πιο σοβαρό από ό,τι επιβαλλόταν, για να το πούμε έτσι, σύμφωνα με τα πρότυπα εξυπηρέτησης.

«Ζεις στο δάσος», του είπε, «και διαβάζεις για όλα αυτά τα ζώα; Σου αρέσει πραγματικά;»

«Πολύ», απάντησε ο Μπόρις, που μόλις είχε κάνει συνδρομή σε ένα περιοδικό για έντομα, «πρέπει να μαθαίνουμε όλη μας τη ζωή! Εξάλλου, είμαι δασοφύλακας και πρέπει να ξέρω ποια ζώα ζουν στην περιοχή μου…»
Μετά η Όλγα του πρότεινε να αγοράσει καινούργια συμπυκνωμένη γάλα — ακριβώς τότε άνοιξαν ένα μικρό τμήμα με προϊόντα στο ταχυδρομείο και έτσι, λέξη προς λέξη, άρχισαν να μιλάνε. Και μετά, μια ωραία μέρα, η Όλια βρέθηκε στο δρόμο — οι γονείς της έκαψαν το σπίτι τους, κοιτάζοντας κάτω από τη σόμπα. Δεν είχε συγγενείς να την φιλοξενήσουν και θα περνούσε πολύ δύσκολα, αλλά έτσι έτυχε που ο Μπόρις την ζήτησε σε γάμο.
«Εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση της κοπέλας, ο αδιάντροπος», έλεγαν οι ίδιοι άνθρωποι που μιλούσαν για την κληρονομικότητα.
Αλλά ο Μπόρις, αν η Όλια είχε αρνηθεί τότε να γίνει γυναίκα του, θα την είχε βοηθήσει έτσι απλά — είχε χρήματα και ήταν έτοιμος να στηρίξει την αγαπημένη του ακόμα και χωρίς αγάπη. Αλλά η Όλγα άρεσε πολύ στον Μπόρις και παντρεύτηκαν γρήγορα. Και μετά εκείνη πήγε να ζήσει μαζί του στο δάσος… Απλά έτσι, σαν πουλάκι από το χωριό, πέταξε μακριά! Όχι εντελώς όμως — επέστρεφε κάθε μέρα στη δουλειά της, στο ταχυδρομείο, και δεν ξέχναγε τους γνωστούς της…

Σύντομα γεννήθηκε ο πρώτος γιος τους, ο Αντρέι. Και γενικά, η «δασική» οικογένεια σχεδίαζε να κάνει κι άλλα παιδιά, αλλά η ζωή της Όλγα τελείωσε ξαφνικά με τραγικό τρόπο… Και ήταν απλά φρικτό!
Απλά, μια μέρα, με καταιγίδα και θύελλα, έσπευδε από τη δουλειά στο σπίτι και ξαφνικά, στο δρόμο που περνούσε από το χωριό, την χτύπησε ένα αυτοκίνητο… Ποιος ήταν; Ποιος φταίει; Δυστυχώς, δεν υπήρχε κανείς εκείνη τη στιγμή και το ατύχημα παρέμεινε ανεξιχνίαστο… Έτσι, η νεαρή οικογένεια έμεινε ορφανή.
Αλλά ο Μπόρις δεν το έβαλε κάτω, όπως λένε, και άρχισε να φροντίζει τον γιο του με διπλάσια δύναμη! Μόνο που… Μόνο που δεν ξαναπαντρεύτηκε. Και ήδη οκτώ χρόνια ζούσε ως σκυθρωπός, κατσούφης χήρος. Και από το δάσος βγαίναμε πολύ σπάνια — τον έβλεπαν οι άνθρωποι μια φορά το μήνα, ή και λιγότερο!
«Γεια σου, αρκουδίκα!» φώναξε ο Αντρέι, περνώντας δίπλα από ένα πυκνό βατόμουρο.
Βέβαια, τον χαιρέτησε για πλάκα — ήξερε ότι δεν υπήρχαν αρκούδες στο δάσος τους εδώ και μισό αιώνα. Αλλά η συνήθεια να το κάνει αυτό σε αυτό το σημείο του δάσους είχε παραμείνει — ο παππούς του τον είχε μάθει, του είχε διδάξει ότι πρέπει να μιλάει έτσι για καλή τύχη, γιατί η αρκούδα, από παλιά θεωρείται… Λοιπόν, σαν κύριος όλου του δάσους!

Στη συνέχεια, αμέσως μετά το βατόμουρο, ο Αντρέι άλλαξε το ανέμελο βήμα του σε πιο προσεκτικό — γιατί εκεί ο δρόμος γινόταν πιο δύσβατος και, επιπλέον, άρχιζε ένα μονοπάτι που οδηγούσε στο έλος, και εκεί, ακόμα και στην εποχή των βατόμουρων, κανείς, ούτε καν ο ίδιος ο Μπόρις, δεν πήγαινε! Επειδή αυτό το μέρος θεωρούνταν στην περιοχή όχι μόνο επικίνδυνο, αλλά και τρομακτικό και γενικά… καταραμένο!
Και ακριβώς εκεί, περνώντας δίπλα από το μονοπάτι που έστριβε σαν φίδι και οδηγούσε στο έλος, ο Αντρέι άκουσε αυτό — έναν παράξενο, κωφό ήχο που προερχόταν από κάπου βαθιά μέσα στο δάσος… Ο μικρός σταμάτησε και άκουσε — τι ήταν αυτό; Ο ήχος δεν έμοιαζε με φωνές ζώων ή πουλιών, και ο Αντρέι θα μπορούσε να ορκιστεί ότι τα ήξερε όλα εδώ! Και ξαφνικά κατάλαβε — ήταν ο γκρίνια ενός ανθρώπου.

Και γενικά, ο Μπόρις είχε εντυπώσει στον γιο του, όταν ήταν ακόμα στο νηπιαγωγείο, να μην μιλάει ποτέ, ποτέ με ξένους στο δάσος, αν συναντήσει κάποιον, και γενικά, αν δει κάποιον που δεν είναι από το χωριό τους, να τρέχει μακριά, προς τους ανθρώπους ή προς αυτόν αμέσως! Αλλά εδώ συνέβαινε κάτι παράξενο και ανησυχητικό, σκέφτηκε ο μικρός — κάποιος γκρίνιαζε τόσο θλιβερά, τόσο βασανιστικά, που ήταν φανερό ότι κάποιος άνθρωπος είχε μπλέξει! Μήπως έπεσε σε παγίδα; Αν και, τι παγίδες — ο πατέρας του δεν βάζει, σκέφτηκε ο Αντρέι… Αλλά θα μπορούσε να είχε συμβεί και οτιδήποτε άλλο! Για παράδειγμα, ο άνθρωπος μπορούσε απλά να στραμπουλήξει το πόδι του ή να του συμβεί κάτι άλλο…
Ο Αντρέι σταμάτησε, δάγκωσε το χείλος του, σκεπτόμενος: να τρέξει στο σπίτι ή να πάει να δει τι συμβαίνει; Τελικά, αναπνέοντας βαθιά και μαζεύοντας το θάρρος του, κινήθηκε προς την κατεύθυνση από όπου ακούγονταν οι ανησυχητικοί ήχοι!
Η Μαρίνα πάντα πίστευε ότι ήταν τυχερή και ότι ανήκε σε εκείνους τους ανθρώπους που ήταν γραφτό να ζήσουν μια απλή, εύκολη ζωή, χωρίς να γνωρίσουν καμία δυστυχία! Το ήξερε από μικρή… Ο πατέρας της Μαρίνας, Ιβάν Ιβάνοβιτς Ριάμπτσικοφ, ήταν ένας από τους δέκα μεγαλύτερους και πιο επιτυχημένους επιχειρηματίες της πόλης τους, ενώ η σύζυγός του, Όλγα, φαινόταν σαν ζωντανή ενσάρκωση του παραμυθιού της Σταχτοπούτας: ένα απλό κορίτσι από μια εργατική συνοικία, που τελείωσε το επαγγελματικό λύκειο και, για πλάκα, συμμετείχε σε διαγωνισμό ομορφιάς και, χωρίς να το περιμένει, τον κέρδισε, ξεκίνησε καριέρα ως μοντέλο και σε μια από τις επιδείξεις, επιδεικνύοντας το λεπτό σώμα της με μαγιό, την πρόσεξε ένας εκατομμυριούχος, ο οποίος την ερωτεύτηκε με την πρώτη ματιά και έχασε το μυαλό του!
Η Μαρινοτσούκα μεγάλωσε σαν χρυσό κορίτσι — ιδιωτικός παιδικός σταθμός, γυμνάσιο και μετά — ένα καλό πανεπιστήμιο. Ντυνόταν σε μπουτίκ, διασκέδαζε σε πάρτι με άλλους πλουσιόπαιδα, δεν σκεφτόταν τι θα φάει αύριο και η ζωή της της φαινόταν μια ατελείωτη γιορτή!
Ναι, οι γονείς της την λάτρευαν… Και οι γιαγιάδες της την κακομάθαιναν με κάθε τρόπο! Βέβαια, η γιαγιά και ο παππούς από την πλευρά της μαμάς της ήταν πιο αυστηροί. «Τώρα είσαι βασίλισσα», της επαναλάμβανε η γιαγιά Κλάβα, «αλλά για το αύριο δεν ξέρεις τίποτα! Οπότε, πάρε το σκούπα και σκούπισε το διάδρομο!
Και μετά θα σου μάθω να φτιάχνεις ζύμη για πίτες!
Η Κλάβδια ήταν μια απλή και αυστηρή γυναίκα, αλλά λάτρευε την εγγονή της και δεν την πείραζε ποτέ. Ο Ιβάν, όταν έμαθε για πρώτη φορά ότι η εγγονή του είχε επισκέπτες και ότι η πριγκίπισσά του ασχολούνταν με διάφορα — μάθαινε να πλένει, να καθαρίζει και να μαγειρεύει —, θύμωσε πολύ! Αλλά μετά σκέφτηκε ότι ίσως ήταν για το καλύτερο — τουλάχιστον δεν θα μεγάλωνε κακομαθημένη και ανίκανη να ζήσει! Ωστόσο… Όταν η Μαρινοτσούκα μεγάλωσε και από κοριτσάκι έγινε νεαρή κοπέλα, δεν ασχολιόταν με τίποτα από αυτά που της είχε μάθει η γιαγιά της — δεν είχε ανάγκη! Και ζούσε πάλι — σαν βασίλισσα!

Και μετά, όταν η Μαρίνα τελείωσε το πανεπιστήμιο, βρήκε δουλειά… Δηλαδή, ο μπαμπάς της έδωσε θέση στη δική του εταιρεία. Καλή θέση, στην οποία δεν χρειαζόταν καν να δουλεύει! Αλλά και εκεί η Μαρίνα κατάφερε να βαρεθεί και σύντομα έμεινε στο σπίτι…
«Ψάχνω τον εαυτό μου», εξήγησε στους γονείς της, «μην με πιέζετε, σας παρακαλώ, γιατί από την τοξική πίεση των γονιών μου θα πάθω κατάθλιψη!», απείλησε.
«Φαίνεται ότι την κακομάθαμε», αναστέναξε η Όλγα.
«Μην ανησυχείς», απάντησε ο Ιβάν, «να χαίρεσαι που η κόρη μας δεν έχει υποθήκη, ούτε ψωνίζει σε προσφορές στο σούπερ μάρκετ της γειτονιάς… Ας απολαύσει τη νεότητα της και ας βρει τον εαυτό της, και όλα θα πάνε καλά!
Αλλά, κατά τύχη, πριν η Μαρίνα ολοκληρώσει την αναζήτηση του, ας πούμε, προορισμού της στη ζωή, βρήκε τον έρωτα! Δηλαδή, αυτή νόμιζε ότι τον βρήκε… Στην πραγματικότητα, όμως, ήταν αυτός, ο Ιγκόρ, που την είχε βάλει στο μάτι! Αυτός, ο Ιγκόρ, ήταν ένας απλός νεαρός που δούλευε σε συνεργείο αυτοκινήτων, όπου εκείνη, η πριγκίπισσα, συχνά πέρναγε με το εισαγόμενο αυτοκίνητό της (επειδή ήταν άχρηστη οδηγός και το αυτοκίνητό της χαλούσε σχεδόν πιο γρήγορα από τα ψηλοτάκουνα παπούτσια της!). Και τότε ο Ιγκόρ αποφάσισε ότι πρέπει να δοκιμάσει την τύχη του… Γιατί όχι; Αποφάσισε ότι θέλει να έχει τα πάντα στη ζωή του! Και να ‘τος, ο δρόμος προς αυτό, για να το πούμε έτσι, τον οδηγούσε κατευθείαν σε αυτήν.
— Δεσποινίς, — της είπε μια μέρα ο Ιγκόρ, — μπορώ να σας προσκαλέσω για έναν καφέ;
Η Μαρίνα τον κοίταξε και παραλίγο να ξεσπάσει στα γέλια — ένας τύπος με φόρμα, που μύριζε μηχανικό λάδι… Και αυτή θα πάει να πιει καφέ μαζί του;! Αλλά… Πήγε. Και ξαφνικά κατάλαβε ότι αυτός ο απλός τύπος, ξέρει να μιλάει τόσο όμορφα! Ναι, ήταν εργατικός, αλλά τι άλλο ήταν… Αυταρχικός! Ισχυρός! Δεν έκρυβε ότι του άρεσε πολύ… Και έτσι, η Μαρίνα σύντομα ερωτεύτηκε… Δηλαδή, νόμιζε ότι ερωτεύτηκε, αλλά στην πραγματικότητα ο Ιγκόρ την ερωτεύτηκε. Και μετά…
Τέλος πάντων, ο πατέρας της Μαρίνας ήταν λίγο σοκαρισμένος όταν η κόρη του του παρουσίασε τον μνηστήρα της, αλλά μετά σκέφτηκε: γιατί όχι; Τι σημασία έχει το κοινωνικό στάτους, όταν υπάρχει αγάπη; Το σημαντικό είναι να είναι καλός άνθρωπος! Ναι, ο Ιβάν, όπως και η κόρη του, πίστεψε με ελαφρότητα ότι ο Ιγκόρ ήταν πολύ καλός άνθρωπος… Αν μόνο ήξερε τι θα σήμαινε αυτό για την οικογένειά του! Και πώς θα τον επηρέαζε, πού θα οδηγούσε…
Ο Αντρέι δεν ήταν δειλός. Δεν φοβόταν καν το σκοτάδι! Και όταν άκουγε τα παραμύθια που του διάβαζε ο πατέρας του — για τις κικιμόρες, τους λυκάνθρωπους και τη Μπάμπου Γιαγκού — δεν φοβόταν ποτέ… Αλλά εκείνη τη στιγμή, όταν ο Αντρέι έφτασε επιτέλους στο μικρό ξέφωτο στο δάσος, είδε κάτι που τον έκανε να φωνάξει και σχεδόν να τρέξει να κρυφτεί! Γιατί αυτό που είδαν τα παιδικά του μάτια… Έδειχνε ότι κάτι πολύ κακό και σατανικό είχε συμβεί εκεί!

Εδώ, κοντά σε μια σημύδα, στεκόταν, αμήχανα, με τα γόνατα λυγισμένα, μια νεαρή γυναίκα. Ντυμένη με ένα κρεμ φόρεμα και ξυπόλητη, η άγνωστη ήταν προφανώς αναίσθητη και δεν έπεφτε μόνο και μόνο επειδή το σώμα της κρατούσαν σχοινιά — με τα οποία ήταν δεμένη στη σημύδα. Τα χέρια της άγνωστης ήταν δεμένα πίσω και τραβηγμένα με το ίδιο σχοινί, ενώ στο στόμα της είχε ένα φίμωτρο από κάποιο πανί. Τα πυκνά ξανθά μαλλιά της έπεφταν σαν καταρράκτης στο πρόσωπό της, κρύβοντάς το σχεδόν, αλλά και έτσι ο Αντρέι κατάλαβε ξαφνικά ότι δεν ήταν καλά, ότι ήταν απλά νεκρικά χλωμή!
Και φυσικά, ο Αντρέι κατάλαβε ότι ένας άνθρωπος δεν μπορεί να βρεθεί σε τέτοια θέση μόνος του, άρα αυτός που το έκανε… μπορεί να είναι κάπου κοντά! Ή μήπως το έκαναν περισσότεροι άνθρωποι;
Ο μικρός κατάπιε με δυσκολία και πάτησε από το ένα πόδι στο άλλο, λαμβάνοντας πυρετωδώς μια απόφαση: μήπως να τρέξει; Ίσως να φτάσει γρήγορα στο σπίτι, να φωνάξει τον μπαμπά… Αλλά τι θα γίνει αν συμβεί κάτι στην άγνωστη πριν γυρίσει; Και αν ο πατέρας του δεν είναι στο σπίτι — αν έχει φύγει, για παράδειγμα, να δει πώς είναι οι κάστορες ή για κάποιον άλλο λόγο;!
— Θεία, — ο Αντρέι προχώρησε προσεκτικά, πλησίασε την άτυχη γυναίκα, — θεία! Είσαι ζωντανή;
Ήταν βέβαια ανόητο να κάνει μια τέτοια ερώτηση — αφού είχε έρθει εκεί ακολουθώντας τους ήχους, και εξάλλου, πώς θα μπορούσε να του απαντήσει — ότι δεν είναι ζωντανή, ότι μιλάει σε αυτόν ένα φάντασμα; Ο Αντρέι ξανακατάπιε με δυσκολία και έσπρωξε προσεκτικά το χέρι της άγνωστης.
— Θεία, ξυπνήστε!
Αυτή αναπήδησε και άνοιξε ελαφρώς τα μάτια, κουνήθηκε αδύναμα… Δηλαδή, προσπάθησε να κουνηθεί — στην κατάστασή της! Και μετά, ανοίγοντας επιτέλους τα μάτια, μουγκρύνει μέσα από το φίμωτρο…
— Ωχ! Ωχ! Θα σας βοηθήσω! Αμέσως! — αναστατώθηκε ο Αντρέι.
Πρώτα απ’ όλα, να βγάλει το φίμωτρο από το στόμα της! Μετά, ο Αντρέι έβγαλε από το σακίδιό του ένα μαχαίρι… Ναι, το είχε πάντα μαζί του — από μικρός είχε συνηθίσει! Ποτέ δεν ξέρεις πού μπορεί να χρειαστεί — να καθαρίσεις ένα μήλο ή να κόψεις ένα ξύλο που σου άρεσε στο δάσος, ή ίσως να μαζέψεις μανιτάρια στο δρόμο για το σπίτι… Βέβαια, για μανιτάρια τώρα, στο τέλος του σχολικού έτους, την παραμονή των καλοκαιρινών διακοπών, ήταν κάπως νωρίς…
Και ο Άντρεϊ πηδούσε γύρω-γύρω, προσπαθώντας να λύσει, να κόψει και να ξεμπερδέψει όλα αυτά τα σχοινιά! Παράλληλα, με όλη την παιδική του συναισθηματικότητα και ευαισθησία, φώναζε ότι θα βοηθήσει, ότι πρέπει να περιμένουν λίγο ακόμα και τους παρακαλούσε να περιμένουν.
— Μα ποιος σας έκανε αυτό, θεία; Πώς είναι δυνατόν; Έναν ζωντανό άνθρωπο έτσι… Τι συνέβη;
Τελικά, τα σχοινιά χαλάρωσαν αρκετά ώστε η άγνωστη… να πέσει στο έδαφος! Πράγματι έπεσε και φαίνεται ότι λιποθύμησε.
— Ωχ, — είπε ο Αντρέι και μύρισε τη μύτη του — γιατί τώρα, φαίνεται, μπορούσε να βάλει τα κλάματα — όσο και να κρατιόταν, η κατάσταση ήταν πολύ περίπλοκη και τρομακτική — θεία, — αναστέναξε ο μικρός, — θα… θα πεθάνετε; Μη! Φοβάμαι! Θεία, ξυπνήστε! Μην… Αααα! — φώναξε ο μικρός και άρχισε να τινάζει την άγνωστη, να της χτυπάει τα μάγουλα και να κλαίει σιγανά — βασανισμένος από την ανικανότητα και τον τρόμο.
Για τη Μαρίνα, αυτό που της συνέβαινε τις τελευταίες ώρες έμοιαζε με εφιάλτη…
Ποτέ, όχι, ποτέ δεν θα μπορούσε να φανταστεί ότι θα της συμβεί κάτι τέτοιο! Και το πιο τρομερό για εκείνη ήταν ότι ο άνθρωπος που της είχε κάνει αυτό το κακό ήταν αυτός που εμπιστευόταν περισσότερο από όλους… Πόσο είχε λάθος για εκείνον! Αλλά, δυστυχώς, η Μαρίνα κατάλαβε όλη την αλήθεια μόνο όταν ήταν ήδη πολύ αργά για να αλλάξει κάτι. Ψέματα! Τι ψέματα την περιτριγύριζαν! Αλλά δεν είχε χρόνο να καταλάβει τι συνέβαινε – έπρεπε, στην ουσία, να παλέψει για τη ζωή της! Και μετά… Μετά η Μαρίνα αποφάσισε ότι είχε χάσει, ότι ήταν καταδικασμένη…
Λάμψεις φωτός! Ήταν το παιχνίδι των ακτίνων του ήλιου που γλιστρούσαν μέσα από τα πυκνά φύλλα των δέντρων, που κάλυπταν το δάσος με ένα πυκνό ουράνιο τάπητα, αλλά στο ζαλισμένο μυαλό της οι ακτίνες του ήλιου ήταν σαν ακτίνες ντισκοτέκ! Και πάλι, ξανά και ξανά, η σκοτεινιά την κάλυπτε…
Η Μαρίνα προσπαθούσε να αντισταθεί! Γιατί καταλάβαινε ότι οι πιθανότητες να βγει ζωντανή από αυτή την ιστορία της γλιστρούσαν ανάμεσα από τα δάχτυλά της, σαν άμμος…
Συνειδητοποιούσε αμυδρά ότι την έσερναν κάπου, περασμένη πάνω από τον ώμο, και μετά, όταν ξανά, παρά τα πάντα, άρχισε να συνέρχεται, ο βασανιστής της, για να διευκολύνει το έργο του, την έβαλε στο έδαφος και προσπάθησε να την αναγκάσει να περπατήσει… Αλλά η Μαρίνα έχασε μόνο τα παπούτσια της και την έσερναν πάλι… Και μετά την άφησαν δεμένη.
Και γενικά, δεν πίστεψε καν στην πραγματικότητα του αγοριού που εμφανίστηκε μπροστά της! Αποφάσισε ότι πρέπει να είναι κάποιο κόλπο του μυαλού της. Ποιος ξέρει τι παραισθήσεις μπορεί να έχει κανείς!
«Θεία, κρατήσου», άκουσε ξαφνικά ξανά τη φωνούλα του, «θεία, μη, φοβάμαι!».
Και τότε η Μαρίνα ξαφνικά το ένιωσε — ένα δροσερό αεράκι στο δέρμα της, κάτω — το χώμα, το γρασίδι, κάποια αγκάθια, κλαδιά και χαλίκια. Και μετά, σαν από τον ορίζοντα, ήρθε η ανάμνηση — πώς μια φορά η γιαγιά την πήγε στο χωριό για να ξεκουραστεί και πήγαν μαζί στο δάσος να μαζέψουν φράουλες… Η Μαρίνα ένιωθε τόσο καλά όσο ποτέ στη ζωή της! Αλλά δεν είχε ξαναζήσει τέτοιες διακοπές — ο μπαμπάς της το απαγόρευσε. Τότε φώναζε πολύ, έλεγε ότι η Κλαυδία είχε τρελαθεί και απαγόρευσε αυστηρά τέτοιου είδους διακοπές! Η Μαρίνα δεν κατάλαβε ποτέ γιατί! Και τώρα αυτή η ανάμνηση — του ήλιου που ζέσταινε, των κόκκινων φραουλών, των δασικών λόφων — της έδωσε δύναμη. Άνοιξε τα μάτια. Σηκώθηκε με τα χέρια της. Και την πήξε. Μετά ξανά. Και ξανά!
«Αγόρι», αναστέναξε η Μαρίνα ανάμεσα σε βασανιστικούς σπασμούς στο στομάχι, «ευχαριστώ… Αγόρι… Μην φεύγεις!» Και μετά λιποθύμησε ξανά.
Πόσο ακόμα; Όχι, αλήθεια — ακόμα κι αν η Μαρίνα ένιωθε χειρότερα από ποτέ στη ζωή της, όλη αυτή η κατάσταση… Την εξόργιζε! Γιατί συνέβη αυτό σε αυτήν; Γιατί; Και μετά… Ήταν τόσο παράξενο, αλλά ξαφνικά η συνείδηση της Μαρίνας, όλη της η μνήμη και φαινόταν ακόμη και όλη της η ύπαρξη, σαν να την έβαλαν σε καρουζέλ και την γύριζαν… Από τη μία πλευρά! Μετά από την άλλη! Σε οριζόντια κατεύθυνση, και μετά σε κάθετη και ακόμα πιο μακριά, μέχρι το διάστημα! Φου! Ουφ! Και πάλι… Έπεσε το σκοτάδι. Και μετά…
Πόση φορά χάνω τις αισθήσεις μου και ξαναβρίσκω τον εαυτό μου, αναρωτήθηκε η Μαρίνα. Γιατί κλαίει ένα παιδί πάνω μου; Ποιο είναι; Και εγώ… Τι συνέβη; Και αυτή τη στιγμή — σαν ένα μαύρο, αδιαπέραστο, σαν ύλη σε μια μαύρη κοσμική τρύπα, τοίχος, αποκόπηκε η Μαρίνα από σχεδόν όλα όσα ήξερε για τον εαυτό της και το παρελθόν της. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι… της είχε συμβεί κάτι πολύ κακό. Τρομερό! Ότι βρέθηκε σε μεγάλη δυστυχία και ότι υπάρχει ένας άνθρωπος, ένας δικός της, που της εύχεται το χειρότερο… Αλλά τα υπόλοιπα… Πού ζει; Πώς τη λένε, τελικά; Όχι, αυτό δεν το ήξερε.
— Μην κλαίς, — βρήκε τη δύναμη να ψιθυρίσει η Μαρίνα, — θα ζήσω… Νομίζω…
Και μετά, με απίστευτη προσπάθεια, κατάφερε να σηκωθεί. Μια φορά! Και στάθηκε στα πόδια της! Βέβαια, αμέσως άρπαξε τη σημύδα στην οποία ήταν δεμένη πριν. Αλλά μετά την προηγούμενη αβοήθητη κατάσταση, αυτό ήταν φυσικά μια τεράστια πρόοδος!
— Τι… Τι συνέβη; — ρώτησε η Μαρίνα, κοιτάζοντας τον μικρό της σωτήρα με διαπεραστικό βλέμμα.
— Εσείς δεν μου λέτε; — ρώτησε ο Αντρέι, σκουπίζοντας τη μύτη του. — Θεία… Μπορείτε να περπατήσετε;
— Θα προσπαθήσω — απάντησε εκείνη.
Ο Μπόρις είχε συνηθίσει εδώ και καιρό τη ζωή ενός χήρου και μονογονεϊκού πατέρα. Και όλα του έρχονταν εύκολα — τα κατάφερνε με τη δουλειά του, όπως έπρεπε, και με όλες τις άλλες οικιακές, για να το πούμε έτσι, υποχρεώσεις — ο γιος του ήταν πάντα πρώτος στο τραπέζι και έτρωγε κομπόστα, τα ρούχα του ήταν καθαρά πλυμένα και τα σχολικά του πουκάμισα — προσεκτικά σιδερωμένα. Βέβαια, τώρα, καθώς μεγάλωνε, ο Αντρέι είχε ήδη αρχίσει να βοηθάει τον πατέρα του! Και αν και ήταν φυσικά πολύ νωρίς για να τον αφήσει να κόψει ξύλα, ο γιος του μπορούσε να τα καταφέρει μια χαρά μόνος του, για παράδειγμα, να τηγανίσει πατάτες με μανιτάρια.
«Πού περιφέρεσαι;», ρώτησε σκεπτικά, αλλά χωρίς υπερβολική ανησυχία, ο Μπόρις, ανακατεύοντας το γκούλας — ο γιος του έπρεπε να έχει γυρίσει από το σχολείο, έπρεπε να καθίσουν για δείπνο.
Και γενικά, ο Μπόρις υποθέτει ότι για κάποιους οι βαθμοί μπορεί να μην έχουν σημασία… Αλλά δεν είχε σκοπό να μαλώσει τον γιο του γι’ αυτό! Να μιλήσει σοβαρά — αυτό ήταν απαραίτητο, ναι… Αλλά μέχρι τα κλισέ σκάνδαλα και πολύ περισσότερο — τις τιμωρίες… Όχι, ο Μπόρις ήταν χαρούμενος που δεν είχε ποτέ καταφύγει σε κάτι τέτοιο! Απλώς ακολουθούσε την αρχή — να αντιμετωπίζεις το παιδί σαν λογικό άτομο, απλά μικρό, και τότε θα το μεγαλώσεις συνειδητό, έντιμο και όλα θα πάνε καλά! Και μέχρι στιγμής αυτή η αρχή δεν τον είχε απογοητεύσει… Σχεδόν! Όσο για τις δυσκολίες που προέκυπταν μερικές φορές στην επικοινωνία με τον γιο του, ο Μπόρις τις απέδιδε στο γεγονός ότι ο μικρός μεγάλωνε χωρίς μητέρα… Δεν ήταν εύκολο για αυτόν!
«Δεν παντρεύτηκες ακόμα, Μπόρια;» τον ρωτούσαν συχνά οι γνωστοί του, οι γείτονες, δηλαδή οι κάτοικοι του χωριού Μπιλ.
«Θα παντρευόμουν αν συναντούσα τη γυναίκα της ζωής μου», απαντούσε πάντα.
«Τελείωσαν οι γυναίκες;» τον ρώτησε κάποτε με γέλιο ο Φέντια, ένας ντόπιος αστείος τύπος που του άρεσε να πίνει, αλλά γενικά ήταν σχεδόν αβλαβής.
«Σου είπα, τη γυναίκα της ζωής μου», εξήγησε υπομονετικά ο Μπόρις, «αυτήν που θα αγαπήσω με την πρώτη ματιά! Όπως ήταν η Ολένκα μου…»
«Και αν δεν τη βρεις, τι θα κάνεις; Θα ζήσεις μόνος σου όλη σου τη ζωή;» Ο Φιοντάντ ξύσε το κεφάλι του. «Χωρίς γυναικεία φροντίδα και τρυφερότητα;»

«Θα φροντίσω τον εαυτό μου και τον γιο μου», χαμογέλασε ο Μπόρις, «και για τρυφερότητα δεν χρειάζεται να πας μακριά — σε οποιαδήποτε καλοκαιρινή νύχτα με φεγγάρι, πήγαινε στο λιμνάκι κοντά στο βάλτο — εκεί υπάρχουν πολλές νεράιδες, που σε χαϊδεύουν τόσο πολύ, που δεν θα το πιστέψεις!
— Φύγε από μπροστά μου! — απομακρύνθηκε από αυτόν ο Φιόντορ, — μην μιλάς για τέτοια πράγματα… Δεν είναι καλό να τα θυμάσαι!
Εν ολίγοις, ο Μπόρις δεν σκόπευε να παντρευτεί από原則, ότι έτσι πρέπει! Και, για να είμαι ειλικρινής, είχε σχεδόν συμβιβαστεί με το γεγονός ότι η ζωή του… Ίσως να περάσει μόνος! Αλλά δεν είναι όλοι στη Γη προορισμένοι, σκεφτόταν ο Μπόρις, να ζήσουν μακρά και ευτυχισμένη ζωή με το άλλο τους μισό, σωστά; Οπότε… Το μόνο που μένει είναι να μην απογοητευτεί, να προχωρήσει μπροστά και, το πιο σημαντικό, να φροντίσει τον γιο του!
Το σπίτι του δασοφύλακα, παρεμπιπτόντως, κάποτε, πολύ καιρό πριν, ήταν μια μικρή καλύβα… Αλλά ο Μπόρις είχε εγκαταλείψει εδώ και καιρό το πραγματικό σπίτι του δασοφύλακα, εννοώντας ότι δεν ζούσε εκεί μόνιμα. Αντ’ αυτού, ζούσε σε ένα σπίτι που είχε χτίσει ο παππούς του, όχι πολύ μακριά από το δάσος. Το νέο σπίτι βρισκόταν κοντά στο δάσος και είχε ακόμη και μια αρκετά περιποιημένη αυλή, στην οποία υπήρχε χώρος ακόμη και για ένα μικρό λαχανόκηπο… Βέβαια, ο Μπόρις δεν δούλευε ποτέ πολύ σκληρά και καλλιεργούσε κυρίως μικρά πράγματα — κρεμμύδια, σκόρδα, ίσως και νεαρά μπιζέλια, ενώ τα απαραίτητα λαχανικά τα αγόραζε από τους χωρικούς. Κάποτε υπήρχε και ανθόκηπος, αλλά… Τον φρόντιζε η Όλγα. Αγαπούσε τα λουλούδια, όλα αυτά τα διακοσμητικά φυτά! Και ο Μπόρις ακόμα κατηγορούσε τον εαυτό του που δεν κατάφερε να πραγματοποιήσει το όνειρό της όσο ζούσε — να φτιάξει στον κήπο ένα είδος βραχώδους λόφου με ένα ρυάκι να τρέχει από μέσα… Αλπειώδης λόφος το λέγανε, νομίζω… Ναι, πολλά πράγματα στην απώλεια της συζύγου του φαίνονταν σκληρά, αφόρητα στον Μπόρις, αλλά… Αυτό που τον πόνεσε ιδιαίτερα ήταν η ανεκπλήρωτη υπόσχεση. Τώρα όμως… Ο ανθισμένος κήπος είχε εγκαταλειφθεί εδώ και καιρό και δεν υπήρχαν πια λουλούδια εκεί, κάτω από τα αγριόχορτα.
Τώρα ο Μπόρις τελείωνε το δείπνο και περίμενε, περίμενε να γυρίσει ο γιος του… Και παρόλο που, γενικά, δεν αμφέβαλε ποτέ για τη λογική του Αντρέι, είχε αρχίσει να ανησυχεί λίγο για αυτόν! Αλλά τότε, από το μισάνοιχτο παράθυρο, άκουσε τη φωνή του γιου του… Και αμέσως κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, ότι κάτι είχε συμβεί!
«Μπαμπά! Μπαμπά, βοήθεια!» φώναζε ο Αντρέι, που πλησίαζε το σπίτι, «Μπαμπά, γρήγορα!»
Ο Μπόρις, αφήνοντας τα πάντα στην κουζίνα, έτρεξε προς την είσοδο του σπιτιού, βγήκε στο κατώφλι… Και πάγωσε από το σοκ όταν είδε τον γιο του να πλησιάζει το σπίτι…
Και δίπλα του, με δυσκολία, περπατούσε μια άγνωστη γυναίκα. Δεν περπατούσε καν — σέρνονταν, στηριζόμενη στον ώμο του παιδιού και φαινόταν έτοιμη να λιποθυμήσει.
— Αντρέι! — έτρεξε ο Μπόρις προς τον γιο του, — τι συνέβη; Λοιπόν, έλα… Ποιος είναι μαζί σου; Ε, γυναίκα! Ποιοι είστε; Τι συνέβη;
— Μπαμπά, αυτή… Στο δάσος… Βρήκα… — Ο Αντρέι ήταν πολύ ταραγμένος και κουρασμένος, έτσι ώστε για λίγο έχασε την ικανότητα να μιλήσει.
Ο Μπόρις άρπαξε γρήγορα το υπερβολικό φορτίο του και τότε… Η άγνωστη έριξε μια θολή ματιά με τα καταπληκτικά πράσινα μάτια της, σαν λεντούλα σε δασικό λίμνη… Και έχασε τις αισθήσεις της!
Κατά τη διάρκεια της αρκετά μακράς, θα λέγαμε, καριέρας του ως δασοφύλακας, ο Μπόρις είχε συναντήσει κάθε λογής ανθρώπους και πολλές φορές είχε χρειαστεί να βοηθήσει, ενώ μερικές φορές βρισκόταν σε καταστάσεις στις οποίες οποιοσδήποτε άλλος θα φώναζε από πανικό και θα καθόταν ακίνητος, χωρίς να κάνει τίποτα, αλλά εκείνος ήξερε να ενεργεί. Αλλά σε αυτή την περίπτωση… ο Μπόρις για κάποιο λόγο ταράχτηκε! Και δεν ήξερε καθόλου τι να κάνει!
Η μυστηριώδης άγνωστη μεταφέρθηκε προσεκτικά στο σπίτι, ξαπλώθηκε στον καναπέ και, όταν άρχισε να συνέρχεται, ο Μπόρις, φυσικά, προσπάθησε να μάθει τουλάχιστον κάτι!
— Τώρα ο Αντρέι, ο γιος μου, έτρεξε να φέρει γιατρό, νοσοκόμο, στο χωριό — της είπε ο Μπόρις — τώρα θα καλέσω ασθενοφόρο, αλλά θα πρέπει να περιμένουμε λίγο… Κορίτσι μου! Τι σου συνέβη; Μπορείς να μου πεις; Σε επιτέθηκαν ζώα; — Αφού είπε το τελευταίο, ο Μπόρις κατάλαβε αμέσως, σε κάποιο ενστικτώδες επίπεδο, ότι είχε κάνει λάθος — γιατί σίγουρα δεν ήταν ζώα…

— Μη… Ασθενοφόρο… — ψιθύρισε η άγνωστη, — μου… Είναι καλύτερα… Μου έβαλαν κάτι… Το μυαλό μου είναι θολωμένο…
— Πώς αυτό, μη; — συνοφρύωσε ο Μπόρις, — αν της έριξαν κάτι, πρέπει οπωσδήποτε! Λοιπόν, Αντρέι, πού είναι το τηλέφωνό μου; Καλέστε ασθενοφόρο…
— Όχι! — με απροσδόκητη δύναμη η άγνωστη άρπαξε τον Μπόρις από τον καρπό, σφιχτά, και ανοίγοντας διάπλατα τα πράσινα μάτια της, σαν μαλαχίτης, τον κοίταξε ικετευτικά — όχι. Κανείς δεν πρέπει… Να μάθει ότι εγώ… Γλίτωσα… Είμαι καλύτερα τώρα, αλήθεια», αναστέναξε βαριά και σιώπησε για λίγο — ήταν φανερό ότι ακόμα και κάτι τόσο απλό όπως το να μιλήσει της ήταν δύσκολο — «αυτός που το έκανε… Αν καταλάβει ότι δεν τα κατάφερε, θα… Θα αποφασίσει να τα τελειώσει όλα! — φώναξε και έκλεισε τα μάτια της.
— Ποιος σας έκανε αυτό; — ρώτησε ο Μπόρις μπερδεμένος, — ακούστε, κορίτσι μου! Φαίνεστε λίγο εκτός εαυτού… Εννοώ, δεν συνειδητοποιείτε τον κίνδυνο και…
— Όχι, εσείς ακούστε με! — τα λεπτά, κομψά δάχτυλά της ξανασφίγγαν το χέρι του — ακούστε…
Και μετά, με τρεμάμενη, διακεκομμένη φωνή, η Μαρίνα άρχισε να εξηγεί όλα τα γεγονότα, όσο μπορούσαν να συνδεθούν μεταξύ τους. Και είπε ότι, δυστυχώς, φαίνεται ότι έχει χάσει εν μέρει τη μνήμη της. Δηλαδή, θυμόταν αποσπασματικά το όνομά της και ότι ζούσε σε μια μεγάλη πόλη, θυμόταν ότι κινδύνευε και ότι ο άνθρωπος που της το είχε κάνει αυτό είχε εξουσία και μεγάλες δυνατότητες! Έτσι, θα μπορούσε πολύ εύκολα να την βρει, αν καταλάβαινε ότι το μαύρο έργο του δεν είχε ολοκληρωθεί.
— Καταλάβετε, σας παρακαλώ — του είπε με ικετευτικό τόνο η όμορφη κοπέλα που βρήκαν — χρειάζομαι μόνο λίγο χρόνο! Για να θυμηθώ τα πάντα…
— Πώς ξέρεις ότι θα τα θυμηθείς όλα σύντομα; — ρώτησε με δυσπιστία ο Μπόρις, — λένε ότι υπάρχουν περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι ζουν όλη τους τη ζωή χωρίς να θυμούνται τον εαυτό τους!
— Νομίζω ότι αυτό συμβαίνει συνήθως από τραύματα — απάντησε εκείνη, — αλλά σε μένα — μου έβαλαν κάτι… Πρέπει να έχει κάποιο αποτέλεσμα, που θα περάσει σύντομα.
— Είσαι τόσο σίγουρη — κούνησε το κεφάλι ο Μπόρις — είσαι γιατρός;
— Όχι — σύσπασε τα φρύδια σε μια αγωνιώδη προσπάθεια να θυμηθεί η Μαρίνα — σίγουρα δεν είμαι γιατρός! Δεν ξέρω τι έκανα πριν — τελείωσε — έτσι… Μπορώ να βασίζομαι σε σένα;
Ο Μπόρις δεν απάντησε αμέσως. Ω, τι δύσκολο έργο του έριξε η μοίρα! Και αυτός που νόμιζε ότι η ζωή του με τον γιο του ήταν μονότονη τον τελευταίο καιρό, ότι έπρεπε να διασκεδάσει, να διασκεδάσει, να ζήσει μια μικρή περιπέτεια… Μόνο που ο Μπόρις, ίσως να οργάνωνε μια εκδρομή στο δάσος με διανυκτέρευση σε σκηνή, αλλά μια τέτοια περιπέτεια, που προφανώς είχε μια γεύση μεγάλου κινδύνου, δεν του άρεσε καθόλου! Και γενικά, ο Μπόρις βασανιζόταν από αμφιβολίες – μήπως τα είχε όλα επινοήσει; Εννοώντας, μήπως δεν την απειλούσε κανένας μεγάλος κίνδυνος; Μήπως υπήρχαν άνθρωποι που την έψαχναν, που ανησυχούσαν για αυτήν; Αλλά από την άλλη… Γενικά, ο Μπόρις δεν ήταν από αυτούς τους ανθρώπους που πιστεύουν σε κάθε είδους διαίσθηση και άλλες υπερφυσικές ικανότητες, αλλά κάτι του έλεγε ότι αυτή η γυναίκα είχε σε μεγάλο βαθμό δίκιο!

— Εντάξει, — απάντησε τελικά, νιώθοντας σχεδόν φυσικά το βάρος της ευθύνης της απόφασης που είχε πάρει να πέφτει στους ώμους του, — μείνετε εδώ τότε. Για μια-δυο μέρες, μάλλον… Μέχρι να θυμηθείτε τα πάντα! Και μετά, — της χαμογέλασε ενθαρρυντικά, — θα αποφασίσουμε τι θα κάνουμε!
«Ευχαριστώ», απάντησε η όμορφη γυναίκα, που φαινόταν πολύ κουρασμένη από όλη αυτή τη συζήτηση, «και πού είναι εδώ, παρεμπιπτόντως; Ζείτε… στο δάσος για κάποιο λόγο;
«Υπάρχει ένας σοβαρός λόγος», χαμογέλασε ο Μπόρις, «Είμαι δασοφύλακας. Και αυτός είναι ο γιος μου, ο Αντρέι. Με λένε Μπόρις. Ζούμε οι δυο μας. Και αν προχωρήσετε λίγο, — έκανε ένα νεύμα με το χέρι, — θα βγείτε κατευθείαν στο χωριό Μπιλ!
— Τι αστείο όνομα, — είπε εκείνη.
— Παλιά το λέγαν Σκάζκα, — είπε ο Αντρέι, — και πριν από αυτό — Ρουσάλοτσια… Απλά τα μέρη εδώ είναι τέτοια — μπορείς να πεις πολλά και διάφορα για αυτά!
«Περίεργο», χαμογέλασε η ξανθιά.
«Πώς να σας λέω;», ρώτησε ο Μπόρις, που είχε ήδη αρχίσει να σκέφτεται ότι, ίσως… υπήρχε μια πιθανότητα όλη αυτή η μυστηριώδης και περίπλοκη ιστορία να τελειώσει με καλό τέλος.
«Με λένε Μαρίνα», απάντησε εκείνη.
— Νιώστε σαν στο σπίτι σας, Μαρίνα, — είπε ο Μπόρις, — έτσι, ας σας φτιάξω λίγο τσάι. Αλλά όχι απλό! Με θεραπευτικά βότανα από το δάσος, σας κάνει;
— Ναι, μάλλον, — κούνησε το κεφάλι, — αν πιστεύετε ότι θα μου κάνει καλό…
Και το περίεργο ήταν ότι η παρουσία ενός ξένου, που μάλιστα εμφανίστηκε ξαφνικά στη ζωή της μικρής οικογένειας, θα έπρεπε να τους κάνει νευρικούς, να τους αγχώνει, αλλά ήδη από το βράδυ της επόμενης μέρας, ο Μπόρις άρχισε να θεωρεί την παρουσία της Μαρίνας κάτι απολύτως φυσιολογικό και μάλιστα… Το αντιμετώπισε ως ένα αρκετά συμπαθητικό φαινόμενο! Και ακόμα, αν και η μνήμη της δεν είχε επιστρέψει ακόμα, μιλούσαν πολύ. Μιλούσαν για τα πάντα — ο Μπόρις μιλούσε πολύ για τον εαυτό του και τον γιο του, για τη δουλειά του… Η Μαρίνα άκουγε με ειλικρινές ενδιαφέρον!
— Δεν φοβάστε, έτσι στο δάσος; — ρώτησε, — κι αν έρθουν λύκοι ή άλλα αρπακτικά ζώα;

«Λοιπόν, δεν υπάρχουν τόσα πολλά αρπακτικά ζώα στα δάση, ώστε να σε παραμονεύουν σε κάθε βήμα», απάντησε αυτός, «και, εξάλλου, αν είσαι προσεκτικός όταν τα συναντάς, το πιο πιθανό είναι να μην σε πειράξουν! Αλλά οι άνθρωποι», κούνησε το κεφάλι του, «με τους ανθρώπους ποτέ δεν ξέρεις πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα…».
— Συμφωνώ — απάντησε σκεπτικά η Μαρίνα, την οποία τα λόγια του έκαναν να σκεφτεί κάτι — αλλά εγώ, μπορώ να πω με σιγουριά ότι δεν είμαι επικίνδυνη για εσάς! — αστειεύτηκε.
— Δεν αμφιβάλλω καθόλου — χαμογέλασε ο Μπόρις.
Η Μαρίνα ζούσε μαζί τους ήδη δεύτερη μέρα και τότε προέκυψε το ζήτημα ότι θα ήταν καλό να αλλάξει ρούχα — το φόρεμά της ήταν σκισμένο, βρώμικο, και επιπλέον είχε κρυώσει, έβρεχε και αν βγει έξω έτσι, σίγουρα θα κρυώσει. Τότε ο Μπόρις την πλησίασε για να της προτείνει να δοκιμάσει κάτι από τα ρούχα της εκλιπούσας συζύγου του — είχε κρατήσει πολλά από τα φορέματά της, τα αγαπημένα της, τα πουκάμισα και ακόμη και τα παπούτσια — πολλά από αυτά τα είχε φυλάξει με προσοχή σε κουτιά.
«Αν σας ταιριάζουν, φυσικά», είπε, «αλλιώς, ξέρετε, υπάρχουν διάφορες δεισιδαιμονίες και προσωπικές απόψεις…».
«Ευχαριστώ πολύ», απάντησε η Μαρίνα, «όλα μου ταιριάζουν!».
Και μετά, όταν φόρεσε το αγαπημένο φόρεμα της Όλγας — σκούρο μπλε — και έριξε από πάνω της το γκρι πουλόβερ με τα κεντημένα λουλούδια, ο Μπόρις… Ναι, καταλάβαινε πολύ καλά ότι μπροστά του στεκόταν μια εντελώς διαφορετική γυναίκα, αλλά… Γιατί του σφίγγει τόσο η καρδιά; Και γιατί είχε αυτό το περίεργο συναίσθημα — σαν η Μαρίνα να μην ήταν ξένη για αυτόν; Ακόμα και ο Αντρέι, που ήταν δίπλα όταν η Μαρίνα βγήκε από το διπλανό δωμάτιο με τα καινούργια της ρούχα, κάπως σιώπησε.
— Σας πάει πολύ — τελικά, ο Μπόρις βρήκε τη δύναμη να μιλήσει ξανά.
«Σας ευχαριστώ», χαμογέλασε η Μαρίνα, «είστε πολύ καλός και γενναιόδωρος!».
«Μην σας ευχαριστείτε», απάντησε ο Μπόρις ντροπαλά, «αν δεν σας πειράζει, μπορούμε να μιλάμε πιο ελεύθερα;».
«Ναι, βέβαια», συμφώνησε η Μαρίνα.
Ο καιρός σύντομα βελτιώθηκε — ο ήλιος έλαμπε ξανά πάνω από το δάσος, ζεσταίνοντας, και τα πουλιά κελαηδούσαν. Ο Μπόρις πρότεινε να πάνε μια βόλτα και τελικά αυτός, η Μαρίνα και ο Αντρέι έφεραν ένα καλάθι γεμάτο μούρα!
«Πολλά για να τα φάμε φρέσκα», είπε ο Μπόρις, «καλύτερα να τα πολτοποιήσουμε με ζάχαρη…
— Μπορούμε να φτιάξουμε μαρμελάδα! Αν δεν έχετε αντίρρηση, μπορώ να τη φτιάξω εγώ — πρότεινε η Μαρίνα.
— Ναι, φτιάξτε, αν θέλετε — είπε ο Μπόρις, έκπληκτος, αλλά συμφωνώντας.
Και μετά, όταν έφτιαξε τη μαρμελάδα και ένα μεγάλο, νόστιμο κέικ, εκείνος εντυπωσιάστηκε πολύ, πάρα πολύ! Γιατί του φαινόταν ότι η Μαρίνα δεν ήταν από τις γυναίκες που ξέρουν και αγαπούν τις δουλειές του σπιτιού… Ναι, ο Μπόρις καταλάβαινε ότι ίσως ήταν προκατειλημμένος, αλλά έτσι του φαινόταν!
Αφού, παρόλο που ζούσε στο δάσος, κατάλαβε αμέσως ότι η Μαρίνα ήταν μια πολύ περιποιημένη, για να το πούμε έτσι, κυρία! Τα χέρια της με τα μακριά νύχια δεν είχαν δει σκληρή δουλειά, στα αυτιά της φορούσε σκουλαρίκια με πέτρες, ο Μπόρις θα μπορούσε να ορκιστεί ότι δεν ήταν ψεύτικα! Υποθέτουσε ότι ήταν από εκείνες που ζούσαν μια εύκολη ζωή, χωρίς στερήσεις, ότι ήταν από εκείνες που λένε «τυχερές»!
Και τότε αποκαλύφθηκε ότι η Μαρίνα ξέρει να φτιάχνει πίτες. Και επίσης, αποδείχθηκε ότι ξέρει να καθαρίζει το σπίτι και ακόμη και να μπαλώνει ρούχα — έφτιαξε το μπουφάν του Αντρέι! Ήταν χαρούμενη, καλή και, για κάποιο λόγο, ο Μπόρις την έβρισκε πολύ… ανθρώπινη, με την καλύτερη έννοια της λέξης. Αλλά! Ο Μπόρις επαναλάμβανε στον εαυτό του ότι οι πρώτες εντυπώσεις είναι παραπλανητικές και ότι όλα μπορεί να αποδειχθούν διαφορετικά από ό,τι φαίνονται.
Και όμως… Και όμως ξαφνικά άρχισε να νιώθει αυτό το περίεργο συναίσθημα — σαν να ήταν με τη Μαρίνα γνωστοί από παλιά και μόνο η τύχη τους έφερε μαζί για κάποιο λόγο μόνο τώρα. Ο Μπόρις ένιωθε ότι μπορούσε να ακούει την φωνή της για ώρες, χωρίς να έχει σημασία τι θα έλεγε! Και όταν η Μαρίνα χαμογελούσε, η καρδιά του ζεσταινόταν… Αλήθεια, όλα αυτά τα συναισθήματα δεν άρεσαν στον Μπόρις. Επειδή… Επειδή από τον θάνατο της μοναδικής του αγαπημένης, είχε απαγορεύσει στον εαυτό του να κοιτάζει άλλες γυναίκες με ρομαντικό τρόπο! Επειδή πίστευε ότι καμία δεν μπορούσε να συγκριθεί με την Όλγα. Και του φαινόταν επίσης ότι το να αγαπήσει κάποια άλλη θα ήταν προδοσία προς εκείνη την αγάπη… Και τώρα ο Μπόρις δεν ήξερε τι να σκεφτεί, τι να κάνει με όλα αυτά τα συναισθήματα που είχαν κατακλύσει την ψυχή του! Και τότε, μια όμορφη μέρα, η ιστορία πήρε μια εντελώς απροσδόκητη τροπή.
— Θυμήθηκες τίποτα; — ρώτησε ο Μπόρις τη Μαρίνα, — έστω και κάτι ασήμαντο;
— Δύσκολο να πω, — απάντησε η Μαρίνα, — σαν να περνάνε θραύσματα εικόνων… Μου φαίνεται ότι έχω μια πλήρη οικογένεια — μαμά και μπαμπά. Και η γιαγιά μου, μου φαίνεται, έχει πεθάνει εδώ και καιρό… Α, ναι, θυμήθηκα! Κάποτε πήγαμε με τη γιαγιά μου στο χωριό για διακοπές και μαζεύαμε φράουλες στο δάσος! Αυτό το θυμάμαι σίγουρα…
— Έχεις άντρα; — η ερώτηση βγήκε από το στόμα του Μπόρις πριν προλάβει να σκεφτεί.
— Άντρα; — η Μαρίνα τον κοίταξε και κάπως συνοφρύωσε τα φρύδια της — άντρα… Δεν ξέρω!
Ο Μπόρις, παρεμπιπτόντως, δεν είδε βέρα στο δάχτυλό της, αλλά τι σημασία έχει αυτό, σκέφτηκε, στον σύγχρονο κόσμο, όπου μερικές φορές οι άνθρωποι ζουν χρόνια χωρίς επίσημο γάμο;
— Μίλησα χωρίς να σκεφτώ — μουρμούρισε ο Μπόρις και έσπευσε να αλλάξει θέμα — Λοιπόν, πάμε να ψάξουμε μανιτάρια;
«Μπαμπά, δεν είναι νωρίς για μανιτάρια;», ρώτησε με αμφιβολία ο Αντρέι.
«Κάτι θα βρούμε», του είπε ο Μπόρις κλείνοντας το μάτι.
Και έτσι, οι τρεις τους βγήκαν από το σπιτάκι και ετοιμάζονταν να πάνε από ένα αόρατο μονοπάτι μέσα στο δάσος προς τα μέρη όπου βρισκόταν τα μανιτάρια, αλλά τότε…

— Ω, Μπόρια! Ω, με το ζόρι έφτασα! — ακούστηκε από τους θάμνους και μίλησε με τη γνωστή φωνή της η γυναίκα του δασοφύλακα, ή για να είμαστε πιο ακριβείς, η συγγενής του, στην οποία ο Αντρέικα συχνά πήγαινε για επίσκεψη.
— Λιούμπα; Τι κάνεις εδώ; — εξεπλάγη ο Μπόρις. Γιατί, γενικά, η Λιούμπα συνήθως τηλεφωνούσε πριν έρθει για επίσκεψη.
«Ναι, αποφάσισα να περάσω», — σταμάτησε και φυσικά — αμέσως πρόσεξε ότι δίπλα στον Μπόρις και τον γιο του υπήρχε και ένας άλλος άνθρωπος, — «το τηλέφωνο έπεσε για κάποιο λόγο», — εξήγησε, — «μάλλον χάλασε… Αποφάσισα να έρθω, μήπως σε βρω! Α… — είπε, — γεια σας, — είπε στη Μαρίνα και την κοίταξε τόσο έντονα που η Μαρίνα ανατρίχιασε.
— Εμείς πάμε για μανιτάρια! — είπε ο Αντρέικ με χαρά, αλλά με εμφανή ανησυχία στη φωνή του. Και γενικά, πάντα χαιρόταν να βλέπει τη θεία Λιούμπα, αλλά εκείνη τη στιγμή θα προτιμούσε να μην τη συναντήσει.
«Κατάλαβα», είπε η Λιούμπα, συνεχίζοντας να κοιτάζει επίμονα τη Μαρίνα.
«Τα μανιτάρια θα περιμένουν», αναστέναξε ο Μπόρις, «Λιούμπα, πάμε να φύγουμε! Πρέπει να μιλήσουμε», και πιάνοντας τη συγγενή του από τον αγκώνα, την έσυρε πίσω από τη γωνία του σπιτιού.
Επειδή έπρεπε να της μιλήσει επειγόντως! Επειδή ήξερε ότι η Λιούμπα είχε, όπως λέγεται, γλώσσα χωρίς κόκαλα και αν δεν την έπειθε τώρα για αυτό που έπρεπε, θα διαδώσει σε όλο το χωριό και τα περίχωρα την είδηση ότι κάποια γυναίκα είχε εγκατασταθεί στο σπίτι του Μπόρις… Και παρόλο που ο Μπόρις δεν μπορούσε ακόμα να φανταστεί τι συνέβαινε με τη Μαρίνα, ήξερε σίγουρα ότι μια φλύαρη όπως η Λιούμπα μπορούσε, θεωρητικά, να τους βλάψει πολύ!
Ο Μπόρις της εξήγησε τα πάντα με σαφήνεια, συνοπτικά και ταυτόχρονα προσπάθησε να της υπαινιχθεί ότι είναι πολύ σημαντική για αυτόν, μια στενή συγγενής, στη στήριξη της οποίας βασίζεται πάρα πολύ! Η Λιούμπα τον άκουσε προσεκτικά, χωρίς να τον διακόψει, και φαινόταν ότι την ενδιέφερε πολύ να ακούσει όλα αυτά!
— Ω, τι ιστορία, — είπε, πιέζοντας τα χέρια της στο στήθος, — σαν να βλέπεις τηλεοπτική σειρά! Μόνο που, Μπορένκα, δεν είναι όλα τόσο απλά, — κούνησε το κεφάλι της, — εννοώ ότι μάλλον ήρθε η ώρα να αφήσεις τη Μαρινούλα…

— Γιατί; Τι εννοείς; — συνοφρύωσε ο Μπόρις.
— Ξέρεις, σήμερα έπρεπε να φέρουν τη σύνταξη — άρχισε η Λιούμπα — και εγώ είχα αποφασίσει να φτιάξω κρέας… Λοιπόν, ενώ περίμενα την ταχυδρόμο και έκοβα τις πατάτες, άνοιξα την τηλεόραση για να μην βαριέμαι… Α, εσύ είδες το σόου όπου οι σύζυγοι επιστρέφουν στις γυναίκες που τους εγκατέλειψαν;
— Όχι, δεν το είδα — ο Μπόρις δεν μπορούσε να καταλάβει τι εννοούσε η συγγενής του — ποιο σόου; Τι σχέση έχει η Μαρίνα;
— Γιατί νευριάζεις; — η συγγενής του σχεδόν προσβλήθηκε — δεν έχει καμία σχέση η Μαρίνα σου! Απλά, έτυχε να το αναφέρω… Λοιπόν, τι έλεγα; Α! Λοιπόν, βλέπω αυτό το σόου και μετά, λέω, να δω τι άλλο παίζει. Άλλαξα κανάλι… Και εκεί ήταν αυτό — ένα πρόγραμμα για χαμένους! Για ανθρώπους που έχουν εξαφανιστεί!
— Και; — η καρδιά του Μπόρις χτύπησε δυνατά, γιατί κατάλαβε — τώρα η Λιούμπα πηγαίνει στο σημαντικό θέμα.
— Και έδειξαν τη Μαρίνα, το φαντάζεσαι;! Εν ολίγοις, εμφανίστηκαν ο άντρας της και ο πατέρας της! Είπαν ότι πριν από μερικές μέρες έφυγε, είπε ότι θέλει να ξεκουραστεί και αυτό ήταν — εξαφανίστηκε! Βρήκαν το αυτοκίνητό της στο δρόμο, εκεί, κοντά στην πόλη, μόλις σήμερα…
— Είσαι σίγουρη ότι έδειξαν τη Μαρίνα σε αυτό το πρόγραμμα; Μήπως έκανες λάθος;
Βασικά, ο Μπόρις, φυσικά, ευχόταν το καλύτερο για τη Μαρίνα και καταλάβαινε ότι ήταν υπέροχο που είχε οικογένεια! Αλλά… Μια κακή προαίσθηση τρύπησε την καρδιά του. Ωστόσο, με δύναμη θέλησης την έδιωξε αμέσως! Γιατί… Ε, είσαι ενήλικας, σταμάτα να σκέφτεσαι ανοησίες, πρέπει να χαίρεσαι! Και όσον αφορά το ότι κάποιος επιτέθηκε στη Μαρίνα… Λοιπόν, σκέφτηκε ο Μπόρις, σίγουρα και φυσικά, μόνο μαζί τους — με τους δικούς της, με τον άντρα της, τον πατέρα της, τη μητέρα της, θα είναι απολύτως ασφαλής!
— Εντάξει, — αναστέναξε τελικά, — τότε, πρέπει να της το πω αμέσως…

Και το είπε. Της εξήγησε τα πάντα. Και μετά… Ναι, ο Μπόρις καταλάβαινε ότι όλα αυτά ήταν λάθος, αλλά, για να το πούμε με μια εικόνα, η καρδιά του ράγιζε όταν συνειδητοποίησε ότι τώρα έφτασε το τέλος όλης αυτής της ιστορίας — η Μαρίνα θα φύγει! Την πήρε, παρεμπιπτόντως, στην άκρη για να μιλήσουν ιδιαιτέρως…
— Δεν ήθελα να πω τίποτα μέχρι να καταλάβω, — του είπε η Μαρίνα με ταραγμένη φωνή, — αλλά νομίζω ότι άρχισα να θυμάμαι κάτι… Ότι έχω πατέρα και σύζυγο! Ότι πάντα μου έλεγαν ότι με αγαπούν πολύ…
— Θυμήθηκες τίποτα για εκείνο τον άντρα; — τη ρώτησε ο Μπόρις και σχεδόν ήθελε να την τραβήξει από τους ώμους — Μαρίνα! Είναι τόσο σημαντικό! Δεν ήθελες καν να πας σε γιατρό, τόσο φοβόσουν…
— Μάλλον ήταν απλά το σοκ — σήκωσε τους ώμους της — μάλλον το μυαλό μου θόλωσε από αυτό που συνέβη. Αλλά, αν το σκεφτώ λογικά, μάλλον αυτό είναι το καλύτερο — να γυρίσω σπίτι! Φαίνεται ότι έμπλεξα σε όλα αυτά — συνοφρύωσε τα φρύδια, σαν να προσπαθούσε να συνθέσει τα κομμάτια των αναμνήσεών της — επειδή φέρθηκα απρόσεκτα… Αποφάσισα να πάω κάπου για διακοπές χωρίς να το πω σε κανέναν! Ίσως συνάντησα κάποιον στο δρόμο και αποφάσισα να τον πάω με το αυτοκίνητο και αποδείχθηκε κακός;
— Μπορεί — αναστέναξε ο Μπόρις — μόνο που, αν σκεφτούμε λογικά, όπως λες, πώς γίνεται αυτό; Εννοώ, ήσουν σε αυτή την κατάσταση όταν σε βρήκε ο γιος μου! Εννοώ — με αυτό το φόρεμα… Δεν νομίζω ότι πήγαινες για εκδρομή, έτσι;
— Ίσως πήγαινες σε κάποιον επισκέπτη ή σε κάποιο κλαμπ στην εξοχή; — πρότεινε η Μαρίνα.

— Δεν υπάρχουν κλαμπ στην εξοχή — είπε ο Μπόρις, — αλλά υπάρχει ένα συγκρότημα εξοχικών, εννοώ, ένα μέρος όπου ζουν άνθρωποι του κύκλου σου… Ναι, υπάρχει ένα τέτοιο μέρος! Αλλά… Κάτι μου φαίνεται περίεργο εδώ… Μαρίνα, σε παρακαλώ, — την πήρε από τα χέρια, σφίγγοντας απαλά τα εύθραυστα δάχτυλά της με τα δυνατά, καλυμμένα με κάλους χέρια του, — να προσέχεις! Και ακόμα… Μπορώ να σου τηλεφωνήσω κάποια στιγμή; Να μάθω πώς είσαι… Ο Αντρέι θα ανησυχεί πολύ για σένα! — πρόσθεσε βιαστικά ο Μπόρις, σαν να δικαιολογούταν — λέγοντας ότι δεν είναι αυτός που θα ανησυχεί για εκείνη, αλλά ο γιος του, γι’ αυτό, σε παρακαλώ, μην χάσουμε την επαφή.
— Φυσικά, ας ανταλλάξουμε τα τηλέφωνα, — απάντησε η Μαρίνα, — ωχ! Μόνο που δεν θυμάμαι το δικό μου… Αλλά, άσε με να γράψω το δικό σου και μετά, όταν γυρίσω σπίτι, θα σου τηλεφωνήσω. Σε σένα και στον Αντρέικα! Σύμφωνοι;
— Σύμφωνοι — απάντησε ο Μπόρις και κατάλαβε — σε αυτό το σημείο τελειώνουν όλες οι συζητήσεις, οι υποθέσεις… Και θα πρέπει να χωρίσουν με τη Μαρίνα!
Και μετά… Εν ολίγοις, η Λιούμπα τηλεφώνησε βιαστικά στον πατέρα της Μαρίνας και του είπε ότι βρήκε την κόρη του!
«Όταν μιλούσαμε», είπε η Λιούμπα στον Μπόρις, «υποσχέθηκαν αμοιβή… Φυσικά, μπορώ να τη μοιραστώ μαζί σου…
«Τι αμοιβή;», απάντησε ο Μπόρις, «κράτα την για σένα!
«Ωραία, έτσι είναι σωστό», είπε η Λιούμπα, σαν μηχανή, «αλλιώς πρέπει να φτιάξω τη στέγη και να βάλω καινούργιο θερμοκήπιο…».
Λίγες ώρες αργότερα, στο χωριό Μπιλ έφτασε μια ολόκληρη αυτοκινητοπομπή από τρία αυτοκίνητα με τον πατέρα της Μαρίνας, τον σύζυγό της, καθώς και μερικούς ανθρώπους από την ασφάλεια αυτής της πλούσιας οικογένειας. Το αυτοκίνητο της Μαρίνας, που βρέθηκε πιο μακριά, φυσικά το είχαν πάρει νωρίτερα.
— Λοιπόν, καλή τύχη! — της είπε ο Μπόρις αποχαιρετώντας την. Και μετά της έγνεψε με το χέρι. Και μετά αυτός και ο Αντρέι πήγαν σπίτι.
— Μπαμπά, το είδες κι εσύ αυτό; — είπε ο Αντρέι με σκεπτικό, ήσυχο φωνή.
— Τι είδες, γιε μου;
— Ότι μοιάζει με τη μαμά…

Ο Μπόρις κοίταξε προσεκτικά τον γιο του — τι είναι αυτά που λέει;! Αλλά μετά κούνησε το κεφάλι. Γιατί… Ναι, υπήρχε κάτι ακαθόριστο, σχεδόν μυστικιστικό στην Μαρίνα, που την έφερνε κοντά στην Όλγα! Και δεν ήταν μόνο η εμφάνιση — αυτές οι γυναίκες ανήκαν σε εντελώς διαφορετικούς τύπους. Αλλά παρόλα αυτά… Υπήρχε κάτι!
— Μην το σκέφτεσαι, γιε μου — είπε ο Μπόρις στον μικρό — μην… Θα είναι πιο δύσκολο!
— Γιατί; — Ο Αντρέι σκούπισε τη μύτη του — και η Μαρίνα θα έρθει να τον δει;
— Δεν ξέρω, γιε μου — απάντησε ο Μπόρις — έχει τη δική της ζωή! Ας κάνουμε το καλύτερο… Θα προσπαθήσουμε να ζήσουμε τη ζωή μας! Εντάξει;
Μέχρι τη στιγμή που η σειρά από μαύρα SUV έφτασε επιτέλους στο αρχοντικό όπου ζούσε η οικογένεια της Μαρίνας, η νεαρή κληρονόμος μιας πολυεκατομμυριούχης περιουσίας κατάφερε επιτέλους να συγκεντρώσει τις σκέψεις της (φυσικά, μόνο αυτές που είχε στη διάθεσή της — αφού η αμνησία την είχε ακόμα!) και, μεταφορικά μιλώντας, να συνέλθει.
— Χαίρομαι πολύ που όλα τελείωσαν καλά — είπε ο σύζυγος.
— Πίστευα ότι θα σε βρούμε — είπε ο πατέρας.
Και η Μαρίνα δεν μίλησε σχεδόν καθόλου μαζί τους κατά τη διάρκεια της διαδρομής. Και γενικά… Αυτό της φάνηκε λίγο περίεργο! Εννοώ, η λιγοστία τους, αλλά και τα επίμονα βλέμματα με τα οποία την κοίταζαν. Αλλά, από την άλλη πλευρά, σκέφτηκε η Μαρίνα, μάλλον και αυτοί ήταν σοκαρισμένοι από όλη αυτή την ιστορία. Η μαμά της Μαρίνας, όμως, όταν η κοπέλα πέρασε το κατώφλι του σπιτιού, ξέσπασε σε ένα κύμα συναισθημάτων.
— Κοριτσάκι μου! Κορούλα μου! — έτρεξε προς το μέρος της και την αγκάλιασε, και ξέσπασε σε κλάματα — Φοβόμουν ότι δεν θα σε ξαναδώ ποτέ, κορούλα μου! Τι συνέβη; Μαρινούλα, σε πείραξε κανείς; Πού ήσουν; Τι συνέβη; Λοιπόν, κάλεσα τον οικογενειακό μας γιατρό, τον Μιχαήλ Πέτροβιτς, θα σε εξετάσει αμέσως!
— Είμαι καλά, μαμά — απάντησε η Μαρίνα και χαμογέλασε θερμά — σε κάποιο ενστικτώδες επίπεδο ένιωθε πολύ πιο ήρεμη και σίγουρη, τώρα που βρισκόταν κοντά στη μητέρα της — και γιατί λες ότι κάποιος με πείραξε;
— Λοιπόν, τηλεφώνησαν στον πατέρα σου και του είπαν ότι είσαι στο σπίτι κάποιου δασοφύλακα! Τι σου έκανε;
— Μαμά, μην πανικοβάλλεσαι, σε παρακαλώ — χαμογέλασε ξανά η Μαρίνα — ο δασοφύλακας λέγεται Μπόρις, ζει στο δάσος, είναι αλήθεια… Αλλά δεν μου έκανε τίποτα κακό! Αντιθέτως, με έσωσε…
Και τότε η Μαρίνα διηγήθηκε στη μητέρα της αυτό που είχε ήδη πει στους άντρες της μόλις βγήκαν από τα αυτοκίνητα, ότι το μόνο που θυμόταν ήταν ότι είχε μπει στο αυτοκίνητο… Αλλά πού και γιατί; Αυτό δεν το θυμόταν… Η Μαρίνα είπε επίσης ότι μετά ξύπνησε στο δάσος και εκεί την βρήκε τυχαία ο Αντρέι, ο γιος του δασοφύλακα, και την πήγε στο σπίτι του… Ναι, η Μαρίνα περιέγραψε τα βασικά σημεία… Αλλά! Σκόπιμα παρέλειψε το πιο σημαντικό: ότι θυμόταν ότι κάποιος της έδωσε κάτι να φάει ή να πιει, μετά από το οποίο έχασε τη μνήμη της και ένιωθε πολύ άσχημα. Εν ολίγοις, η Μαρίνα αποφάσισε να μην αναφέρει τον μυστηριώδη κακοποιό. Και ναι, αυτό ήταν φυσικά πολύ περίεργο ακόμα και για την ίδια — να σιωπά για κάτι τέτοιο! Διότι, φαινομενικά, ο πατέρας της θα μπορούσε να αρχίσει αμέσως να ψάχνει τον κακοποιό! Αλλά ήταν περίεργο ακόμα και για την ίδια να το εξηγήσει, και η Μαρίνα αποφάσισε να σιωπήσει, αποφάσισε ότι θα τα πει όλα στον πατέρα της και στον άντρα της, πιθανώς… Αλλά αφού θυμηθεί καλύτερα! Προς το παρόν, καλύτερα έτσι… Και φυσικά, η Μαρίνα ενημέρωσε για την αμνησία της! Αλλά με τη διευκρίνιση ότι πρέπει να έχασε τη μνήμη της επειδή χτύπησε το κεφάλι της.

Ο οικογενειακός γιατρός, Μιχαήλ Πέτροβιτς, που παρακολουθούσε τη Μαρίνα από την εφηβεία της, εξέτασε την κοπέλα, τη ρώτησε για την υγεία της… Και γενικά της είπε ότι είναι υγιής!
«Όμως η απώλεια μνήμης είναι ένα πολύ σοβαρό σύμπτωμα και σας συνιστώ επιτακτικά να εισαχθείτε στην κλινική μας για ενδελεχή εξέταση», είπε, κοιτάζοντας αυστηρά τη Μαρίνα μέσα από τα παχιά γυαλιά του, «είναι εξαιρετικά σημαντικό να καταλάβουμε γιατί ακριβώς συνέβη η αμνησία!».
«Σας λέω», επανέλαβε η Μαρίνα με νευρικό τόνο, «χτύπησα το κεφάλι μου σε μια πέτρα…».
«Κατάλαβα, εντάξει», κούνησε το κεφάλι ο γιατρός. Και δεν είπε ότι, στην πραγματικότητα, κάποιος εδώ λέει ψέματα, γιατί δεν βρήκε κανένα σημάδι από ισχυρό χτύπημα στο κεφάλι της ασθενούς του. «Πάντως, περάστε από την κλινική, καλύτερα αύριο ή μεθαύριο», είπε με εμπιστευτικό τόνο, «θα τα συζητήσουμε λεπτομερώς! Και φυσικά, μην ανησυχείτε», πρόσθεσε, παίρνοντας την απαλά από το χέρι, «όλα θα πάνε καλά!
Αλλά επιτέλους, φαίνεται ότι όλες οι αναταραχές αυτής της μακράς ημέρας έφτασαν στο τέλος τους και η Μαρίνα αποκοιμήθηκε. Εκείνη τη νύχτα κοιμήθηκαν και οι γονείς της.
Όχι όμως ο σύζυγός της… Αυτός, βγαίνοντας αθόρυβα από την κρεβατοκάμαρα, απομακρύνθηκε — σε ένα μικρό θερμοκήπιο που ήταν προσκείμενο στο αρχοντικό και εκεί πήρε τον αριθμό του ανθρώπου του, με τον οποίο έπρεπε να μιλήσει επειγόντως. «Δημήτρη; Ναι, τηλεφωνώ, όπως υποσχέθηκα!
Λοιπόν, κάτι συνέβη! Η Μαρίνα έχασε τη μνήμη της!
Και στη συνέχεια, ο σύζυγος της κληρονόμου του εκατομμυριούχου διηγήθηκε την ιστορία του πώς βρήκε τη Μαρίνα. Ο υψηλού επιπέδου δικηγόρος που είχε προσλάβει, ο οποίος ειδικευόταν σε υποθέσεις διαζυγίου, άκουσε προσεκτικά όλα όσα του είπε.
— Άρα, τα ξέχασε όλα! — με ήσυχη, αλλά εξαιρετικά τεταμένη φωνή, — δεν θυμάται αυτά που της είπα! — και τότε ο πρώην μηχανικός αυτοκινήτων σχεδόν πήδηξε από τη χαρά που τον πλημμύριζε.

Και είχε, γενικά, λόγο να χαίρεται — γιατί την προηγούμενη μέρα, πριν η Μαρίνα τσακωθεί, είχαν μαλώσει πολύ — η Μαρίνα τον κατηγορούσε για ψυχρότητα, ότι την ήθελε μόνο για τα λεφτά της και τελικά κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι μάλλον την απατούσε! Βέβαια, η Μαρίνα δεν είχε άμεσες αποδείξεις για το τελευταίο… Αλλά το είχε μαντέψει — ο άντρας της την είχε απατήσει, όχι μία φορά, αλλά με διάφορες γυναίκες! Επειδή… Επειδή απλά ήθελε και είχε την ευκαιρία! Και επίσης φοβόταν πολύ ότι η Μαρίνα, αν το μάθαινε, θα του ζητούσε διαζύγιο και θα τα κανόνιζε όλα έτσι ώστε να μην πάρει τίποτα! Δεν ήθελε με τίποτα να συμβεί αυτό… Φυσικά, αφού είχε συνηθίσει τη γλυκιά ζωή, δεν ήθελε να τα χάσει όλα! Και έτσι, λίγες μέρες πριν ο άντρας, του οποίου η Μαρίνα δεν μπορούσε πλέον να θυμηθεί το πρόσωπο, την επιτέθηκε και την έσυρε στο δάσος, ο σύζυγός της κατάλαβε ότι για να διατηρήσει την πλούσια θέση του, θα έπρεπε, για να το πούμε έτσι, να πάρει ακραία μέτρα… Και ήταν έτοιμος για τα πάντα!
«Πω πω, το ξέχασες», είπε σκεπτικά ο Μπόρις, κρατώντας στα χέρια του το φόρεμα της Μαρίνας — το κρεμ, με το οποίο την βρήκε ο Αντρέικ στο δάσος — αν και, φυσικά, τι να το θέλει τώρα; Μάλλον θα το πετάξει, σκέφτηκε.
Και τότε του πέρασε μια ανόητη σκέψη — μήπως να το κρατήσει για ενθύμιο; Αν και, για ποιο λόγο; Είναι κατανοητό να φυλάει τα φορέματα της αποθανόντος συζύγου του — ως ενθύμιο για το αγαπημένο του πρόσωπο, αλλά αυτό… Όχι, αυτό θα ήταν καθαρή τρέλα! Και γι’ αυτό ο Μπόρις, τσαλακώντας το απαλό, μεταξένιο ύφασμα, ήταν έτοιμος να το βάλει στα κουρέλια, όπου φυλάγανε όλα τα παλιά ρούχα, αλλά τότε… Ξαφνικά κάτι έπεσε από το φόρεμα — ένα κομμάτι χαρτί.

— Τι είναι αυτό; — ρώτησε ο Μπόρις στον εαυτό του, σηκώνοντας το χαρτί.
Συγκράτησε το βλέμμα του — στο κομμάτι του καρό χαρτιού ήταν γραμμένοι κάποιοι αριθμοί και γράμματα, καθώς και μια διεύθυνση που προφανώς ανήκε στον κόσμο του Διαδικτύου. Ο Μπόρις γρύλισε — ήταν σαφές ότι αυτό ανήκε στη Μαρίνα! Και κρίμα, σκέφτηκε, που δεν το βρήκε νωρίτερα — ίσως αυτό θα την βοηθούσε να θυμηθεί τον εαυτό της; Ίσως ήταν το όνομα χρήστη και ο κωδικός πρόσβασης για κάποιο ταχυδρομικό υπηρεσία ή για κάποιον άλλο ιστότοπο… Και γενικά, το σωστό σε αυτή την περίπτωση θα ήταν, όπως καταλάβαινε ο Μπόρις, να ενημερώσει τη Μαρίνα για το εύρημα μόλις αυτή επικοινωνούσε μαζί του, αλλά…
— Αντρέικα! — φώναξε ο Μπόρις στον γιο του, — έλα, φέρε εδώ το tablet σου!
Ναι, δεν είναι σωστό να ανακατεύεσαι στην ιδιωτική ζωή των άλλων, αλλά οι συνθήκες υπό τις οποίες η Μαρίνα εμφανίστηκε στη ζωή της μικρής οικογένειας ήταν τόσο ιδιαίτερες, που ο Μπόρις αποφάσισε να κάνει αυτό που είχε σκεφτεί. Ήταν μια αυθόρμητη απόφαση — σαν να του το είχε υποδείξει η διαίσθησή του! Και τώρα πληκτρολογούσε τα απαραίτητα γράμματα στη γραμμή διεύθυνσης και μετά εισήγαγε το όνομα χρήστη και τον κωδικό πρόσβασης.
— Τι είναι, μπαμπά; — ο Αντρέι στριφογύριζε δίπλα του, τεντώνοντας το λαιμό του.
— Δεν καταλαβαίνω ακόμα — κούνησε το κεφάλι του ο Μπόρις — είτε είναι γράμματα, είτε ψηφιακά σημειώματα… Μου φαίνεται ότι είναι στιγμιότυπα από συνομιλίες με κάποιον… Και αυτό τι είναι;
— Αρχεία, μπαμπά, δηλαδή φακέλους με άλλα αρχεία — εξήγησε με σοβαρό τόνο ο Αντρέι, ο οποίος στα νεανικά του χρόνια καταλάβαινε πολύ καλύτερα από τον πατέρα του από υπολογιστές — προσπάθησε να το ανοίξεις έτσι… Ωχ! Μπαμπά… — η φωνή του αγοριού έτρεμε — τι είναι αυτό; Είναι τρομακτικό…
— Αντρέι, σε παρακαλώ, μην κοιτάς εδώ! Φύγε, εντάξει; Διάβασε το βιβλίο σου, θα το τακτοποιήσω εγώ! — ο Μπόρις ανησύχησε σοβαρά και τρόμαξε.
Το θέμα ήταν ότι στα αρχεία βρέθηκαν φωτογραφίες νεαρών κοριτσιών. Τέτοιες που τις έψαχναν, επειδή είχαν εξαφανιστεί. Και τέτοιες που απεικόνιζαν αυτό που είχε απομείνει από αυτές που είχαν βρεθεί…
Αναπνέοντας με δυσκολία, ο Μπόρις βυθίστηκε στην ανάγνωση. Και από τις πρώτες φράσεις κατάλαβε ότι αυτό που βρήκε ήταν κάτι πολύ σημαντικό και τρομακτικό!

Το θέμα ήταν ότι σε όλη αυτή την πληθώρα πληροφοριών αναφερόταν ότι η Μαρίνα αλληλογραφούσε με έναν δημοσιογράφο που ερευνούσε τις δραστηριότητες ενός πολύ, πολύ κακού ανθρώπου, ή με απλά λόγια, ενός βίαιου μανιακού! Δούλευε επιδέξια και αρπακτικά, ήταν σαν κυνηγός που προτιμούσε να κυνηγάει θύματα του ίδιου είδους… Ο στόχος του ήταν πάντα οι ίδιες κοπέλες: νέες, με μέλλον και ακόμη και πανέμορφες, που είχαν καταφέρει να εμφανιστούν με τα γοητευτικά τους πρόσωπα σε διαφημιστικά σποτ ή σε επιδείξεις μόδας. Και η Μαρίνα η ίδια έγραφε στον δημοσιογράφο — κοίτα, λέει, αυτός είναι ο τύπος μου! Και αυτός το επιβεβαίωνε και της ζητούσε να είναι προσεκτική.
«Μαρίνα», ψιθύρισε ο Μπόρις, «σε τι μπελάδες έμπλεξες;»
Δεν καταλάβαινε ακόμα τι σήμαινε όλο αυτό. Γιατί η Μαρίνα ενδιαφερόταν για αυτή τη σκοτεινή, τρομακτική ιστορία ανεξιχνίαστων εγκλημάτων, που τραβούσε ήδη ένα χρόνο; Μήπως, σκέφτηκε, κατάλαβε ξαφνικά ότι ο άνθρωπος που κυνηγούσε ο δημοσιογράφος… βρισκόταν στο περιβάλλον της; Μα πώς; Ωστόσο, το «πώς» δεν ήταν το πιο σημαντικό, αυτό ήταν σίγουρο! Ο Μπόρις είχε ιδρώσει τα χέρια και η καρδιά του χτυπούσε πιο γρήγορα. Αλλά!
Αποδείχθηκε ότι υπήρχαν κάποια πράγματα που δεν ήξερε ακόμα… Διότι ανάμεσα στις πολυάριθμες σημειώσεις και τα screenshots, ανακάλυψε πολύ περίεργα στοιχεία… Για να είμαστε πιο ακριβείς, σε αυτό το μέρος της αλληλογραφίας, η Μαρίνα για κάποιο λόγο ξαφνικά μιλούσε στον ίδιο δημοσιογράφο για τον πατέρα της.
«Ω,» κούνησε το κεφάλι του ο Μπόρις, «άρα από εκεί προέρχονται τα εκατομμύριά σου!
Και τότε η Μαρίνα αποκάλυψε την σκληρή αλήθεια — αποδείχθηκε ότι βρήκε στον πατέρα της κάποια έγγραφα και γενικά σημειώσεις, από τα οποία κατάφερε να καταλάβει, προς μεγάλη της απογοήτευση, ότι τα αρχικά του κεφάλαια τα είχε συγκεντρώσει στη δεκαετία του ’90 μέσω εγκληματικών δραστηριοτήτων! Και μάλιστα, επρόκειτο για πραγματικά τρομακτικά πράγματα — εκβιασμούς, απαγωγές, εκβιασμούς! Εν ολίγοις, από ό,τι φαινόταν, ο πατέρας της Μαρίνας ήταν αρχηγός μιας συμμορίας, η φήμη της οποίας έκανε ακόμη και τους έμπειρους, σκληρούς εγκληματίες να τρέμουν…
Και μετά, διαβάζοντας περαιτέρω, ο Μπόρις κατάλαβε ότι η Μαρίνα, φαίνεται, ότι… Φαίνεται, ότι δεν το είπε όλα αυτά στον δημοσιογράφο τυχαία! Κατάλαβε ο Μπόρις ότι σκόπευε να του δώσει ένα σωρό ενοχοποιητικά στοιχεία για τον ίδιο της τον πατέρα!
Και γενικά, ο Μπόρις κατά κάποιον τρόπο καταλάβαινε ότι ήταν λογικό να μην σιωπά για ένα έγκλημα, αν το είχε μάθει. Αλλά… Ήταν ο πατέρας της!
«Τι συμβαίνει στην οικογένειά σου, ε;» ρώτησε ο Μπόρις μπερδεμένος.
Και τότε κάτι του έκατσε στο μυαλό! Και ξαφνικά ρώτησε τον εαυτό του — τι είναι όλα αυτά; Εννοώ, γιατί η Μαρίνα ξαφνικά άρχισε να μιλάει με αυτόν τον δημοσιογράφο για δύο θέματα — για τον πατέρα της και για αυτόν τον τρελό κυνηγό νεαρών ομορφιών; Και τότε ο Μπόρις πάγωσε — γιατί, όπως λέμε, επιτέλους συνέδεσε τα πάντα! Για να είμαστε πιο ακριβείς, ήταν σαν να άρχισαν να ενώνονται όλα τα κομμάτια του παζλ στο μυαλό του και συνειδητοποίησε ότι ο πατέρας της Μαρίνας, με όλα αυτά τα φρικτά πράγματα που είχε κάνει στη δεκαετία του ’90, ήταν πολύ… Κοντά χρονικά και σε πολλά στοιχεία με το τέρας που σκότωνε νεαρές κοπέλες! Ο Μπόρις ζαλίστηκε από όλα αυτά!
Και ταυτόχρονα καταλάβαινε πολύ, πολύ καλά τώρα τι θα μπορούσε να νιώθει η ίδια η Μαρίνα, όταν της αποκαλύπτονταν το ένα μετά το άλλο όλα τα σοκαριστικά στοιχεία αυτής της αλήθειας! Πρέπει να της κατέρρευσε, όπως λένε, όλος ο κόσμος! Και ο άνθρωπος, ο πατέρας της, τον οποίο, όπως κάθε αγαπημένη κόρη, πάντα θεωρούσε πρότυπο ηθικής και παράδειγμα προς μίμηση, πρέπει να της φάνηκε σαν ένα πραγματικό τέρας, σαν εξωγήινος από άλλο πλανήτη!

Όχι, κατάλαβε ο Μπόρις — είναι αδύνατο να φανταστεί κανείς τι πρέπει να ένιωσε η Μαρίνα όταν συνειδητοποίησε όλα αυτά. Και τότε, σε μια στιγμή, ο Μπόρις κατάλαβε κάτι άλλο, ή για να είμαστε πιο ακριβείς, άρχισε να καταλαβαίνει πώς όλες οι πληροφορίες που είχε ανακαλύψει μπορούσαν να συνδέονται με το γεγονός ότι η Μαρίνα βρέθηκε στο δάσος, όπου την είχαν εγκαταλείψει να πεθάνει! Και αυτό τον τρόμαξε τελείως — γιατί κατάλαβε ότι ο κίνδυνος από τον οποίο η Μαρίνα γλίτωσε ως εκ θαύματος, μπορεί να βρίσκεται ακριβώς δίπλα της αυτή τη στιγμή, και η άτυχη νεαρή γυναίκα δεν έχει την παραμικρή υποψία!
Ο Μπόρις σηκώθηκε από το τραπέζι και άρπαξε το κεφάλι του — κατάλαβε ότι έπρεπε να κάνει κάτι επειγόντως!
Η Μαρίνα προγραμμάτισε την επίσκεψή της στην κλινική για την επόμενη μέρα. Δεν χρειάζεται, είπε στον εαυτό της, να υποφέρεις από παράνοια και να κρύβεσαι για πάντα! Ό,τι και να μου συμβεί, είπε η Μαρίνα στον εαυτό της, θα πρέπει με τον ένα ή τον άλλο τρόπο να το αντιμετωπίσω για να μπορέσω να ζήσω κανονικά! Η Μαρίνα αποφάσισε επίσης ότι, μάλλον, μπορεί να βασιστεί στο ότι ο οικογενειακός γιατρός θα τηρήσει το ιατρικό απόρρητο και, παρόλο που έχει εξαιρετικές σχέσεις με τους γονείς της, δεν θα τους πει τίποτα! Η Μαρίνα ήταν πεπεισμένη ότι, για αρχή, δεν πρέπει να την ανησυχεί και, εκτός αυτού… Ακόμα δεν την εγκατέλειπε ένα αόριστο αίσθημα ανησυχίας! Σαν να υπήρχαν κάποιες περιστάσεις, λόγω των οποίων όσο το δυνατόν λιγότεροι άνθρωποι έπρεπε να γνωρίζουν για τη σκοτεινή περιπέτειά της!
Αυτή τη στιγμή η Μαρίνα γυρνούσε μπροστά στον καθρέφτη, δοκιμάζοντας ένα καινούργιο φόρεμα, κόκκινο μεταξωτό, με μακριά μανίκια και ριχτή γραμμή. Ικανοποιημένη με την εμφάνισή της, η νεαρή γυναίκα πήγε στο τραπέζι, όπου εκτός από όλα τα καλλυντικά της, βρισκόταν και το κουτί με τα κοσμήματά της, και με μια σχεδόν ασυνείδητη κίνηση, σχεδόν τυχαία, έβγαλε από εκεί ένα μενταγιόν με ένα μαύρο μαργαριτάρι… Και ξαφνικά το χέρι της πάγωσε, χωρίς να σηκώσει το κόσμημα. Και η Μαρίνα συνοφρύωσε…

Γιατί εκείνη τη στιγμή το μυαλό της ήταν σαν να το διαπέρασε μια μίνι αστραπή! Θυμήθηκε ξαφνικά ότι είχε βρει μια φορά στον άντρα της μια απόδειξη από κοσμηματοπωλείο για ένα μαργαριταρένιο βραχιόλι! Τότε η Μαρίνα σκέφτηκε ότι σίγουρα της είχε αγοράσει ένα δώρο! Αλλά πέρασαν δύο εβδομάδες και δεν έλαβε το βραχιόλι…
Και τότε του έθεσε το ερώτημα απευθείας! Ο σύζυγός της άρχισε να στριφογυρίζει, να μουρμουρίζει κάτι για ένα δώρο για μια μακρινή συγγενή… Και η Μαρίνα τον πίστεψε! Λοιπόν, πώς το πίστεψε; Τώρα συνειδητοποίησε ότι, μάλλον, της φάνηκε πιο εύκολο να πιστέψει, αντί να συνεχίσει να ψάχνει για κάτι που τελικά θα μπορούσε να επιβεβαιώσει τις χειρότερες υποψίες της ότι ο σύντροφός της την απατούσε…
— Μα εγώ δεν τον αγαπώ πια — είπε η Μαρίνα και αμέσως έκλεισε το στόμα της με το χέρι της — τόσο συγκλονιστικό ήταν αυτό το νέο συναίσθημα!
Ναι, παλιότερα αγαπούσε τον άντρα της, τον λάτρευε! Της φαινόταν ότι ήταν ένα ευτυχισμένο ζευγάρι που, παρά τα πάντα, παρά τη γνώμη του περιβάλλοντός τους, χτίζανε τη ζωή τους! Αλλά τώρα, μετά από όλα όσα είχε περάσει και, κυρίως, μετά τη συνάντησή της με τον Μπόρις, η Μαρίνα ξαφνικά κατάλαβε ότι αυτός ο άντρας, τον οποίο είχε αποφασίσει τόσο βιαστικά και απερίσκεπτα να παντρευτεί, δεν σήμαινε πια τίποτα για αυτήν…
Και έτσι έτυχε, ακριβώς εκείνη τη στιγμή, να μπει στο δωμάτιο ο ίδιος ο άντρας της.
«Θα έρθεις σύντομα;» ρώτησε. «Οι γονείς μου με περιμένουν…»
Και προφανώς, κάτι ήταν γραμμένο στο πρόσωπο της Μαρίνας, που τον έκανε να καταλάβει ότι σήμερα δεν θα πάει για τσάι στους πεθερούς της! Αντ’ αυτού, τους περίμενε μια πολύ σοβαρή συζήτηση.
«Με απατάς;» ρώτησε η Μαρίνα, «απλά απάντησε», συνέχισε, παρατηρώντας πώς το πρόσωπο του άντρα της έσκασε και τα μάτια του άρχισαν να τρέχουν, «και εμείς… θα χωρίσουμε ήσυχα».

«Τι είναι αυτά που λες!» φώναξε ξαφνικά με τρεμάμενη φωνή, «πώς μπόρεσες να σκεφτείς κάτι τέτοιο! Μα εγώ…»
«Δεν το πιστεύω», τον διέκοψε, σκεπτικά παίζοντας με ένα μαργαριταρένιο μενταγιόν στα δάχτυλά της, «ξέρεις, η παλιά μου δεν θα το έλεγε ποτέ… Αλλά είναι σαν κάτι να έσπασε μέσα μου! Έχει αλλάξει από τότε που… Τέλος πάντων, ξέρεις! Και θα σου πω το εξής: απλά απάντησέ μου. Και τότε… θα χωρίσουμε». Ξέρεις… Είναι πολύ οδυνηρό όταν σε απατά ο άντρας σου! Αλλά εγώ… Συμφωνώ, φαντάσου, θα σου αφήσω όλα τα δώρα! Το αυτοκίνητο… Και τα χρήματα που σου έδωσα για να χτίσεις το εξοχικό για τη μαμά σου! Είναι δικά σου, χτίσε το! Αν, φυσικά, — η Μαρίνα χαμογέλασε πικρά — δεν πρόλαβες να τα ξοδέψεις όλα στις ερωμένες σου! Και γενικά… Συμφωνώ να χωρίσουμε ως φίλοι! Θα σε βοηθήσω ακόμα και με τη δουλειά σου. Θέλεις; Ξέρεις, είναι αστείο! Αλλά για κάποιο λόγο είμαι πολύ… ευγνώμων για την ευτυχία που μου χάρισες! Ας ήταν και ψέμα, απάτη…
Ο Ιγκόρ, χωρίς υπερβολή, έμεινε με το στόμα ανοιχτό! Γιατί η συμπεριφορά της Μαρίνας ήταν για αυτόν κάτι εντελώς καινούργιο και συγκλονιστικό! Γιατί παλιότερα, όταν άρχισαν να ξεκαθαρίζουν τη σχέση τους, αυτή κυριολεκτικά του όρμαγε με τις γροθιές, φώναζε ότι είναι βρώμικος προδότης και ότι θα τον καταστρέψει, ότι οι δικηγόροι της θα τον καταστρέψουν, υποσχέθηκε ότι θα παραπονεθεί στον πατέρα της και τότε ο Ιγκόρ δεν θα βρει δουλειά ούτε ως καθαριστής σε αυτή την πόλη! Τώρα όμως… Μπροστά του ήταν σαν να στεκόταν ένας άλλος άνθρωπος! Και ο Ιγκόρ δεν άντεξε! Και τα είπε όλα… Ότι την απατούσε! Ανέφερε όλες τις ερωμένες του.
«Αηδιάζω με αυτό που έκανα», είπε, κατεβάζοντας το βλέμμα, «ξέρεις, τη μέρα που… Όταν εξαφανίστηκες, ήμουν με μία από αυτές! Με την Κάτια. Ήμασταν… Στο εστιατόριο. Μετά στο κλαμπ… Και μετά, εν τέλει, έμεινα… Και εμείς…
— Σταμάτα! — Η Μαρίνα έβαλε το χέρι της μπροστά — Λύτρωσέ με από τις λεπτομέρειες, σε παρακαλώ! Δηλαδή, εσύ… Εσύ…
Η Μαρίνα δεν μπορούσε να προφέρει αυτό που σκεφτόταν από την έντονη συγκίνηση που την πλημμύριζε! Και σκεφτόταν ότι, προφανώς, ο Ιγκόρ δεν μπορούσε να είναι ο μυστηριώδης άντρας που την έσυρε στο δάσος…
Και ναι, ακόμα και χθες, ακόμα και σήμερα το πρωί, η Μαρίνα δεν είχε σκεφτεί ότι ο κακός θα μπορούσε να είναι κάποιος από το στενό της περιβάλλον! Αλλά τώρα όλα είχαν αλλάξει και έθεσε στον εαυτό της ένα λογικό ερώτημα — γιατί όχι; Ο σύζυγός της — που την απατούσε… Ίσως κάποιος από τους φίλους της; Ακόμα και ο οικογενειακός γιατρός; Αν και, φυσικά, δεν ήταν σαφές — γιατί να το κάνουν αυτό; Αλλά, σκέφτηκε η Μαρίνα, θα πρέπει να βρει σιγά-σιγά τις απαντήσεις σε όλες τις ερωτήσεις…
— Ξέρεις, Μαρίνα, δεν είχα καν φανταστεί ποτέ ότι θα μπορούσα να έχω μια κόρη, — είπε ο Ιβάν.

— Αλήθεια; — η Μαρίνα σήκωσε τα φρύδια της — Δηλαδή, θα ήθελες να γεννηθεί γιος;
— Όχι, ήμουν πολύ χαρούμενος που γεννήθηκε κόρη μου, μια μικρή πριγκίπισσα — απάντησε χαμογελώντας ελαφρά και της έριξε μια γρήγορη ματιά.
Κατά τη διάρκεια αυτής της ειλικρινής συζήτησης, η κόρη και ο πατέρας της ήταν στο αυτοκίνητο. Απλά ο Ιβάν, λίγο μετά τη δύσκολη συζήτηση μεταξύ της Μαρίνας και του συζύγου της, κάλεσε την κόρη του να πάει μαζί του κάπου.
«Χρειάζομαι τη φρέσκια ματιά σου», της είπε, κολακεύοντας την, στην ουσία, για τον επαγγελματισμό της που δεν είχε ακόμη εκδηλωθεί πουθενά, και που, στην πραγματικότητα, δεν είχε από πού να προέλθει. «Καταλαβαίνεις, κόρη μου, αυτό το έργο είναι πολύ σημαντικό για μας! Αν το φτιάξουμε καλά, μας περιμένουν πραγματικά μεγάλες προοπτικές. Ίσως τότε χτίσουμε μισή πόλη!
«Ευχαριστώ», είπε η Μαρίνα στον πατέρα της για την εμπιστοσύνη του και μετά άρχισε να μιλάει για το πόσο πολύ την ενδιαφέρει η δουλειά της κατασκευαστικής εταιρείας του Ιβάν Ριάμπτσικοφ, του πατέρα της, και είπε ακόμη ότι ίσως θα έπρεπε να σπουδάσει κάτι σχετικό, για να μπορεί να βοηθάει τον πατέρα της σε όλες τις δουλειές!
— Πω πω, — γέλασε αυτός, — και εγώ που νόμιζα ότι δεν θα έχω κανέναν να αφήσω την κληρονομιά μου… Σκεφτόμουν ότι θα πρέπει να κάνω άλλο παιδί! — είπε αστειευόμενος. Αλλά… Για κάποιο λόγο το είπε με τόσο παγωμένο τόνο, που η Μαρίνα ένιωσε ανατριχίλα στην πλάτη. — Τι είναι αυτό, κόρη μου, χτύπησες το κεφάλι σου και άλλαξε η άποψή σου;
— Ναι, μπορείς να το πεις και έτσι, — απάντησε η Μαρίνα, — καταλαβαίνεις, αυτό το περιστατικό… Σαν να ανέτρεψε τον κόσμο μου! Κάπως έτσι… Νομίζω ότι άρχισα να καταλαβαίνω τι είναι πραγματικά σημαντικό σε αυτόν! Και ναι, μπαμπά, θα ήθελα να συνεχίσω το έργο σου. Πώς θα μπορούσε να είναι αλλιώς; Η κληρονομιά του πατέρα, — τελείωσε, κοιτάζοντας με αγάπη τον πιο σημαντικό άντρα της ζωής της — τον πατέρα της — τι μπορεί να είναι πιο σημαντικό;
Και τώρα κάθονταν στο αυτοκίνητο που τους έβγαζε από την πόλη, γιατί ο Ιβάν είχε πει στην κόρη του ότι ο στόχος τους ήταν ένα σανατόριο σε ένα πευκοδάσος. Και τότε ο Ιβάν της είπε ότι ποτέ δεν είχε φανταστεί ότι θα είχε κόρη.
«Η ζωή μου πήγαινε τον δρόμο της», συνέχισε να λέει και ο τόνος της φωνής του… ξαφνικά άλλαξε. Και τώρα η Μαρίνα, που καθόταν δίπλα του, δηλαδή στο μπροστινό κάθισμα του συνοδηγού, κοίταζε τον πατέρα της πολύ προσεκτικά… και μάλιστα με καχυποψία. Γιατί μέσα της αναδυόταν ένα περίεργο συναίσθημα, σαν ένα πολύ κακό προαίσθημα…
Ο Ιβάν, εν τω μεταξύ, συνέχιζε να μιλάει. Και άρχισε περιγράφοντας στη Μαρίνα την δύσκολη παιδική και εφηβική του ηλικία, κατά την οποία υπέφερε από τους συνομήλικούς του και τους ενήλικες, και μετά, όταν ωρίμασε για ρομαντικές σχέσεις… Δεν μπόρεσε να τις γνωρίσει! Επειδή οι κοπέλες στις οποίες πλησίαζε με ρομαντικές προθέσεις τον απέρριπταν.
«Και τότε σκέφτηκα… Και τι στο καλό;!» Ο Ιβάν χαμογέλασε πικρά, «και γιατί πρέπει να αποφασίζουν όλες αυτές; Και γιατί νομίζουν ότι μπορούν να προσβάλλουν τους άντρες ατιμωρητά;»
«Μπαμπά… Τι είναι αυτά που λες;» ρώτησε η Μαρίνα με τρεμάμενη φωνή, «μπαμπά… Δεν καταλαβαίνω…»
— Νομίζω, κόρη μου, ότι καταλαβαίνεις πολύ καλά — είπε ο Ιβάν και επιτάχυνε λίγο το αυτοκίνητο. Τώρα, παρεμπιπτόντως, έτρεχε σε έναν σχεδόν άδειο επαρχιακό δρόμο — αλλά με την αμνησία σου, φυσικά, το έβγαλες έξυπνα! Και το πιο σημαντικό — παίζεις τόσο αληθινά… Ίσως, κόρη μου, θα έπρεπε να γίνεις ηθοποιός;
— Μπαμπά, — η Μαρίνα έσφιξε τα χέρια της στο κάθισμα. Η καρδιά της χτυπούσε με απελπισία και γρήγορα. Και ένιωθε τώρα εντελώς αβοήθητη και στριμωγμένη σε μια γωνία, — μπαμπά, αλλά εγώ πραγματικά έχασα τη μνήμη μου όταν με βρήκαν στο δάσος! Μου… Κάποιος μου έδωσε κάτι! Κάποιος άντρας μου επιτέθηκε! Ήθελε… να με σκοτώσει», η φωνή της τώρα έτρεμε, «και μετά… Νόμιζα ότι ήταν ο άντρας μου και…
— Βούλωσε το στόμα σου», της έριξε ένα αυστηρό βλέμμα ο Ιβάν, «και άκου τον πατέρα σου! Γιατί… Νομίζω ότι αυτή είναι η τελευταία μας ευκαιρία να τα ξεκαθαρίσουμε! — και ο Ιβάν συνέχισε να μιλάει.
Η Μαρίνα, κρατώντας την αναπνοή της, άκουγε την φρικτή αποκάλυψη για τον πατέρα της… Ο Ιβάν ομολόγησε ότι σε κάποια στιγμή μίσησε τόσο πολύ το γυναικείο φύλο, που αποφάσισε ότι έπρεπε να εκδικηθεί όλες τις αλαζονικές ομορφούλες! Και χωρίς να ντρέπεται για την κόρη του, περιέγραψε όλα αυτά με πολύ χρωματιστές εκφράσεις…
— Αλλά μετά την γνώρισα, — είπε και αναστέναξε, — τη μαμά σου… Δεν ήταν σαν τις άλλες! Το κατάλαβα αμέσως… Ερωτεύτηκα, έτσι είναι τα πράγματα, κόρη μου! Και αποφάσισα ότι δεν θέλω πια… Θέλω να αφήσω όλη αυτή τη βρωμιά στο παρελθόν, καταλαβαίνεις;! Και μετά γεννήθηκες εσύ. Η μικρή μου πριγκίπισσα! — Τα δάχτυλα του Ιβάν σφίγγαν το τιμόνι πιο δυνατά — και πίστεψα ότι όλα είχαν τελειώσει… Σκέφτηκα ότι τώρα, αφού είχα γευτεί τη δυστυχία στη ζωή, είχε έρθει η ευτυχισμένη εποχή! Τέλος πάντων, άφησα όλα στο παρελθόν… Έθαψα το παρελθόν και αποφάσισα να το ξεχάσω! — γέλασε, — και ξέρεις, κόρη μου, — είπε και ο τόνος της φωνής του άλλαξε ξανά. Σε έναν τόνο που δεν προμήνυε τίποτα καλό για τη μοναδική του ακροάτρια, — γιατί, αλήθεια, σε αγαπούσα με όλη μου την καρδιά! Υποχωρούσα σε όλα τα καπρίτσια σου… Σε κακόμαθα! Και ξέρεις, ποτέ, για τίποτα στον κόσμο, δεν θα ήθελα να σε αγγίξει όλο αυτό! Το παρελθόν μου… Αλλά, εσύ η ίδια αποφάσισες να το μάθεις. Και εγώ αναρωτιέμαι, πώς έγινε αυτό; Μα, Μαρίνα; Πώς το έμαθες;
Η Μαρίνα καθόταν ακίνητη… Και στο μυαλό της εκείνη τη στιγμή συνέβαινε κάτι — σαν να έπεφτε ένα φάντασμα, σαν να γκρεμιζόταν ένας τοίχος που εμπόδιζε το μυαλό της να θυμηθεί τα πάντα! Και τελικά θυμήθηκε — αυτό που είχε μάθει για τον πατέρα της. Και αυτό που σκόπευε να κάνει στη συνέχεια.
— Δεν έχει σημασία πώς, — είπε με άχρωμη φωνή, — το μόνο που έχει σημασία… είναι ότι δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς.
— Μα, — γρύλισε ο Ιβάν, — αυτό δεν θα φέρει πίσω τις κοπέλες! Αλλά οι ζωές μας… Σκέφτηκες τη μητέρα σου; Πώς θα ζήσει μετά από αυτό;
«Θα ήταν δύσκολο για εκείνη να δεχτεί την αλήθεια για τον άντρα της», είπε η Μαρίνα σφίγγοντας τα χέρια της τόσο δυνατά που τα νύχια της μπήκαν στο δέρμα, «ότι… σκότωσε τόσες κοπέλες που της έμοιαζαν και μετά, βλέπεις, ερωτεύτηκε και αποφάσισε να γίνει καλός!
«Δεν καταλαβαίνεις τίποτα!», είπε ο Ιβάν κουνώντας το κεφάλι του.
— Όλα όσα έπρεπε να καταλάβω… τα κατάλαβα ήδη! Και το πιο σημαντικό… κατάλαβα ότι ο πατέρας μου με θεωρεί, προφανώς, μία από αυτές… Από αυτές που μπορεί απλά να ξεφορτωθεί! Αλλά… δεν κατάφερες να το κάνεις την πρώτη φορά… Και τώρα δεν θα τα καταφέρεις!
Και με αυτά τα λόγια η Μαρίνα ξαφνικά άρπαξε το χερούλι της πόρτας του αυτοκινήτου, το έσπρωξε και, χωρίς να σκεφτεί τι θα συμβεί, απλά βγήκε από το αυτοκίνητο εν κινήσει! Και αυτό, φυσικά, θα είχε οδηγήσει αμέσως σε σοβαρούς τραυματισμούς, αλλά ήταν τυχερή — το αυτοκίνητο έστριψε σε έναν χωματόδρομο και η Μαρίνα έπεσε, χτυπώντας μόνο το ώμο της και γδέρνοντας τα γόνατα και τις παλάμες της, και μετά κυλήθηκε κυριολεκτικά σαν μπάλα, κατέβηκε από την χορτώδη πλαγιά — κατά μήκος του δρόμου, από τις δύο πλευρές, απλωνόταν ένας πλούσιος σε βότανα και λουλούδια λιβάδι, πίσω από τον οποίο — μια σκοτεινή λωρίδα δάσους. Και ακριβώς εκεί — προς την κατεύθυνση του δάσους — έτρεξε η Μαρίνα!
Και όχι, δεν είχε κανένα σχέδιο — μόνο μια τεράστια επιθυμία να μείνει ζωντανή! Τα παπούτσια της, και πάλι με τακούνια, η Μαρίνα τα είχε χάσει κατά την πτώση, αλλά δεν πρόσεξε ούτε τα αγκάθια κάτω από τα γυμνά της πόδια, ούτε τα χορτάρια — απλά έτρεχε μπροστά, χωρίς να βλέπει πού πού τρέχει — γιατί τα μάτια της ήταν γεμάτα δάκρυα, και στο κεφάλι της χτυπούσε το αδύνατο, με μια γεύση παραλογισμού και μη πραγματικότητας, η συνειδητοποίηση ότι επιτέλους τα θυμήθηκε όλα! Και πόσο γλυκιά και απλή ήταν η ζωή της, σκέφτηκε η Μαρίνα, όταν έχασε τη μνήμη της!
Να το δάσος! Φαινόταν σαν τα δέντρα και οι θάμνοι να είχαν ανοίξει, να είχαν απλώσει φιλικά τα κλαδιά τους μπροστά στην φυγά, λέγοντας: «Πέρασε γρήγορα, θα σε κρύψουμε, θα σε προστατέψουμε, θα σε κρύψουμε!». Και η Μαρίνα, επιτέλους, εξαφανίστηκε στο δάσος…
Ο Μπόρις είχε ήδη, όπως λέγεται, σπάσει όλα τα δάχτυλά του προσπαθώντας να τηλεφωνήσει! Και μάλιστα, τηλεφωνούσε στον άντρα της Μαρίνας — γιατί μόνο τον αριθμό του είχε δώσει η Λιούμπα, όταν άρχισε όλη αυτή η φασαρία…
— Μπαμπά, μήπως πρέπει να τηλεφωνήσουμε σε κάποιον άλλο; — ρώτησε ο Αντρέι — στους διασώστες, για παράδειγμα…
— Γιε μου, τι έξυπνος που είσαι! — χτύπησε το μέτωπό του ο Μπόρις, — και εγώ… Ναι, φυσικά, αμέσως!
Μόνο που… Γενικά, το κινητό τηλέφωνο είχε και παλιότερα «παράξενες συμπεριφορές», δηλαδή χαλούσε, και τώρα…
— Τι εννοείς, δεν πιάνει δίκτυο και δεν βλέπει την κάρτα SIM; — μουρμούρισε ο Μπόρις, — τι είναι αυτό;!
— Σου το έλεγα, μπαμπά, — αναστέναξε ο μικρός, — ότι πρέπει να αγοράσουμε καινούργιο smartphone… Κοίτα, — έδειξε προς το παράθυρο, — αρχίζει καταιγίδα! Αν καταφέρουμε να τηλεφωνήσουμε σε κάποιον, μάλλον θα πρέπει να βγούμε από το δάσος και να πάμε στο χωριό…
— Τότε πάω! — ο Μπόρις έτρεξε προς την πόρτα, άρπαξε το μπουφάν του.
— Έρχομαι μαζί σου!
— Μείνε στο σπίτι…
— Εγώ θα έρθω μαζί σου! — ο Αντρέι χτύπησε πεισματικά το πόδι του.
— Σε έχω κακομάθει, — κούνησε το κεφάλι του δασοφύλακας, — δεν ακούς καθόλου τον πατέρα σου! Καλά, εντάξει… Πάμε! Αλλά γρήγορα, μην με αφήνεις πίσω…
— Θυμάσαι που σε αυτό το δάσος μάζευες φράουλες με τη γιαγιά σου; Τότε είχα τρελαθεί, φυσικά! Επειδή, ξέρεις… Είναι ένα μέρος που μου είναι πολύ αγαπητό! Και δεν ήθελα η κόρη μου να παίζει εδώ… Αυτό το μέρος δεν είναι για παιδιά!
Ο Ιβάν μιλούσε. Και μιλούσε, απευθυνόμενος στη Μαρίνα. Η οποία, αυτή τη στιγμή, ήταν και πάλι δεμένη — της είχε δέσει τα χέρια με τη γραβάτα του. Τελικά την πρόλαβε… Τρέχοντας πίσω της, σαν το πιο τρομακτικό αρπακτικό που είχαν δει ποτέ τα δάση της περιοχής! Και την πρόφτασε… Αλλά δεν βιάστηκε να την τιμωρήσει. Γιατί, αποφάσισε ο Ιβάν, είναι τελικά η κόρη μου… Και πρέπει να της μιλήσω, για να πούμε, για τελευταία φορά, όπως σε ένα ανόητο παιδί! Και μετά… Μετά, αποφάσισε, θα πρέπει να κάνω αυτό που δεν ήθελα να κάνω… Αλλά, είπε στον εαυτό του ο Ιβάν, δεν μου μένει άλλη επιλογή! Γιατί, παρά το γεγονός ότι, όπως φαινόταν, αγαπούσε ακόμα πρόσφατα τρυφερά και θερμά τη Μαρίνα, σαν κόρη του, κατάλαβε ότι όλα αυτά δεν σημαίνουν τίποτα μπροστά στο γεγονός ότι αυτή, η ανείλικρη, είναι ικανή να καταστρέψει τα τέλεια σχέδιά του! Και αυτό δεν μπορούσε με τίποτα να της το επιτρέψει! Και γι’ αυτό ακριβώς τώρα ετοιμαζόταν να κάνει το ανεπανόρθωτο!
Και είχε ήδη αρχίσει να σκάβει ένα λάκκο για αυτό… Και η Μαρίνα καθόταν στο έδαφος και το κοιτούσε… Επειδή της είχε δέσει και τα πόδια. «Καλή ξυλεία, γενικά», μουρμούρισε ο Ιβάν, ιδρωμένος και σκάβοντας, «θυμάμαι, κάποτε ερχόμουν εδώ… Με φορτίο. Αν καταλαβαίνεις τι εννοώ!»
— γέλασε με μια νότα τρέλας — και εδώ, ακριβώς στο δρόμο, καταλαβαίνεις… Ξαφνικά πετάχτηκε μια κοπέλα! Μάλλον ήταν από εδώ… Λοιπόν, δεν θα την είχα πατήσει, αλλά εδώ, καταλαβαίνεις, πραγματικά δεν την είδα! Κουράστηκα, ενώ τακτοποιούσα την προηγούμενη, έπαιζα, ναι… Λοιπόν, την χτύπησα και συνέχισα! Λυπάμαι, γλυκιά μου, δεν ήμουν σε διάθεση να παίξω τον ευγενικό διασώστη εκείνη την ημέρα! Και αυτή έμεινε να κείτεται. Άκουσα μετά ότι ήταν η γυναίκα του δασοφύλακα… Τι σύμπτωση, ε;
— Εσύ… Εσύ ήσουν! — Μια βαριά, απειλητική φωνή έκανε τον Ιβάν να σκληρύνει και να γυρίσει αργά.
Το θέμα ήταν ότι ο Μπόρις είχε ακούσει την αποκάλυψή του για το παλιό έγκλημα! Και ναι, στην πραγματικότητα, δεν έπρεπε να βρεθεί σε αυτό το μέρος του δάσους! Αλλά όταν βγήκαν από το σπίτι με τον γιο του και στράφηκαν στο μονοπάτι που οδηγούσε στο χωριό, ο Αντρέικα είπε στον πατέρα του ότι άκουσε κάτι.
«Μήπως σου φάνηκε;» ρώτησε ο Μπόρις, «ο άνεμος φυσάει τόσο δυνατά!
«Όχι, πραγματικά το άκουσα!» απάντησε πεισματικά ο Αντρέικα, «ήταν μια γυναικεία κραυγή! Νομίζω ότι ήταν η Μαρίνα…
Και ο μικρός δεν είχε κάνει λάθος — είχε ακούσει την κραυγή που έβγαλε η άτυχη κόρη του εκατομμυριούχου, όταν ο μανιακός πατέρας της την πρόφτασε και άρχισε να την δένει. Μετά, παρεμπιπτόντως, την έβαλε να σιωπήσει με ένα φίμωτρο.
Τώρα όμως… Το μυαλό του Μπόρις θόλωσε! Ήταν έτοιμος να ορμήσει πάνω στο τέρας που στέρησε τη ζωή της γυναίκας του και τον ίδιο με τα ίδια του τα χέρια… Αλλά τότε η Μαρίνα σηκώθηκε — με κάποιο θαύμα κατάφερε να λύσει τους κόμπους στα πόδια της και, φυσικά, σηκώθηκε αμέσως!
— Λοιπόν, πρέπει! Τι μέρα! — αναφώνησε ο Ιβάν και ξαναγέλασε… Και τώρα το γέλιο του ακουγόταν εντελώς τρελό — προφανώς, θα πρέπει να θυμηθώ τις παλιές μου δεξιότητες! Και γιατί όχι… Είναι ενδιαφέρον! Αφού δεν έχω ξανακάνει ποτέ ολόκληρες οικογένειες… — είπε, υπονοώντας σαφώς ότι σκοπεύει να ξεφορτωθεί όχι μόνο τον Μπόρις, αλλά και τον μικρό αγόρι που στεκόταν πίσω του. Αλλά τότε…
Λοιπόν, στο δάσος υπήρχαν παλιά δέντρα. Τα κλαδιά τους ήταν πολύ εύθραυστα… Και τότε, από μια άλλη δυνατή ριπή ανέμου, ένα από αυτά τα κλαδιά έπεσε ξαφνικά με θόρυβο! Και από σύμπτωση, έπεσε ακριβώς στο κεφάλι του Ιβάν! Και έπεσε αμέσως στο έδαφος… Ωστόσο, αποδείχθηκε ανθεκτικός και, αφού γκρίνιαξε, άρχισε αμέσως να σηκώνεται.
— Πω πω, κοίτα με, — μουρμούρισε με δυσκολία και, περνώντας το χέρι του πάνω από το κεφάλι του, κοίταξε με δυσπιστία τα δάχτυλά του, που είχαν βαφτεί κόκκινα — το κλαδί τον είχε χτυπήσει δυνατά.
Ο Μπόρις, αν και του έλεγε να σκεφτεί λογικά, ότι πρέπει πρώτα να ορμήσει στον κακό για να τον εξουδετερώσει, εντούτοις ενήργησε, όπως λέγεται, με το ένστικτο — όρμησε προς τη Μαρίνα! Γρήγορα έβγαλε το φίμωτρο, την άρπαξε από τα χέρια και την ελευθέρωσε.
«Τρέξτε!» της φώναξε, σπρώχνοντάς την ελαφρά προς τον Αντρέι, «τρέξτε στο χωριό! Αντρέι, πάρε την από ‘δώ!»
«Μπαμπά, τι κάνεις;» φώναξε ο μικρός, προσπαθώντας να καλύψει τον αυξανόμενο θόρυβο, «μπαμπά, δεν θα σε αφήσω!»
Και γενικά, το γεγονός ότι ο Μπόρις γύρισε προς τους δικούς του, δηλαδή σταμάτησε να κοιτάζει τον Ιβάν, και το γεγονός ότι η Μαρίνα και ο Αντρέι κοίταζαν τον Μπόρις, όλα αυτά πήραν πολύ λίγο χρόνο, με άλλα λόγια, ο Ιβάν εξαφανίστηκε από το οπτικό τους πεδίο για πολύ λίγο, αλλά… Όταν τον κοίταξαν ξανά, κατάλαβαν ξαφνικά ότι η πλάτη του εξαφανιζόταν ήδη ανάμεσα στα δέντρα στην άλλη πλευρά! Ο Ιβάν, αυτό ήταν σαφές, έτρεχε κάπου μέσα στο δάσος, φωνάζοντας κάτι ασυνάρτητα και γελώντας!
«Έρχομαι… Έρχομαι! Πού είστε; Ω, ομορφούλες! Με φωνάζετε; Θέλετε να παίξουμε;» Αυτά ήταν τα μόνα λόγια που κατάφεραν να καταλάβουν οι τρεις που είχαν μείνει στο μικρό ξέφωτο.
— Μπαμπά, φεύγει! — φώναξε ο Αντρέι.
— Τι συμβαίνει; — συνοφρύωσε η Μαρίνα, — αυτός… Απλά φεύγει;
— Δεν έχω ιδέα, — είπε ο Μπόρις, — αλλά… Ας πάμε γρήγορα στο χωριό! Και αυτός ο τρελός… Δεν ξέρω τι κάνει… Αλλά ας φύγουμε γρήγορα από εδώ! — και οι τρεις τους έφυγαν.
Και μετά… Φυσικά, μόλις έφτασαν στο χωριό, ο Μπόρις τηλεφώνησε όπου έπρεπε! Και σύντομα έφτασαν άνθρωποι από την πόλη… Και οι διασώστες έτρεξαν στο δάσος! Μόνο που… Ναι, βρήκαν τον Ιβάνα. Αλλά όχι όπως θα μπορούσαν να τον βρουν και να τον σώσουν!
Το θέμα ήταν ότι όταν οι εθελοντές που βοηθούσαν τους διασώστες στην αναζήτηση τον εντόπισαν, τον είδαν στην άκρη ενός βάλτου… Στο ίδιο το μέρος όπου οι ντόπιοι γέροι φοβόντουσαν να βάλουν το πόδι τους. «Έι! Άνθρωπε! Πού τρέχεις;» φώναξε στον Ιβάν ένας από τους κατοίκους του χωριού Μπιλ. «Μείνε ακίνητος!»
Μα είναι βάλτος!

— Δεν μπορώ — απάντησε ο Ιβάν γελώντας και ξανατράβηξε τα χέρια του προς κάπου — από μακριά φαινόταν σαν να προσπαθούσε να πιάσει έναν αόρατο άνθρωπο — Βερότσκα! Αχ, σκανταλιάρα Μάσα! Τι, θέλετε να παίξουμε;! Λοιπόν, ας παίξουμε! Γιούλια; Άσια; Αχ, αγαπημένη μου κούκλα!
Και μετά… Εν ολίγοις, οι άνθρωποι δεν πρόλαβαν να κάνουν τίποτα, μόνο ο Ιβάν, που δεν καταλάβαιναν πώς κατάφερε να βγει στη μέση του βάλτου, ξαφνικά πήγε προς τον πυθμένα του. Και αυτό ήταν! Εξαφανίστηκε. Και μετά…
— Σας το λέω σίγουρα! — ξαναλέγοντας στους άπληστους ακροατές την ιστορία που συνέβη στο δάσος, ενώ έψαχναν τον εξαφανισμένο μανιακό εκατομμυριούχο, ο Φέντκα — δεν μπορεί να είναι άλλο παρά οι γοργόνες που τον γύρισαν και τον τράβηξαν μαζί τους! Πήραν, δηλαδή, τη μορφή των κοριτσιών που είχαν σκοτώσει και…
— Εγώ άκουσα — είπε η πωλήτρια Τόμα από το μαγαζί του χωριού — ότι είχε παραισθήσεις από το χτύπημα που έφαγε στο κεφάλι από το κλαδί.
— Μα το είδα με τα μάτια μου! — άρχισε να υπερασπίζεται την άποψή του ο Φέντκα και για να είναι πιο πειστικός χτυπούσε με τη γροθιά του στο στήθος, — ακριβώς όπως φυσούσε σε εκείνο το βάλτο… Μια δροσιά από τον άλλο κόσμο!
— Πρέπει να πίνεις λιγότερο, — του είπε η Τόμα με συμπόνια και επίπληξη.
«Δεν έχω πιει ούτε σταγόνα μετά από αυτό το περιστατικό!» — άνοιξε τα χέρια του ο Φεντόρ, «αλλιώς, μου φαντάζονταν διάφορα — ότι και οι γοργόνες ήρθαν στο παράθυρό μου τη νύχτα… Αν και, το ορκίζομαι, ποτέ δεν έχω πειράξει γυναίκες!»

— Καλά, καλά — τον απέφυγε η Ταμάρα, και μετά, προφανώς ικανοποιημένη που κατάφερε να τραβήξει την προσοχή των ακροατών, άρχισε να μιλάει για κάτι άλλο — ακούσατε ότι ο Μπόρις μας, λένε, μετακόμισε μόνιμα στην πόλη; Σε αυτή, τη εκατομμυριούχο του!
Αυτό ήταν αλήθεια — μετά από όλα όσα είχαν συμβεί, ο Μπόρις μαζί με τον Αντρέι επισκέπτονταν πολύ συχνά τη Μαρίνα — για ηθική υποστήριξη. Της είχαν συμβεί τόσα πολλά! Έχασε τον πατέρα της δύο φορές — όταν έμαθε την αλήθεια για αυτόν και όταν πέθανε… Την πολιορκούσε ο Τύπος (αλλά, παρεμπιπτόντως, η Μαρίνα δεν είχε καμία επαφή μαζί τους, εκτός από τον δημοσιογράφο με τον οποίο είχε αλληλογραφία στο παρελθόν). Και όμως έπρεπε να χωρίσει τον άντρα της, να αναλάβει επειγόντως τις υποθέσεις της πατρικής εταιρείας και να στηρίξει τη μητέρα της, η οποία επίσης ήταν σε πολύ κακή κατάσταση!
Αλλά σιγά-σιγά η ζωή, όπως λένε, επανήλθε στο φυσιολογικό, συνέχισε… Και αργότερα, για να είμαστε πιο ακριβείς, την επόμενη άνοιξη, η Μαρίνα και ο Μπόρις βρήκαν τη δύναμη να παραδεχτούν τα αισθήματά τους και μετά παντρεύτηκαν. Και γενικά, όλοι περίμεναν ότι ο Μπόρις θα ζούσε μια νέα ζωή, θα μετακόμιζε σε μια μεγάλη πόλη! Αλλά συνέβη το αντίθετο: η Μαρίνα, έχοντας τοποθετήσει αξιόπιστους ανθρώπους στην ηγεσία της εταιρείας, μετακόμισε κοντά του, για να γίνει, ουσιαστικά, η σύζυγος του δασοφύλακα και, σύντομα, να χαρίσει στον Αντρέι πέντε αδελφάκια…