Ήταν ένα παγωμένο πρωί, ο ουρανός δεν είχε ακόμη ζεσταθεί εντελώς και η πίστα ήταν ήδη καλυμμένη με ένα λεπτό στρώμα παγετού, το οποίο έλαμπε σαν να είχε μόλις καλυφθεί με ζάχαρη άχνη. Υπήρχε κάτι ιδιαίτερο στον αέρα, μια ελαφριά κρυστάλλινη φρεσκάδα που σε έκανε να θέλεις να πάρεις μια βαθιά ανάσα και να νιώσεις ότι το κρύο διεισδύει μέσα, αλλά αμέσως ένιωσες ότι εμφανίστηκαν μικροί παγετοί στη μύτη και τα μάγουλά σου. Σε τέτοιες στιγμές, φαίνεται πάντα ότι ο ουρανός επιβραδύνει το χρόνο και ολόκληρος ο κόσμος γίνεται λίγο πιο ήσυχος, πιο ήρεμος.
Ο Αλεξέι Πέτροβιτς, ο οδηγός του λεωφορείου, ένιωθε σαν ψάρι στο νερό. Ήταν στη θέση του. Πόσα χιλιόμετρα έχει διανύσει μέχρι τώρα; Είκοσι χρόνια πίσω από το τιμόνι, και κάθε μέτρο ήταν εξοικειωμένος με αυτόν. Ήξερε αυτούς τους δρόμους σαν στο πίσω μέρος του χεριού του, αν και φαίνεται ότι δεν υπήρχε τίποτα ιδιαίτερο εδώ — όχι ένας αυτοκινητόδρομος, αλλά ένα συνηθισμένο μονοπάτι ανάμεσα σε μια μικρή πόλη και το Περιφερειακό Κέντρο. Αλλά για τον Alexey Petrovich, αυτός ο δρόμος έγινε σχεδόν το σπίτι του. Στη ζωή του, πολλά συνέβησαν σε αυτές τις στροφές, οι λακκούβες δεν προκάλεσαν πλέον ερεθισμό, αλλά μόνο συνήθως κροτάλιζαν κάτω από τους τροχούς. Κάθε στάση – κάθε επιβάτης-όλα ήταν μέρος της ζωής του, της διαδρομής του.
Δεν υπήρχαν πολλοί επιβάτες αυτή τη φορά. Στο πίσω μέρος, στις τελευταίες θέσεις, βρίσκονται δύο μαθητές που απορροφώνται από ακουστικά και κινητά τηλέφωνα. Τα παιδιά πιθανότατα πήγαιναν στο πανεπιστήμιο, δεν κοίταξαν καν έξω από το παράθυρο, δεν παρατήρησαν πώς άλλαζε το τοπίο έξω. Ένας ηλικιωμένος άνδρας καθόταν σε ένα από τα πλαϊνά καθίσματα με μια εφημερίδα. Απορροφήθηκε στο άρθρο και προσαρμόζει συνεχώς τα γυαλιά του, τα βάζει και τα βγάζει, σαν να διαβάζει κάτι σημαντικό, αν και δεν μπορούσε να καταλάβει τι ήταν. Στο μπροστινό κάθισμα, ένα νεαρό ζευγάρι κοιμόταν ειρηνικά, συσσωρευμένο μαζί, και οι δύο φορούσαν παχιά σακάκια και κασκόλ.
Το λεωφορείο κύλησε κατά μήκος του άδειου δρόμου, μόλις ταλαντεύτηκε στις στροφές, και ο οδηγός κοίταξε πίσω σε αυτό το οικείο τοπίο με ενόχληση. Δεν υπήρχε έντονος ήλιος ή βροχή — ο καιρός είναι τέτοιος που σας κάνει να επιβραδύνετε από μόνο του, κάνει τον κόσμο να φαίνεται λίγο πιο ήσυχος και πιο νυσταγμένος. Αλλά τότε, σε μια από τις στροφές, κάτι τράβηξε την προσοχή του Αλεξέι Πέτροβιτς.
Μπροστά του, στην άκρη του δρόμου, στάθηκε μια φιγούρα. Γυναίκα. Δεν προσπάθησε να κουνήσει τα χέρια του ή να κάνει τίποτα για να σταματήσει το λεωφορείο. Απλά καθόταν εκεί. Ο Alexey Petrovich κοίταξε, προσπαθώντας να δει τι ήταν λάθος μαζί της. Η γυναίκα φορούσε ένα σκούρο σακάκι, το οποίο σαφώς δεν είχε σχεδιαστεί για τέτοιους παγετούς, και κρατούσε κάτι τυλιγμένο στα χέρια της. Στην αρχή, της φάνηκε ότι Ήταν μια τσάντα ή απλά ρούχα, αλλά όταν πλησίασε το λεωφορείο, παρατήρησε ότι υπήρχε ένα παιδί στην αγκαλιά της. Το αγόρι, τυλιγμένο σε ένα ζεστό μαντήλι, φαινόταν κάπως … πολύ άψυχο.
– Τι φρικιά, – μουρμούρισε ο Αλεξέι Πέτροβιτς στον εαυτό του και επιβραδύνθηκε ως συνήθως.
Όταν το λεωφορείο έφτασε στη γυναίκα, άνοιξε το παράθυρο και φώναξε:
– Τι κάνεις εδώ έξω στο κρύο;
Η γυναίκα δίστασε, σαφώς δεν περίμενε κανείς να την παρατηρήσει. Πήρε λίγο πιο κοντά, αλλά ακόμα δεν κοίταξε. Η φωνή της ήταν χαμηλή και τρέμοντας.
Με συγχωρείτε, περιμένω μια βόλτα.…
Ο Αλεξέι Πέτροβιτς, σηκώνοντας τα φρύδια του έκπληκτος, απάντησε:
“Μια βόλτα;”Σε αυτόν τον καιρό;
Σχεδόν γέλασε μόνος του. Τι ανοησίες είναι αυτές; Ακόμα και οι οδηγοί ταξί δεν θα πάνε σε τόσο κρύο καιρό και περιμένει μια βόλτα. Ήταν έτοιμος να συνεχίσει το δρόμο του, αλλά κάτι στο βλέμμα της τον σταμάτησε.
“Έχουμε λεωφορεία που τρέχουν εδώ”, είπε. – Γιατί υποφέρεις;
Η γυναίκα, σαν να μην τον ακούει, επανέλαβε αργά ξανά:
– Πάω στο Νοσοκομείο, ο γιος μου αισθάνεται άσχημα… χειροτέρεψε χθες το βράδυ, αλλά δεν έχω χρήματα για ταξί και λεωφορείο… δεν λειτουργεί.
Ο Alexey Petrovich ρίχνει μια γρήγορη ματιά στο πακέτο της. Το παιδί φαινόταν πραγματικά άρρωστο. Το πρόσωπό του ήταν χλωμό, τα μάτια του κλειστά και η αναπνοή του ήταν αδύναμη, σαν το αγόρι να μην ήθελε να ζήσει καθόλου, αλλά η δύναμη της μητέρας του τον κράτησε σε αυτή τη γη.
Δεν σκέφτηκε δύο φορές. Σε τέτοιες στιγμές, δεν πρέπει να σκεφτείτε πάρα πολύ. Οι άνθρωποι που χρειάζονται βοήθεια δεν πρέπει να περιμένουν. Πρέπει να το πάρουν αμέσως.
“Έλα μέσα”, είπε, κουνώντας το χέρι του. – Μην περιμένετε ένα θαύμα.
Η γυναίκα ανέβηκε προσεκτικά τα σκαλιά του λεωφορείου, προσπαθώντας να μην ξυπνήσει τον γιο της. Το έκανε με τέτοια προσοχή που φαίνεται ότι κάθε βήμα που έκανε υπολογίστηκε για να μην σπάσει τη σιωπή. Όταν κάθισε σε μια άδεια καρέκλα κοντά στη σόμπα, ένιωσε αμέσως ότι ο ζεστός αέρας την τυλίγει. Ήταν μια πραγματική σωτηρία μετά το κρύο που επικράτησε έξω. Το ύφασμα του κάτω σακάκι της ήταν ακόμα καλυμμένο με παγετό και τα χείλη της εξακολουθούσαν να τρέμουν από το κρύο, αλλά τουλάχιστον ήταν ζεστό στο λεωφορείο. Η γυναίκα ευχαρίστησε ήσυχα τον οδηγό και στη συνέχεια κάθισε τον γιο της, αγκαλιάζοντάς τον μαζί της.
Οι επιβάτες που κάθονταν και στις δύο πλευρές δεν μπορούσαν παρά να δώσουν προσοχή στην εμφάνισή τους. Αλλά όλοι ήταν σιωπηλοί. Λυπούμαστε, ίσως δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή και τόπος για περιττές συνομιλίες. Οι άνθρωποι στο λεωφορείο, ο καθένας με τις δικές του ανησυχίες και σκέψεις, προτιμούσαν να μην παρεμβαίνουν στις υποθέσεις άλλων ανθρώπων. Κάποιος συνέχισε να κοιτάζει έξω από το παράθυρο, κάποιος τακτοποιούσε τα πράγματα του και κάποιος, όπως πάντα, απλώς καθόταν εκεί, χωρίς να δίνει προσοχή. Αλλά η γυναίκα με το κάτω σακάκι, κρατώντας τον γιο της, ήταν στο προσκήνιο. Και παρόλο που κανείς δεν έκανε ερωτήσεις, Όλες οι σκέψεις κυλούσαν ανεπαίσθητα προς την ίδια κατεύθυνση. Τι τους συμβαίνει; Γιατί είμαι εδώ, στο κρύο, σε μια τέτοια κατάσταση; Γιατί δεν κάλεσε ταξί;
Η γυναίκα, νιώθοντας τα μάτια της πάνω της, έτρεμε λίγο. Δεν ήταν έτοιμη για αυτές τις ερωτήσεις. Ίσως ήταν λίγο ντροπιασμένη, αλλά αποφάσισε να πει ότι στην ψυχή της, πιθανότατα δεν είχε πλέον τη δύναμη να το κρύψει. Γύρισε στον οδηγό και είπε απαλά, με κάποια μόλις αισθητή κόπωση:
– Με λένε Λένα. Σας ευχαριστώ πολύ, εγώ … Δεν ήξερα τι να κάνω.
Ο Αλεξέι Πέτροβιτς κούνησε, χωρίς να βγάλει τα μάτια του από το δρόμο. Ήταν επαγγελματίας, είχε δει τέτοιες καταστάσεις. Ήξερε ότι όταν οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν δυσκολίες, μερικές φορές δεν χρειάζονται πολλά λόγια. Το κύριο πράγμα δεν είναι να γυρίσετε, μην κλείσετε τα μάτια σας, μην αγνοήσετε. Μερικές φορές απλά πρέπει να βοηθήσετε.
“Μην ανησυχείτε, – είπε, με την ήρεμη και σίγουρη φωνή του. – Το κύριο πράγμα είναι να φτάσετε στο νοσοκομείο εγκαίρως.
Παρατήρησε πώς η Λένα σχεδόν συγκρατεί τα δάκρυα. Παρακολούθησε τον γιο του, ο οποίος, προφανώς, ήταν ακόμα μισοκοιμισμένος, χωρίς να αντιδρά σε αυτό που συνέβαινε γύρω του. Από την ιστορία της, συνειδητοποίησε ότι η γυναίκα τον μεγάλωνε μόνη της. Ο σύζυγός της έφυγε όταν το παιδί ήταν μόλις ενός έτους και οι γονείς της ζούσαν μακριά, οπότε δεν υπήρχε βοήθεια από αυτούς. Έμεινε μόνη της, προσπαθώντας να αντιμετωπίσει τις ασθένειες του γιου της και τη δύσκολη κατάστασή τους.
Ο Αλεξέι Πέτροβιτς ένιωσε ότι κάτι συρρικνώθηκε μέσα του κοιτάζοντας αυτήν την εύθραυστη εικόνα. Μερικές φορές υπάρχουν στιγμές στη ζωή όταν συνειδητοποιείτε ότι ακόμη και μια μικρή χειρονομία μπορεί να αλλάξει τα πάντα. Η γυναίκα δεν ζήτησε βοήθεια, δεν φώναξε. Αλλά ακόμα, ήρθε εδώ σε αυτό το λεωφορείο για να σωθεί. Μερικές φορές η βοήθεια έρχεται με τις πιο απροσδόκητες μορφές.
Χρειάστηκε λίγο περισσότερο από μία ώρα για να φτάσετε στην πόλη, αλλά φαινόταν ότι ο χρόνος τεντώθηκε επ ‘ αόριστον. Ο Alexey Petrovich οδήγησε αργά, αλλά ταυτόχρονα προσπάθησε να μην χάσει ένα λεπτό. Ήξερε ότι κάθε δευτερόλεπτο είχε σημασία. Σε μια τέτοια κατάσταση, κάθε μικρό πράγμα έχει σημασία.
Όταν το λεωφορείο έφτασε στο Νοσοκομείο, ο Alexey Petrovich σταμάτησε ακριβώς στην είσοδο του τμήματος έκτακτης ανάγκης, χωρίς καν να σκεφτεί να φύγει από το λεωφορείο στο χώρο στάθμευσης. Σε μια τέτοια κατάσταση, δεν υπήρχε χώρος για περιττές προσδοκίες. Ήταν έτοιμος να βοηθήσει και δεν επρόκειτο να φύγει χωρίς να βεβαιωθεί ότι η γυναίκα και το παιδί ήταν στα χέρια των γιατρών.
“Συνεχίστε, θα περιμένω”, είπε πάνω από τον ώμο του, προετοιμάζοντας ήδη να επιστρέψει στην επιχείρησή του, για το επόμενο ταξίδι, αλλά κάτι από εκείνη τη στιγμή τον έκανε να νιώσει ότι αυτή τη στιγμή, αυτή τη στιγμή, θα έπρεπε να είναι εδώ, δίπλα του.
Η Λένα τον κοίταξε με έκπληξη. Δεν περίμενε κανείς να περιμένει από τον οδηγό να παραμείνει στη θέση του.
“Θα περιμένετε πραγματικά;””Τι είναι αυτό;”ρώτησε, η φωνή της κουνώντας λίγο.
Ο Alexey Petrovich δεν προσπάθησε να κρύψει το χαμόγελό του, αν και ήταν ελάχιστα αισθητός, αρκετά ζεστός και σίγουρος.
“Πού πηγαίνω;”- απάντησε, κοιτάζοντας το πρόσωπό της. – Το κυριότερο είναι ότι όλα είναι εντάξει.
Οι επιβάτες έφυγαν από το λεωφορείο με κατανόηση, χωρίς να παραμείνουν πολύ στην πόρτα. Κάποιος πήγε σε ένα καφέ δίπλα στο δρόμο για ζεστό τσάι, κάποιος έμεινε έξω, τυλιγμένος σε ένα μαντήλι και σφραγισμένος από το κρύο. Κανείς δεν εξοργίστηκε από το απρογραμμάτιστο κλείσιμο. Όλοι είδαν ότι ο οδηγός το έκανε για χάρη μιας γυναίκας με ένα παιδί και δέχτηκε σιωπηλά την απόφασή του.
Ο Alexey Petrovich έμεινε στο λεωφορείο. Τα χέρια του ήταν στο τιμόνι, αλλά το μυαλό του ήταν αλλού. Κοίταξε το παγωμένο ποτήρι, πέρα από το οποίο βρισκόταν ένας άδειος δρόμος, και για κάποιο λόγο εικόνες του παρελθόντος επιπλέουν μπροστά στα μάτια του. “Η ζωή, φυσικά, είναι ένα παράξενο πράγμα”, σκέφτηκε, σκουπίζοντας μηχανικά το ποτήρι στον ατμό με ένα πανί. Οι αναμνήσεις έσπευσαν στις σκέψεις του Σαν κρύος άνεμος μέσα από μια άσχημα κλειστή πόρτα.
Μια φορά κι έναν καιρό, βρέθηκε σε παρόμοια κατάσταση. Τότε η γυναίκα του, νέα και ακόμα γεμάτη ενέργεια, αρρώστησε ξαφνικά. Ήταν χειμώνας, όπως τώρα. Ήταν μπερδεμένος και φοβισμένος, σπεύδοντας ανάμεσα στους γιατρούς, χωρίς να ξέρει πού να βρει βοήθεια. Η βοήθεια ήρθε απροσδόκητα-από έναν πλήρη ξένο. Ο Alexey υπενθύμισε πώς αυτός ο καλός γέρος τον πήρε και τη σύζυγό του στο νοσοκομείο στο παλιό του Βόλγα, παρά τα χιόνια και τις χιονοθύελλες. Μετά από εκείνη την ημέρα, συνειδητοποίησε ότι τα καλά πράγματα έρχονται συχνά όταν τα περιμένετε λιγότερο.
Αυτές οι σκέψεις τον έβγαλαν από την ψυχρή πραγματικότητα και τον έκαναν να νιώθει ζεστός κάπου στο στήθος του. Κοίταξε ξανά τους επιβάτες έξω από το παράθυρο, που γελούσαν, τυλιγμένοι με μπουφάν και είδαν ανάμεσά τους τη σιλουέτα μιας γυναίκας με ένα παιδί. Ήλπιζε ότι το νοσοκομείο θα τους βοηθούσε.
Ο χρόνος πέρασε. Τα λεπτά προστίθενται σε μια ώρα, στη συνέχεια μια ώρα και μισή. Ο Αλεξέι είχε ήδη φτιάξει δυνατό τσάι από ένα θερμός, έλεγξε το εσωτερικό αρκετές φορές και χάιδεψε το ραγισμένο πάνελ του λεωφορείου σαν να ήταν παλιός φίλος. “Περίμενε, φίλε, εσύ και εγώ δεν θα ακυρωθούμε για πολύ”, μουρμούρισε χαμογελώντας.
Και τελικά η Λένα εμφανίστηκε από την πόρτα του Νοσοκομείου. Έφερε τον γιο της στην αγκαλιά της. Το μωρό ήταν ακόμα τυλιγμένο σε ένα ζεστό μαντήλι, αλλά τώρα παρατηρήθηκε ανακούφιση στο πρόσωπο της μητέρας. Οι ώμοι της έπεσαν και το βήμα της έγινε λίγο πιο σίγουρο. Ο Αλεξέι την κοίταξε προσεκτικά χωρίς να κατέβει από το λεωφορείο, αλλά όταν πλησίασε, άνοιξε την πόρτα.
“Λοιπόν;””Τι είναι αυτό;”ρώτησε, μια σημείωση συναγερμού στη φωνή του.
Η Λένα, πλησιάζοντας τα σκαλιά, σταμάτησε και τον κοίταξε, σαν να είχε χωνέψει ακόμα αυτό που είχε ακούσει από τους γιατρούς.
– Συνταγογράφησαν φάρμακα. Όλα πήγαν καλά”, τελικά αναπνέει με ορατή ανακούφιση.
Ο Αλεξέι Πέτροβιτς εκπνέει επίσης, σαν αυτή η είδηση να σηκώνει βάρος από τους ώμους του.
– Λοιπόν, αυτό είναι ωραίο,– μουρμούρισε, τρίβοντας τα χέρια του. – Τώρα μπορούμε να πάμε σπίτι.
Αλλά η Λένα ξαφνικά ντράπηκε.
“Όχι, όχι”, άρχισε. – Θα το κάνω με κάποιο τρόπο… σας ευχαριστώ πολύ, αλλά έχετε ήδη κάνει τόσα πολλά για εμάς.
Ο Αλεξέι την κοίταξε λίγο συνοφρυωμένη, αλλά με ένα ευγενικό χαμόγελο.
– Ας μην το κάνουμε μόνοι μας. Θα γυρίσω γυμνός έτσι κι αλλιώς. Θα σε αφήσω κάπου στο δρόμο και θα είσαι εκεί σε μια ώρα.
Η Λένα ήθελε να αντιταχθεί, αλλά κούνησε κατηγορηματικά το χέρι του, υποδεικνύοντας ότι η συζήτηση τελείωσε.
– Καθίσετε. Γιατί να εφεύρουν κάτι; Θα βασανίσετε το παιδί; Πρόσθεσε, κοιτάζοντας το μωρό, που κοιμόταν ήσυχα στην αγκαλιά της.
Κούνησε, νιώθοντας ευγνωμοσύνη συμπιεσμένη στο λαιμό της. Η Λένα ανέβηκε προσεκτικά τα σκαλιά και κάθισε στο ίδιο μέρος όπου είχε σταθεί πριν.
Ο Alexey Petrovich άνοιξε τη σόμπα λίγο πιο δυνατά και οδήγησε το λεωφορείο πίσω. Στο δρόμο, αναρωτήθηκε: πόσο συχνά στη ζωή βρισκόμαστε σε μια κατάσταση όπου η βοήθεια κάποιου άλλου γίνεται πραγματική σωτηρία; Και πόσο σημαντικό είναι να φτάσετε, ακόμα κι αν κανείς δεν σας ρωτήσει.
Ο δρόμος πίσω ήταν εκπληκτικά ήσυχος. Το λεωφορείο έλασης απαλά στην τραχιά άσφαλτο, σκασίματα κάτω από το βάρος του χιονιού κολλήσει στην οροφή. Ήταν ζεστό μέσα, αν και ο παγετός εξακολουθούσε να ζωγραφίζει σχέδια στο γυαλί έξω από τα παράθυρα. Το αγόρι, που είχε ήδη ξυπνήσει εκείνη την εποχή, κάθισε στην αγκαλιά της μητέρας του και κοίταξε προσεκτικά τον Αλεξέι Πέτροβιτς. Το βλέμμα του ήταν εστιασμένο και λίγο προσεκτικό. Ο Αλεξέι τον κοίταξε για λίγο στον καθρέφτη και χαμογέλασε.
– Λοιπόν, φίλε μου, Πώς είσαι; “Τι είναι;”ρώτησε, προσπαθώντας να φωτίσει την ατμόσφαιρα.
Το αγόρι δεν είπε τίποτα, απλώς έσκυψε πιο κοντά στη μητέρα του. Η Λένα, παρατηρώντας αυτό, χαμογέλασε αδέξια.
“Μην είστε προσεκτικοί, είναι πάντα λίγο ντροπαλός με τους ξένους”, είπε.
Ο Αλεξέι Πέτροβιτς κούνησε, σαν να ήταν απολύτως φυσικό, και έστρεψε την προσοχή του στο δρόμο. Αλλά η Λένα, σαν να ένιωθε ότι έπρεπε να πει κάτι, άρχισε να μιλάει.
– Ξέρετε πόσο δύσκολο είναι να μεγαλώσετε ένα παιδί μόνο; Ειδικά στην ύπαιθρο.
Καθώς μιλούσε, η φωνή της ήταν λίγο ασταθής. Η ιστορία συνεχίστηκε σαν από μόνη της και η Λένα δεν περίμενε καν απάντηση από τον Αλεξέι Πέτροβιτς. Απλώς μιλούσε, λες και η σιωπή που συσσωρεύτηκε για πολλούς μήνες είχε βρει επιτέλους διέξοδο.
“Δεν έχουμε καν ένα κατάλληλο φαρμακείο στο χωριό μας,– συνέχισε. – Αν συμβεί κάτι, είτε περιμένετε είτε με κάποιο τρόπο φτάστε στην πόλη. Και υπάρχει πρόβλημα τη νύχτα. Τα ταξί δεν έρχονται εδώ, τα λεωφορεία δεν τρέχουν. Πρέπει λοιπόν να βγούμε από αυτό.
Ο Αλεξέι την άκουγε προσεκτικά, κουνώντας περιστασιακά. Δεν με διέκοψε. Η εμπειρία του είπε ότι μερικές φορές οι λέξεις είναι το μόνο πράγμα που χρειάζεται ένα άτομο για να κάνει τα πράγματα ευκολότερα.
Όταν έφτασαν στο χωριό, ήταν ήδη σκοτεινό. Τα φανάρια έλαμψαν αμυδρά και το κίτρινο φως τους απλώθηκε στα παγωμένα μονοπάτια. Ο Αλεξέι Πέτροβιτς σταμάτησε το λεωφορείο στο δρόμο που οδηγούσε στο σπίτι του Λένιν.
Σηκώθηκε, κουνώντας το χέρι του γιου της και γύρισε στον οδηγό.
“Σας ευχαριστώ”, είπε, χαμηλώνοντας το βλέμμα της. Η φωνή ήταν ήσυχη, αλλά υπήρχε ειλικρινής ευγνωμοσύνη σε αυτήν.
Ο Αλεξέι Πέτροβιτς κούνησε το χέρι του:
“Ω, έλα. Το κύριο πράγμα είναι ότι όλα είναι καλά με το παιδί.
Δίστασε, σαν να μην ήξερε πώς να εκφράσει τα συναισθήματά του.
– Ι … δεν ξέρω πώς να σας ευχαριστήσω αρκετά,– είπε στο τέλος. “Αν χρειαστείς κάτι … ό.”…
Ο Αλεξέι χαμογέλασε.
“Απλά πείτε ευχαριστώ, – απάντησε απλά.
Η Λένα χαμογέλασε πίσω, το πρόσωπό της φαινόταν λίγο πιο ήρεμο για πρώτη φορά όλο το βράδυ.
***
Λίγους μήνες αργότερα, ο Alexey Petrovich βρέθηκε ξανά στην ίδια διαδρομή. Ήταν η ίδια κρύα χειμωνιάτικη μέρα. Το λεωφορείο, αν και θερμαίνεται, εξακολουθούσε να ταλαντεύεται λίγο από τις ριπές του ανέμου. Σε μια από τις στάσεις, φρενάρει άνετα, ανοίγοντας τις πόρτες.
Προς έκπληξή του, η Λένα και ο γιος της στάθηκαν στο δρόμο. Φορούσε το ίδιο σκούρο σακάκι, αλλά τώρα το πρόσωπό της φωτίστηκε με ένα ελαφρύ χαμόγελο. Ανέβηκε στα σκαλιά του λεωφορείου κρατώντας στα χέρια του ένα μικρό πακέτο.
“Αυτό είναι για σας”, είπε, απλώνοντας το πακέτο. – Υπάρχουν λίγα προϊόντα εδώ. Γάλα, αυγά, όλα είναι σπιτικά.
Ο Αλεξέι Πέτροβιτς δεν είχε καν χρόνο να πει τίποτα, όπως συνέχισε η Λένα:
– Με βοήθησες τόσο πολύ τότε. Δεν μπορώ να σας ευχαριστήσω με άλλο τρόπο.
Προσπάθησε να αρνηθεί, κούνησε το χέρι του:
– Έλα, γιατί; Όλα αυτά είναι άχρηστα.
Αλλά η Λένα κούνησε πεισματικά το κεφάλι της.
– Όχι, δεν είναι περιττό. Μας βοήθησες τότε. Τώρα είναι η σειρά μου να σας βοηθήσω με κάποιο τρόπο.
Ο Αλεξέι Πέτροβιτς κοίταξε το αγόρι που κρυβόταν πίσω από τη μητέρα του. Φαινόταν ντροπαλός και ξαφνικά, σχεδόν ψιθυριστά, είπε:
“Ευχαριστώ, θείε.
Αυτές οι δύο λέξεις θερμαίνουν την καρδιά του Alexey Petrovich περισσότερο από οποιαδήποτε σόμπα. Χαμογέλασε, ευρύς και ειλικρινής αυτή τη φορά και κούνησε το αγόρι.
– Λοιπόν, ευχαριστώ, – είπε, αποδεχόμενος το πακέτο. “Είσαι καλό παιδί.”
Η Λένα κατέβηκε από το λεωφορείο και ο Αλεξέι Πέτροβιτς έκλεισε την πόρτα και έφυγε. Η καρδιά μου αισθάνθηκε εκπληκτικά ελαφριά.
Ήξερε ότι είχε κάνει το σωστό. Το καλό επιστρέφει πάντα-ακόμα κι αν δεν το περιμένετε.
