Η Βερόνικα επέστρεφε από το εξοχικό της, το οποίο προσπαθούσε να πουλήσει χωρίς επιτυχία εδώ και δύο μήνες. Βγαίνοντας στον αυτοκινητόδρομο, σταμάτησε όταν είδε δύο χωριατοπούλες να κάθονται στην άκρη του δρόμου.
Όταν έκανε πίσω, διαπίστωσε με έκπληξη ότι οι πωλήτριες ήταν κορίτσια δέκα χρονών. Είχαν φτιάξει μια πυραμίδα από βάζα με μαρμελάδες πάνω σε ένα σκαμνί και περίμεναν τους πελάτες, σταυρώνοντας τα χέρια τους στο στήθος σαν ενήλικες.
Η Βερόνικα θυμήθηκε ότι η άρρωστη πεθερά της της είχε ζητήσει να της φέρει κάτι γλυκό, και από γλυκά μπορούσε να της φέρει μόνο μαρμελάδα, ψημένα μήλα και μαρμελάδα. Βγήκε από το αυτοκίνητο και ρώτησε τα κορίτσια τι γεύση είχαν τα γλυκά που πουλούσαν.
«Δεν πουλάω», απάντησε ζωηρά η μεγαλύτερη. «Είμαι απλά με τη Νάστια για παρέα».
«Από τι είναι η μαρμελάδα σου, Νάστια;», ρώτησε η Βερόνικα τη μικρότερη κοπέλα.
«Είναι όλα γραμμένα εκεί», απάντησε η μικρή πωλήτρια, δείχνοντας με το δάχτυλό της την ετικέτα.
Η Βερόνικα πήρε το βάζο στα χέρια της και διάβασε το όνομα, γραμμένο με μαύρα τυπογραφικά γράμματα: «Μαρμελάδα με προφητεία». Κάτω, με κόκκινα γράμματα, ήταν γραμμένο «σμέουρα». Το καπάκι ήταν καλυμμένο με χαρτί και δεμένο με σκληρό νήμα.
«Ενδιαφέρον», είπε η Βερόνικα.
«Ποιος φτιάχνει τέτοια μαρμελάδα, σχεδόν επώνυμη;» χαμογέλασε.
«Ο παππούς μου ο Ντίμα. Είναι δασοφύλακας και μαζεύει πολλά μούρα.
«Και πού είναι οι προφητείες;» ρώτησε η Βερόνικα.
«Μέσα, κάτω από το χαρτί. Όποιος τις βρει πρώτος, θα πραγματοποιηθούν», είπε σοβαρά το κορίτσι.
— Και τα προφητικά γράμματα τα γράφει ο παππούς σου; — ρώτησε ξανά η πελάτισσα.
— Δεν τα γράφει, του έρχονται στα όνειρα και το πρωί τα σημειώνει.
— Πω πω, — εξεπλάγη η Βερόνικα. — Με ενθουσίασες. Λοιπόν, θα πάρω αυτό το βαζάκι.
Η Βερόνικα έδωσε τα χρήματα, έβαλε την αγορά στην τσάντα της και πήγε στο νοσοκομείο. Μόλις μπήκε στο δωμάτιο, έβγαλε αμέσως το βαζάκι και το κούνησε ελαφρά.
— Ταμάρα Βασιλιέβιτς, σας έχω μια έκπληξη.
Η γυναίκα χαμογέλασε αμυδρά και της ζήτησε να βάλει τη μαρμελάδα στο κομοδίνο δίπλα στο κρεβάτι. Αλλά εκείνη τη στιγμή μπήκε στο δωμάτιο ο θεράπων ιατρός.
— Καλησπέρα, Βερόνικα. Δεν ξεχάσατε ότι η Ταμάρα Βασιλιέβνα πρέπει να ακολουθεί αυστηρή δίαιτα; Δεν καταφέρνουμε με τίποτα να επιτύχουμε σταθερή ύφεση. Τι της φέρατε;
«Μαρμελάδα. Μπορεί να φάει μαρμελάδα», μουρμούρισε η Βερόνικα, που πάντα ντρεπόταν στην παρουσία αυτού του γιατρού.
«Μπορεί», συμφώνησε εκείνος, «αλλά με προσοχή. Για παράδειγμα, η σταφίδα μπορεί να είναι αρκετά ξινή. Και αυτή τη στιγμή, οποιαδήποτε ξινή τροφή θα είναι βαριά για το στομάχι…»
Η Βερόνικα δεν πρόλαβε να αναστενάξει, όταν ο γιατρός έβγαλε γρήγορα το καπάκι. Κοίταξε το χαρτάκι και πάγωσε…
***
Η πεθερά της Βερόνικα έπεσε άρρωστη αμέσως μετά το θάνατο του μοναδικού της γιου, του Αλεξέι. Αυτός δούλευε ως διευθύνων σύμβουλος μιας μικρής εταιρείας, γνώρισε τη Βερόνικα και την παντρεύτηκε. Νοίκιασαν ένα μικρό διαμέρισμα-στούντιο και σχεδίαζαν να βγάλουν επιπλέον χρήματα για την υποθήκη. Αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια: ο Αλέξης σκοτώθηκε σε τροχαίο ατύχημα και η Ταμάρα Βασιλείβνα αρρώστησε αμέσως μετά την κηδεία.
Η Βερόνικα λυπήθηκε τη μοναχική πεθερά της, που είχε βιώσει ένα τρομερό πένθος, και έτσι μετακόμισε από το στούντιο και άρχισε να τη φροντίζει, μοιράζοντας τον χρόνο της μεταξύ της δουλειάς και των ταξιδιών. Στο νοσοκομείο όλοι γνώριζαν ήδη την περίεργη νύφη, που ζούσε με την πρώην πεθερά της και τη φρόντιζε σαν να ήταν η ίδια της η μητέρα.
Και τότε η μητέρα της Βερόνικα της ζήτησε να αναλάβει την πώληση της εξοχικής τους, όπου κανείς δεν ήθελε να πάει — ούτε η κόρη της, ούτε ο γιος της με τη νύφη του.
Η εξοχική βρισκόταν σε ένα γραφικό χωριουδάκι στην άκρη ενός πευκοδάσους. Κάποτε στο οικόπεδο υπήρχε ένα ξύλινο σπίτι, αλλά αργότερα χτίστηκε ένα καινούργιο διώροφο από τούβλα, με την ελπίδα ότι το καλοκαίρι θα έρχονταν εκεί για διακοπές τα παιδιά και τα εγγόνια. Ωστόσο, η Βερόνικα δεν είχε παντρευτεί μέχρι τα 34 της χρόνια, ενώ ο μικρότερος αδελφός της δεν άντεχε να πηγαίνει στο χωριό, όπου πάντα είχε πολλές δουλειές να κάνει. Έτσι, η εξοχική κατοικία έμεινε ακατοίκητη, καλύφθηκε από ζιζάνια και έχασε την όμορφη όψη της.
Έτυχε, λοιπόν, ότι σε αυτό το χωριό ζούσε ο δασοφύλακας, ο πενηντάχρονος παππούς Ντίμα, ο οποίος περνούσε το μεγαλύτερο μέρος του καλοκαιριού σε μια δασική καλύβα βαθιά μέσα στο δάσος, ενώ το χειμώνα έμενε σε ένα χωριάτικο σπίτι.
Μερικές φορές έφερναν στον δασοφύλακα την εγγονή του, τη Νασένια, που έβηχε συχνά, και ο παππούς της έφτιαχνε μαρμελάδα από κουκουνάρια και νεαρά κουκουνάρια. Δεν της άρεσε η πικρή γεύση της μαρμελάδας από κουκουνάρια, οπότε ο παππούς σκέφτηκε ένα τέχνασμα: κάτω από κάθε καπάκι του βάζου με τη μαρμελάδα έβαζε ένα σημείωμα.
Έπρεπε να τρώει το θεραπευτικό μαρμελάδα τουλάχιστον μία κουταλιά του γλυκού τρεις φορές την ημέρα με τσάι. Έτσι, ο επινοητικός παππούς έμαθε στην εγγονή του να παίρνει το γλυκό φάρμακο και σύντομα την θεράπευσε από τον ενοχλητικό βήχα.
Μετά, η ιδέα με τα σημειώματα άρεσε πολύ στην κόρη του, τη μαμά της Νάστι, η οποία άρχισε να πουλάει μαρμελάδα με προφητεία σε γνωστούς της στην πόλη. Οι άνθρωποι αγόραζαν το ασυνήθιστο προϊόν για να το χαρίσουν στους δικούς τους. Αλλά ιδιαίτερο ενδιαφέρον έδειχναν για τα πρωτότυπα σουβενίρ οι ιδιοκτήτες μικρών εταιρειών, οι οποίοι παραγγέλνανε μαρμελάδα του δάσους για να την χαρίσουν στους υπαλλήλους τους για την Πρωτοχρονιά.
Έτσι, η απροσδόκητη επιχείρηση του παππού Ντίμα άνθισε και δεν χρειάστηκε να βγάλει τα προϊόντα του στον δρόμο.
Αλλά με το βάζο που αγόρασε η Βερόνικα, συνέβη κάτι ιδιαίτερο…
***
Αφού έβγαλε το περιτύλιγμα από το βάζο με τη μαρμελάδα, ο γιατρός ανακάλυψε από κάτω μια μικρή φωτογραφία, προφανώς τραβηγμένη με «πολαρόιντ» για στιγμιαία λήψη.
Εκεί απεικονιζόταν ένα αγόρι εννέα ετών με τα χέρια δεμένα με σχοινί δίπλα σε μια καλύβα στο δάσος. Πίσω του τον κρατούσε από την κουκούλα ένας εύσωμος άνδρας με καμουφλάζ. Στο πίσω μέρος της φωτογραφίας ήταν γραμμένο με μολύβι:
«Σερμπριακόβκα, δασονομία, τετράγωνο 50, 325» και η ημερομηνία.
Ο γιατρός κοίταξε τη Βερόνικα:
«Πού βρήκες αυτό το κουτί;»
«Στον αυτοκινητόδρομο κοντά στη Σερμπριακόβα», απάντησε εκείνη.
«Πρέπει να το πάμε αμέσως στην αστυνομία», είπε ο γιατρός. «Φαίνεται ότι κάποιος ήταν μάρτυρας μιας απαγωγής και δεν βρήκε άλλο τρόπο να το αναφέρει».
Η Βερόνικα καταλήφθηκε από τρόμο. Πιθανότατα, ο μάρτυρας ήταν ο παππούς της Νάστι, που έδωσε μαρμελάδα στο κορίτσι! Αλλά γιατί ο παππούς αποφάσισε να ενεργήσει με τόσο περίεργο τρόπο; Γιατί δεν απευθύνθηκε στον αστυνομικό της περιοχής; Μήπως τον απείλησαν;
Ένιωσε ένα κρύο να την διαπερνά. Και γιατί ρίσκαρε έτσι την εγγονή του, σκέφτηκε και είπε:
— Νταβίντ Ευγένιεβιτς, κι αν αυτό βλάψει με κάποιο τρόπο το παιδί; Ξέρετε, μερικοί φύλακες του νόμου μπορεί να έχουν σχέσεις με εγκληματίες.
Ο γιατρός, που σχεδόν ξέχασε ότι ήθελε να δοκιμάσει τη μαρμελάδα για να δει αν περιέχει οξύ, σκέφτηκε για λίγο και έβαλε το κουτάλι στο στόμα του.
— Ναι, είναι πολύ πιθανό. Αν είναι έμπειροι απαγωγείς, σίγουρα έχουν πληροφοριοδότες στις αρχές.
— Και τι να κάνουμε σε αυτή την περίπτωση; — ρώτησε μπερδεμένη η Βερόνικα. — Δεν μπορούμε να αγνοήσουμε μια κραυγή για βοήθεια.
«Δεν ξέρω…», μουρμούρισε ο γιατρός. «Έχω ολόκληρο το τμήμα που φωνάζει για βοήθεια, πρέπει να περιθάλψω όλους, οπότε συγγνώμη, χωρίς εμένα».
Είχε ήδη βγει από το δωμάτιο, αλλά, γυρνώντας, πρόσθεσε:
«Η μαρμελάδα είναι αρκετά γλυκιά, οπότε η Ταμάρα Βασιλιέβιτς μπορεί να φάει λίγο-λίγο».
***
Επιστρέφοντας στο σπίτι σε μια μελαγχολική κατάθλιψη, η Βερόνικα άνοιξε τον τοπικό κανάλι ειδήσεων και ξαφνικά πήδηξε, έτρεξε προς την τσάντα της. Βγάζοντας τη φωτογραφία με το αγόρι, άρχισε να τη συγκρίνει με αυτή που έδειχναν στις ειδήσεις.
Αναφέρθηκε ότι από την αυλή του αθλητικού συγκροτήματος είχε απαχθεί ο εννιάχρονος γιος ενός γνωστού επιχειρηματία της περιοχής.
Οι δράστες εξουδετέρωσαν τον φρουρό και έβγαλαν το παιδί από το κτίριο μέσα σε μια μεγάλη αθλητική τσάντα. Οι κάμερες παρακολούθησης έδειξαν ότι πέρασαν από το πάρκινγκ και εξαφανίστηκαν από το οπτικό πεδίο. Στο τέλος αναφέρονταν τα τηλέφωνα της αστυνομίας και των γονιών του αγοριού. Η Βερόνικα φωτογράφισε την οθόνη με τα στοιχεία και άρχισε να τρέμει σαν φύλλο στον άνεμο.
Ο μικρός ήταν ο ίδιος με αυτόν της φωτογραφίας από τη Σερμπριακόβα. Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο της γιατρού της πεθεράς της.
— Καλησπέρα, Βερόνικα. Μήπως βλέπεις τα τοπικά νέα;
— Ναι, Δαβίντ Ευγένιεβιτς. Είναι ο ίδιος μικρός! Θέλω να τηλεφωνήσω στους γονείς του.
— Σωστά, καλύτερα αμέσως. Οι άνθρωποι εκεί θα έχουν τρελαθεί. Και σκέφτηκα, αφού κι εγώ έχω… Εν πάση περιπτώσει, ήμουν έτοιμος να σου στείλω έναν βοηθό για να σώσεις το παιδί. Έχω έναν παιδικό φίλο που δούλευε στις ειδικές δυνάμεις ακριβώς σε αυτό το τμήμα.
— Όχι, όχι, δεν μπορούμε να δράσουμε μόνοι μας. Ας αποφασίσουν οι γονείς.
— Εντάξει, αλλά να τον έχετε υπόψη σας.
Η Βερόνικα τον ευχαρίστησε και άρχισε να καλεί τον αριθμό. Τα χέρια της έτρεμαν από την ταραχή. Όταν ο πατέρας του αγοριού σήκωσε το ακουστικό, με δυσκολία είπε:
— Γεια σας. Έχω πληροφορίες για τον γιο σας. Ας συναντηθούμε κάπου.
Ο πατέρας σιώπησε για ένα λεπτό και μετά είπε:
— Ξέρετε, μπορεί να μας παρακολουθούν. Οπότε δεν ξέρω πού θα είναι ασφαλές να συναντηθούμε.
Η Βερόνικα σκέφτηκε και πρότεινε:
— Ας συναντηθούμε στο νοσοκομείο, στο θεραπευτικό τμήμα, στον δεύτερο όροφο. Εκεί υπάρχει αίθουσα επισκεπτών.
«Τέλεια», είπε ο επιχειρηματίας, την ευχαρίστησε και αποχαιρέτησε.
Ανεβήκε στο τμήμα θεραπείας και κάθισε σε έναν καναπέ στην αίθουσα. Μετά από ένα λεπτό μπήκαν ένας άντρας και μια γυναίκα, που συστήθηκαν ως Βαλέρι και Βαλεντίνα Κορσάκοφ.
Κάθισαν δίπλα της. Η Βερόνικα έβγαλε τη φωτογραφία και την έδωσε στον Βαλέρι. Αυτός, βλέποντας τον γιο του με το σχοινί στο χέρι, άρπαξε την καρδιά του. Η γυναίκα του έτεινε το χέρι για να πάρει τη φωτογραφία, αλλά αυτός την έσφιξε προς τον εαυτό του.
— Μην το κάνεις, Βάλια. Ο γιος μας είναι δεμένος, καλύτερα να μην το δεις.
Η Βαλεντίνα κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της και τα ώμο της έτρεμαν από το κλάμα.
— Καημένε Κόστικ, τι πέρασε…
— Πού βρήκατε αυτή τη φωτογραφία; — ρώτησε σιγανά ο Βαλέρι.
— Έχω ένα εξοχικό στη Σερεμπριάκοβα. Πήγα εκεί για να συναντήσω πιθανούς αγοραστές… — Η Βερόνικα είπε πώς βρήκε τη φωτογραφία σε ένα βάζο με μαρμελάδα.
— Μέσα στη μαρμελάδα; — εξεπλάγη ο άντρας.
— Όχι, κάτω από το περιτύλιγμα. Ένα κοριτσάκι είπε ότι ο παππούς της είναι δασοφύλακας. Μάλλον αυτός το τράβηξε. Άρα δεν είχε άλλη δυνατότητα να το γνωστοποιήσει.
— Λοιπόν — σηκώθηκε ο Βαλέρι — πρέπει να πάμε εκεί αμέσως. Αυτός ο αχρείος ζητάει τόσο μεγάλο λύτρα που δεν θα τα μαζέψω ούτε σε μια εβδομάδα.
— Τι θα κάνεις, Βαλέρ; Σίγουρα είναι οπλισμένοι. Τι μπορούμε να κάνουμε; — τρόμαξε η Βαλεντίνα.
— Δεν πήγα με άδεια χέρια. Θα τους σκοτώσω όλους! — απάντησε ο Βαλέρι με σκυθρωπό ύφος.
— Περίμενε — τον σταμάτησε η Βερόνικα. — Ο γιατρός μου πρότεινε τη βοήθεια ενός φίλου του. Ίσως είναι καλύτερα να γίνει η επέμβαση υπό την επίβλεψη ειδικού;
Ο Βαλέρι κοίταξε ανυπόμονα τη Βερόνικα.
— Θα πρέπει να περιμένουμε να έρθει.
— Βαλέρο, γιατί είσαι τόσο νευρικός; Είναι σοβαρή υπόθεση. Ας ζητήσουμε βοήθεια από κάποιον, — τον έπειθε η Βαλεντίνα.
Η Βερόνικα τηλεφώνησε στον γιατρό και του ζήτησε να τους συνδέσει με τον φίλο του. Προς έκπληξή της, ο γιατρός, αφού είπε «ένα λεπτό», βγήκε σχεδόν αμέσως από το θεραπευτικό τμήμα μαζί με έναν μεγαλόσωμο, μυώδη άντρα.
«Από ‘κειν και από ‘κειν, ο φίλος μου ο Αρσέν. Είναι έτοιμος να σας βοηθήσει».
Η παρέα μαζί με τη Βερόνικα βγήκε από το νοσοκομείο, μπήκε στο αυτοκίνητο του Βαλέριου και κατευθύνθηκε προς την εθνική οδό. Σε μια διασταύρωση, ο Βαλέριος στρίψε ξαφνικά δεξιά και οδήγησε προς ένα συγκρότημα εξοχικών.
«Πού πας;», ανησύχησε η Βαλεντίνα.
Σταμάτησε μπροστά στην πύλη ενός αρχοντικού και είπε:
«Βαλού, βγες έξω. Δεν έχεις τι να κάνεις εκεί, είναι δουλειά για άντρες. Παίρνουμε τη Βερόνικα μόνο για να μας βοηθήσει να βρούμε το κορίτσι και τον δασοφύλακα».
Η Βάλια προσπάθησε να αντιτεθεί, αλλά ο άντρας της φώναξε τόσο δυνατά που, κλαίγοντας, βγήκε από το αυτοκίνητο και έκανε μερικές φορές το σταυρό της.
Όταν το αυτοκίνητο έφτασε στη στροφή όπου η Βερόνικα είχε αγοράσει τη μαρμελάδα, δεν υπήρχε κανείς στο σημείο. Αποφάσισαν να πάνε στο χωριό για να ρωτήσουν τους κατοίκους για τη μικρή Νάστα.
Ξαφνικά, η Βερόνικα είδε ένα δεύτερο κορίτσι, που εκείνη την ημέρα ήταν με τη Νάστα για παρέα. Ζήτησε από τον Βαλέρια να σταματήσει και βγήκε από το αυτοκίνητο.
«Ε,» φώναξε, «μπορείς να μου πεις πού μπορώ να βρω τη Νάστια;»
Το κοριτσάκι γύρισε και, αναγνωρίζοντας τη Βερόνικα, χαμογέλασε.
«Η Νάστια πήγε στους γονείς της. Θέλετε να αγοράσετε κι άλλο μαρμελάδα; Σας άρεσε;»
«Ναι, ναι, θέλουμε,» χάρηκε η Βερόνικα για την απλή εξήγηση της άφιξής της.
— Τότε πρέπει να πάτε μέχρι το τέλος αυτού του δρόμου και εκεί, κοντά στο δάσος, θα δείτε ένα σπίτι με πράσινη στέγη. Εκεί μένει ο παππούς Ντίμα.
Η Βερόνικα μπήκε στο αυτοκίνητο. Ο Αρσέν είπε στον Βαλέρι:
— Δεν θα πάμε μέχρι το τέλος του δρόμου, αλλά λίγο πριν. Μπορεί να παρακολουθούν το σπίτι, οπότε δεν πρέπει να τον εκθέσουμε. Ας πάει η Βερόνικα στο σπίτι και να μιλήσει με τον ιδιοκτήτη.
Έτσι έκαναν. Όταν είδαν στο τέλος του δρόμου ένα σπιτάκι με πράσινη μεταλλική στέγη, σταμάτησαν και άφησαν τη Βερόνικα να βγει. Αυτή, παίρνοντας την τσάντα της, πήγε προς το σπίτι. Πίσω από έναν χαμηλό φράχτη άρχισε να γαβγίζει ένας σκύλος. Η Βερόνικα φώναξε τον ιδιοκτήτη και από το σπίτι βγήκε ένας χαμηλός ηλικιωμένος άνδρας με γκρίζα μαλλιά.
«Τι θέλετε;»
«Θέλω να ρωτήσω για μαρμελάδα και σμέουρα», απάντησε η Βερόνικα και είδε το πρόσωπο του παππού Ντίμα να αλλάζει.
«Περάστε γρήγορα», είπε και άφησε την επισκέπτρια να περάσει, κλείνοντας την πόρτα με ένα σκουπόξυλο για να μην βγει ο σκύλος.
Μέσα στο σπίτι, η Βερόνικα είπε αμέσως στον δασοφύλακα την ιστορία της αγοράς.
— Τώρα πιο κάτω στο δρόμο είναι ένα αυτοκίνητο, μέσα είναι ο πατέρας του αγοριού και ο βοηθός του, και οι δύο οπλισμένοι.
Ο Ντμίτρι κούνησε το κεφάλι.
— Σκοπεύουν να κάνουν μάχη στο δάσος;
«Να τον έβλεπες τον Βαλέρια όταν είδε τη φωτογραφία με τον γιο του. Ήθελε να πάει χωρίς βοηθούς. Πώς μπορούσα να τον σταματήσω;», είπε συγκινημένη η Βερόνικα.
Ο δασοφύλακας είπε τι είχε συμβεί.
— Όταν αυτοί οι άνθρωποι εμφανίστηκαν στο δάσος μας, ήρθε ο αρχηγός της δασοφυλακής. Μου είπε να μην πλησιάσω καθόλου εκείνη την περιοχή και να μην κάνω περιττές ερωτήσεις. Και για να μην κάνω καμιά βλακεία, όπως είπε, μου ζήτησε να του δώσω το smartphone μου, αφήνοντας μόνο τον ασύρματο. Βρίσκονται σε ένα κυνηγετικό καταφύγιο, το οποίο λίγοι γνωρίζουν, ένα εξαιρετικό μέρος για κρυψώνα», συνέχισε ο Ντμίτρι. «Λοιπόν, δεν πήγα προς τα εκεί. Αλλά μια φορά, καθώς περνούσα από άλλες περιοχές, άκουσα από εκεί παιδικές φωνές και μετά έναν ήχο, σαν να έκλειναν το στόμα σε κάποιον που φώναζε. Στο δάσος η ακουστική είναι καλή. Έμεινα άναυδος — αυτό συμβαίνει εκεί! Από εκείνη τη στιγμή, οι φωνές δεν έβγαιναν από τα αυτιά μου. Αποφάσισα ότι έπρεπε να βοηθήσω το παιδί, δεν ήξερα αν ήταν αγόρι ή κορίτσι. Και έτσι διάλεξα μια μέρα που ο άνεμος κάλυπτε τους ήχους του δάσους. Ξέρω πώς να φτάσω σε αυτή την καλύβα, όπου δεν μπορεί να περάσει ούτε αυτοκίνητο, ούτε άνθρωπος. Καθόμουν στα θάμνα, παρακολουθούσα, είχα πάρει μαζί μου τη φωτογραφική μηχανή. Και τότε βλέπω: ανοίγει η πόρτα, κάποιος γίγαντας τραβάει ένα αγόρι με ένα σχοινί. Τράβηξα τη φωτογραφική μηχανή και έπεσα κάτω. Ξαπλωμένος, ακούω τον γίγαντα να χτυπάει την πόρτα του μπάνιου: «Έι, τι κοιμάσαι εκεί; Γρήγορα!» Λοιπόν, έβγαλα άλλη μια φωτογραφία, αλλά ο μικρός δεν φαίνεται καλά. Σκέφτομαι, έχω τα αποδεικτικά στοιχεία, αλλά πού να τα κάνω; Η κόρη μου και ο γαμπρός μου έχουν πάει στα βουνά και μου έχουν αφήσει την εγγονή μου. Έτσι σκέφτηκα να κάνω αυτό το εμπόριο στον δρόμο. Δεν μπορούσα να βγω μόνος μου, ένιωθα ότι με παρακολουθούν. Ο αστυνόμος μας έχει τους κατασκόπους του στο χωριό. Ζήτησα λοιπόν από τη Ναστένκα, — αναστέναξε ο Ντμίτρι.
— Δηλαδή, καλά κάναμε που δεν πλησιάσαμε το σπίτι σας; — ρώτησε η Βερόνικα.
— Φυσικά! — απάντησε ο Ντμίτρι. — Τώρα πρέπει να βγείτε στο δρόμο και να δείξετε ότι αγοράσατε μαρμελάδα από μένα. Και μετά, όταν σκοτεινιάσει, θα πάμε στην καλύβα. Τη νύχτα συνήθως φυλάει μόνο ένας μπράβος, θα τα καταφέρουμε.
Βγήκαν από την πόρτα, κρατώντας στα χέρια τους δύο βαζάκια μαρμελάδα. Η Βερόνικα τα σήκωσε στο φως και είπε:
— Σας ευχαριστούμε πολύ, η πεθερά μου είπε ότι η μαρμελάδα είναι πολύ νόστιμη, δεν την φτιάχνουν πουθενά αλλού. Θα ξανάρθουμε σίγουρα. Ετοιμάστε μας, παρακαλώ, μαρμελάδα από βατόμουρα και σμέουρα.
Ο Ντμίτρι την συνόδευσε, φιλώντας της γοητευτικά το χέρι. «Τι καλλιτέχνης», σκέφτηκε εκείνη.
Μπαίνοντας στο αυτοκίνητο, η Βερόνικα είπε:
— Λοιπόν, παιδιά, θα μείνουμε εδώ μέχρι να σκοτεινιάσει. Ας πάμε κάπου να φάμε κάτι και θα γυρίσουμε αργά το βράδυ. Ο θείος Ντίμα είπε ότι στην καλύβα μένει μόνο ένας φρουρός.
— Ο θείος Ντίμα; — ρώτησαν οι άντρες.
— Ναι, ο παππούς, ο δασοφύλακας. Πολύ συμπαθητικός άντρας, — χαμογέλασε η Βερόνικα.
Βγήκαν στον αυτοκινητόδρομο και μετά από μερικά χιλιόμετρα σταμάτησαν σε ένα καφέ. Παρήγγειλαν φαγητό και άρχισαν να τηλεφωνούν στους δικούς τους: η Βίκα στη μητέρα και τη πεθερά της, ο Βαλέρι στη γυναίκα του. Μόνο ο Αρσέν δεν τηλεφώνησε πουθενά, και όταν οι άλλοι τελείωσαν, τους είπε να κλείσουν τα τηλέφωνα. Ο Βαλέρι έψαξε για ένα τσιγάρο, αλλά ο Αρσέν τον σταμάτησε:
— Γιατί; Εντάξει, στο αυτοκίνητο δεν μπορείς, αλλά εδώ γιατί; — απορούσε ο Βαλέρι.
— Θα μυρίσετε και θα σας εντοπίσουν αμέσως στο δάσος. Κάντε υπομονή για χάρη του γιου σας.
Ο Βαλέρι έκρυψε τα τσιγάρα με αίσθημα ενοχής.
Όταν σκοτείνιασε, επέστρεψαν στο χωριό, πάρκαραν το αυτοκίνητο στη στροφή και προχώρησαν με τα πόδια προς το σπίτι του δασοφύλακα. Ο φύλακας σκύλος είχε ήδη κλειστεί στο σκυλόσπιτο και οι επισκέπτες μπήκαν χωρίς εμπόδια στο σπίτι. Εκεί μοίρασαν τους ρόλους.
Ο Αρσέν δήλωσε:
— Εγώ αναλαμβάνω τον Μπουγκά.
«Προσέξτε να μην χυθεί πολύ αίμα», ζήτησε ο Βαλέρι, «μην τρομάξετε το παιδί».
«Δεν θα χυθεί αίμα», τον ηρέμησε ο Αρσέν, κουνώντας το μπουκαλάκι. «Ο Νταβίντ μου έδωσε χλωροφόρμιο στο νοσοκομείο. Ο πελάτης θα κοιμάται μέχρι το πρωί».
Ο παππούς έπρεπε να μείνει έξω, να ακούει τον δάσος και να δώσει σήμα σε περίπτωση ανάγκης. Ο Βαλέρι έπρεπε να μπει στην καλύβα και να πάρει τον γιο του. Εκτός από τα κυνηγετικά όπλα, αποφάσισαν να πάρουν μαζί τους μαχαίρια για να κόψουν το σχοινί στα χέρια του αγοριού. Για κάθε ενδεχόμενο.
Η Βερόνικα έμεινε στο σπίτι του δασοφύλακα, για να δώσει την εντύπωση ότι ο ιδιοκτήτης ήταν στο σπίτι.
Τελικά, ο Ντμίτρι οδήγησε τους επισκέπτες από την πίσω πόρτα στην αυλή, τους είπε να ξαπλώσουν στο έδαφος και να ακούσουν. Ξάπλωσαν, άκουσαν, σύρθηκαν και, μόλις βρέθηκαν μέσα στα πυκνά θάμνα, σηκώθηκαν και προχώρησαν σιγά-σιγά.
Έφτασαν στον προορισμό τους περίπου σε μια ώρα. Το φεγγάρι φωτίζοντας προδοτικά το μονοπάτι, και στο μοναδικό παράθυρο της καλύβας έλαμπε ένα φως και σκοτεινιάζονταν η σιλουέτα ενός μεγαλόσωμου άνδρα. Ο Ντμίτρι έβαλε το δάχτυλό του στα χείλη και όλοι πάγωσαν. Σύντομα άκουσαν το τρίξιμο της εξώπορτας. Ο Αρσέν έβγαλε τα παπούτσια του και μπήκε ξυπόλητος στην αυλή.
Ακούστηκε να παλεύει με κάποιον και μετά κάτι βαρύ έπεσε στο έδαφος. Ο Αρσέν κοίταξε από τη γωνία του σπιτιού και φώναξε σιγά-σιγά τον Βαλέρια. Ο πατέρας του αγοριού έτρεξε προς τον Αρσέν και μαζί μπήκαν στην καλύβα.
Ο μικρός, καλυμμένος με ένα λεπτό κουβέρτα, κοιμόταν σε ένα στενό καναπέ, στρωμένο με αρκούδι. Δίπλα του υπήρχε ένα πτυσσόμενο κρεβάτι, προφανώς για τον γίγαντα. Ο Βαλέριας πρόσεξε ένα σχοινί δεμένο σε ένα μεγάλο γάντζο στο ταβάνι και με μια απότομη κίνηση του μαχαιριού το έκοψε.
Το σχοινί έπεσε, ο μικρός κούνηθηκε. Ο Βαλέριας τον πήρε στα χέρια μαζί με το κουβέρτα και βγήκε από την καλύβα. Ο Αρσέν έτρεξε να βάλει τα παπούτσια του, ενώ ο Ντμίτρι και ο Βαλέριας με τον γιο στα χέρια έτρεξαν μακριά, ήδη πάνω στον χωματόδρομο.
«Μπαμπά», μουρμούρισε ο Κόστια, χωρίς να πιστεύει στα μάτια του. «Πώς με βρήκες;»
«Ήσυχα, γιε μου, ήσυχα, θα μιλήσουμε μετά», απάντησε ο λαχανιασμένος πατέρας.
Σύντομα τους πρόφτασε ο Αρσέν και αντικατέστησε τον Βαλέρια, ο οποίος ήταν προφανώς εξαντλημένος. Τελικά, έφτασαν στην άκρη του δάσους. Εκεί, ο Ντμίτρι διέταξε ξανά όλους να ξαπλώσουν στο έδαφος και να ακούσουν. Στο χωριό ήταν ήσυχα, ούτε τα σκυλιά δεν γαύγιζαν. Ακολούθησαν τον Ντμίτρι, ο οποίος μπορούσε να περπατήσει στα γνωστά μονοπάτια ακόμα και με κλειστά μάτια.
Φτάνοντας σχεδόν στη Σερμπριακόβκα, οι άντρες επιτέλους ανάσαναν, αλλά ο Αρσέν είπε ότι ήταν νωρίς για να χαλαρώσουν.
«Βερόνικα, οδηγείς;», ρώτησε.
Αυτή κούνησε το κεφάλι. Ο Βαλέρι της έδωσε τα κλειδιά και αυτή έτρεξε να φέρει το αυτοκίνητο. Έβαλαν τον γιο τους στο πίσω κάθισμα, ζήτησαν από τη Βερόνικα να καθίσει δίπλα του, ενώ ο Βαλέρι κάθισε στο τιμόνι.
Ο Αρσέν είπε σιγά στον δασοφύλακα:
«Δεν είναι επικίνδυνο να μείνετε εδώ;»
«Όχι», ψιθύρισε ο παππούς, σκύβοντας προς τον Αρσέν. «Θα φύγω για την άλλη γειτονιά την αυγή. Κανείς δεν θα με βρει εκεί, η περιοχή είναι περιτριγυρισμένη από βάλτους και μόνο εγώ ξέρω το δρόμο».
«Να προσέχεις», είπαν και οι τρεις, και ο Βαλέρι πρόσθεσε: «Πάμε».
Στο δρόμο, η Βερόνικα έβαλε το κεφάλι του Κόστι στα γόνατά της. Ο μικρός είχε προφανώς εξασθενήσει πολύ. Ο Αρσέν και ο Βαλέρι μιλούσαν σιγανά για κάτι, και σύντομα η Βερόνικα αποκοιμήθηκε κι αυτή. Ξύπνησε όταν το αυτοκίνητο σταμάτησε.
Βρισκόντουσαν στην αυλή του διώροφου σπιτιού των Κορσάκοφ, και γύρω τους σφύριζε όλη η οικογένειά τους: η μαμά, ο μεγαλύτερος αδελφός και η αδελφή, η γιαγιά, ο παππούς, η μαγείρισσα, ο φύλακας και όλο το προσωπικό. Ο Αρσέν, που οι άντρες του έσφιγγαν τα χέρια και οι γυναίκες του έπεφταν στον λαιμό, δεν ήξερε πού να κρυφτεί από την αμηχανία. Γι’ αυτό, όταν είδε την κοιμισμένη Βερόνικα, αμέσως τράβηξε την προσοχή όλων:
— Η Βερόνικα μας, όλα χάρη σε αυτήν. Αν δεν ήταν αυτή…
Η Βερόνικα αμέσως βρέθηκε σε μια σειρά από αγκαλιές, χειραψίες και φιλιά. Ποτέ δεν είχε δει τέτοια οικογενειακή χαρά. Με δυσκολία απελευθερώθηκε από τους ευγνώμονες κατοίκους του σπιτιού των Κορσάκοφ και κοίταξε τον Αρσέν:
— Λοιπόν, πρέπει να βρούμε τρόπο να γυρίσουμε σπίτι.
— Πού θα πάτε; Είναι νύχτα έξω, — διαμαρτυρήθηκε η Βαλεντίνα. — Ας πιούμε τουλάχιστον ένα φλιτζάνι τσάι μετά από μια τέτοια μέρα.
Η Βερόνικα και ο Αρσέν δεν αρνήθηκαν, για να μην προσβάλλουν την οικοδέσποινα. Μπαίνοντας στην φωτεινή τραπεζαρία, ο Αρσέν είδε ότι τα ρούχα του μιλούσαν από μόνα τους για τις νυχτερινές περιπέτειες: στο σακάκι και στο παντελόνι του υπήρχαν κομμάτια ξερού χώματος και κολλημένα χορταράκια. Αλλά οι οικοδεσπότες είχαν ήδη καθίσει τον αμήχανο άντρα στο τραπέζι, στο οποίο είχαν βάλει ένα σωρό ορεκτικά για το τσάι που είχαν υποσχεθεί. Η Βερόνικα δεν είχε ξαναφάει πρωινό στις 4 το πρωί, πόσο μάλλον τόσο πλούσιο.
Στη συνέχεια, οι καλεσμένοι ευχαρίστησαν τους οικοδεσπότες για τη ζεστή υποδοχή και άρχισαν να αποχαιρετούν.
Ο Βαλέρι προσφέρθηκε να τους πάει και αποδείχθηκε ότι ο Αρσέν ζούσε κοντά στη μητέρα της Βερόνικα, σχεδόν στην ίδια αυλή.
— Θα ξαναβρεθούμε; — πρότεινε ο Βαλέρι. — Θέλω να σας ευχαριστήσω όλους, ειδικά τον γενναίο παππού Ντίμα, που δεν φοβήθηκε να τραβήξει τη φωτογραφία. Λοιπόν, θα τα πούμε;
***
Μια εβδομάδα αργότερα, η μεγάλη παρέα επέστρεψε στη Σερεμπριάκοβα. Ο παππούς Ντίμα έφτιαχνε κάτι στην αυλή, ενώ η εγγονή του Ναστία χοροπηδούσε γύρω του. Βλέποντας τα γνωστά πρόσωπα, ο Ντμίτρι γέλασε:
«Ω, ήρθαν οι ήρωές μας! Γιατί δεν φέρατε τον Κόστυ μαζί σας;
— Ο Κόστικ συνέρχεται, έμεινε στο σπίτι με τη μαμά του. Εμείς ήρθαμε να δούμε πώς τα πάτε εδώ, αν σας ενοχλούν οι εχθροί σας.
— Όχι, δεν μας ενοχλούν πια. Ο αρχηγός της κυνηγετικής υπηρεσίας παραιτήθηκε επειγόντως, η κυνηγετική καλύβα μεταφέρθηκε σε άλλο μέρος, πιο κοντά στο χωριό. Εγώ δεν έχω εμφανιστεί εδώ για αρκετές ημέρες. Μου είπε μετά η γειτόνισσα ότι ήρθαν κάποιοι με ένα τζιπ και τη ρώτησαν αν είχε δει ξένους εδώ. Αυτή ήταν καλή και τους είπε ότι μόνο η κόρη μου και η εγγονή μου έρχονται. Και οι αγοραστές μαρμελάδας. Έτσι έφυγαν με άδεια χέρια.
Τότε βγήκε από το σπίτι μια γυναίκα με ροδαλά μάγουλα και χαμόγελα, χαιρέτησε και προσκάλεσε όλους για τσάι με φρέσκα λαζάνια. Οι καλεσμένοι χαμογέλασαν, αλλά αρνήθηκαν, και ο Βαλέρι έβαλε ένα φάκελο στα χέρια του Ντμίτρι. Αυτός άρχισε να κουνάει τα χέρια του, αλλά ο Βαλέρα είπε με αποφασιστικότητα:
— Πατέρα, πάρ’ το, μην θυμώσεις. Καταλαβαίνεις τι έκανες για μένα.
Στο φάκελο υπήρχε μια τραπεζική κάρτα με ένα μεγάλο ποσό στον λογαριασμό. Ο Βαλέρι έδωσε με το ζόρι παρόμοιους φακέλους στη Βερόνικα και στον Αρσέν. Ο Κορσάκοφ πρότεινε στον ειδικό των ειδικών δυνάμεων, μεταξύ άλλων, να γίνει ο νέος σωματοφύλακας του Κόστι. Ο Αρσέν, που τον τελευταίο καιρό ζούσε με περιστασιακές δουλειές, άλλοτε με πολλά, άλλοτε με λίγα, ήταν ευχάριστα έκπληκτος.
Ήταν άβολο να μένει άνεργος.
Λοιπόν, αποφάσισαν να μην πουλήσουν το εξοχικό της μητέρας της Βερόνικας, που βρισκόταν ακόμα στη Σερεμπριάκοβα. Μετά από ένα χρόνο, ο Αρσέν, που είχε γίνει σύζυγος της Βερόνικας, μετέτρεψε αυτό το σπίτι σε μια αρκετά ελκυστική κατοικία. Και, φυσικά, άρχισαν να μαζεύονται εκεί νέοι φίλοι για να περάσουν το βράδυ.
Χάρη στις φωτογραφίες του Ντμίτρι και στις καταθέσεις των συμμετεχόντων στην επιχείρηση διάσωσης, όλοι όσοι συμμετείχαν στην απαγωγή έλαβαν την τιμωρία που τους άξιζε.
Η πεθερά, στην οποία η Βερόνικα είπε τι είχε συμβεί, ανησυχούσε πολύ για όλους. Άκουγε την ιστορία με θαυμασμό, κούναγε το κεφάλι της στις επικίνδυνες στιγμές και χαρούμενα κούναγε το κεφάλι της όταν όλα τελείωσαν με καλό τέλος. Ο Νταβίντ Ευγένιεβιτς, τελικά, διαπίστωσε την έναρξη της ύφεσης και έδωσε εξιτήριο στην ασθενή, προς μεγάλη της χαρά.
