Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς έζησε μια μετρημένη, αν και μοναχική, ζωή. Κάθε μέρα ήταν προγραμματισμένη ανά ώρα. Το πρωί, πηγαίνετε στον αχυρώνα για να ελέγξετε τα βοοειδή. Το απόγευμα, πηγαίνετε στο κατάστημα, συναντήστε πελάτες, μιλήστε για φρέσκο κρέας και νέα λουκάνικα. Το βράδυ, πηγαίνετε ξανά στο σπίτι, τροφοδοτήστε τα σκυλιά, διαβάστε την εφημερίδα κοντά στη σόμπα. Η ζωή του κυλούσε ήρεμα, σαν ποτάμι στη ζέστη του καλοκαιριού, και του φαινόταν αρκετά αποδεκτό.
Το κατάστημα ήταν διάσημο πέρα από τα σύνορα της πόλης. Οι άνθρωποι ήξεραν ότι αν υπήρχε κρέας, τότε μόνο ο Σεργκέι Αντρέεβιτς το είχε. Όλα είναι φυσικά, φρέσκα, σαν από το δικό μας αγρόκτημα. Κοτόπουλο, χήνες, καπνιστά κρέατα και, φυσικά, το λουκάνικο υπογραφής του, το οποίο έκανε σύμφωνα με μια παλιά συνταγή. “Παππούς Seryozha”, έτσι τον αποκαλούσαν οι ντόπιοι. Ακόμα και τα σπάνια Σαββατοκύριακα, οι άνθρωποι χτύπησαν την πόρτα του, ζητώντας του να πουλήσει κάτι.
“Και οι τιμές είναι ανθρώπινες, Σεργκέι, – έλεγαν συχνά οι πελάτες.
“Πρέπει πραγματικά να στραφώ σε χρυσό;”Είναι μια μικρή πόλη”, απάντησε, προσποιούμενος ότι γκρινιάζει αλλά με προφανή υπερηφάνεια.
Ωστόσο, τις τελευταίες εβδομάδες, ο γέρος άρχισε να έχει αμφιβολίες. Είναι ένας προσεκτικός άνθρωπος, και όταν ένα ζευγάρι πόδια κοτόπουλου εξαφανίστηκε, αποφάσισε ότι πιθανότατα έκανε λάθος υπολογισμό κάπου. Ποτέ δεν ξέρεις-ηλικία, πολλά να κάνεις. Αλλά μετά από λίγες μέρες, τα λουκάνικα εξαφανίστηκαν. Και λίγο αργότερα, μια ολόκληρη καπνιστή πάπια.
“Λοιπόν, όχι, κάτι δεν πάει καλά”, μουρμούρισε στον εαυτό του, ελέγχοντας προσεκτικά τις προμήθειες.
Περπάτησε γύρω από το κατάστημα, κοίταξε κάθε γωνιά, πέρασε από τους λογαριασμούς, αλλά όλα ταιριάζουν. Τότε μια υποψία μπήκε στο κεφάλι μου: ήταν πραγματικά κλέφτης; Αλλά ποιος; Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς συνηθίζει να εμπιστεύεται τους ανθρώπους. Είχε έναν συνεχή κύκλο πελατών και κανένας από αυτούς δεν θα προκαλούσε υποψίες.
Για να διευκρινίσει την κατάσταση, αποφάσισε να ζητήσει βοήθεια.
– Τι να κάνω; Πρέπει να εγκαταστήσω κάμερες; Έλα, η τεχνολογία δεν είναι δική μου δουλειά”, σκέφτηκε δυνατά. Ξαφνικά του ξημέρωσε. “Και αν ρωτήσω τα παιδιά;”Είναι σαν αυτούς τους κατασκόπους, παρατηρήστε τα πάντα!
Κάλεσε τα αγόρια της γειτονιάς Βίτκα και Κόλιαν, δύο φίλους. Δεν μπορούσαν να ζήσουν μια μέρα χωρίς να βρουν άλλη φάρσα.
– Ακούστε, παιδιά, – τους απευθύνθηκε ο παππούς. “Βοηθήσετε.”Παρακολουθήστε το κατάστημα, εντάξει; Κοίτα ποιος κάνει παρέα μαζί της.
“Και τι γίνεται με αυτό;”Ο Βίτκα ρώτησε αμέσως, στενεύοντας τα μάτια του πονηρά.
– Μια σοκολάτα για όλους. Και θα προσθέσω μερικά γλυκά αν το κάνετε σωστά.
Τα αγόρια καίγονται. Αμέσως κατέληξαν σε ένα σχέδιο, δήλωσαν ότι ήταν “μυστική υπηρεσία” και άρχισαν να φρουρούν έξω από το κατάστημα. Κάθισαν στους θάμνους, έβαλαν τα καπάκια του μπαμπά, πήραν μαζί τους ένα παλιό ζευγάρι κιάλια και μίλησαν ψιθυριστά σαν πραγματικοί ντετέκτιβ.
“Κοιτάς προς τα αριστερά, και θα κοιτάξω προς τα δεξιά,– διέταξε ο Κολιάν.
– Εντάξει. Σκάσε! Υπάρχει γάτα γείτονα – και αν είναι επίσης κλέφτης; Η Βίτκα αστειευόταν.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς τους κοίταξε από μακριά και δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει. Παρά τον ενθουσιασμό, υπήρχε κάτι αστείο στο παιχνίδι τους. Ωστόσο, δεν ήξερε ότι σύντομα αυτά τα αστεία θα μετατραπούν σε κάτι περισσότερο.…
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς ετοιμαζόταν ήδη να πάει για ύπνο. Το σπίτι ήταν ήσυχο εκτός από το κροτάλισμα της σόμπας, διαλύοντας τα υπολείμματα του κρύου της ημέρας. Ο γέρος μόλις τελείωνε να σκουπίζει τα χέρια του μετά το πλύσιμο των πιάτων όταν ακούστηκε ένα δυνατό και επίμονο χτύπημα στην πόρτα.
– Θείε Σεριόζα! Γρήγορα, άνοιξέ το! – φώναξε τις γνωστές φωνές των παιδιών.
Ο Σεργκέι ανατρίχιασε. Ακόμα δεν έχει πλήρη επίγνωση του τι συνέβαινε, έσπευσε στην πόρτα. Υπήρχαν τρία παιδιά από τη γειτονιά που στέκονταν στο κατώφλι-Vitka, Kolyan και Mishka. Ήταν κόκκινα από το κρύο, αλλά τα μάτια τους έκαψαν και τα χέρια τους έπιασαν σταθερά τους ώμους του λεπτού αγοριού.
“Εδώ είναι!”Είναι αυτός, ο κλέφτης! Τον είδα να κλέβει το λουκάνικο σου! – Τα αγόρια άρχισαν να μιλάνε μαζί.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς κοίταξε προσεκτικά τον “κακοποιό”. Φαινόταν αξιολύπητος: φαινόταν να είναι περίπου δεκατεσσάρων ετών, ή ίσως ακόμη νεότερος. Το πρόσωπό του ήταν βρώμικο, τα μαλλιά του ήταν ματ, τα ρούχα του ήταν ένα όνομα. Το σακάκι είναι τόσο λεπτό όσο ένα φύλλο χαρτιού, τα παντελόνια είναι μπαλωμένα σε μέρη, τα παπούτσια είναι εκτός μεγέθους και εμποτισμένα. Το αγόρι κάθισε ανάποδα και οι λεπτοί ώμοι του έτρεμαν είτε από το κρύο είτε από το φόβο.
“Λοιπόν, μπράβο”, είπε ο γέρος, προσπαθώντας να μιλήσει ήρεμα. – Ευχαριστώ για τη βοήθεια, παιδιά. Τώρα πήγαινε σπίτι.
Τα αγόρια φαινόταν έκπληκτα. Ήθελαν σαφώς να μείνουν, αλλά ο Σεργκέι Αντρέεβιτς επανέλαβε σταθερά:
– Έλα, έλα, είναι αργά.
Απρόθυμα, αφού έριξαν μια τελευταία ματιά στον αιχμαλωτισμένο κλέφτη, τα αγόρια τον άφησαν να φύγει και περιπλανήθηκαν στο σπίτι. Ο γέρος έκλεισε την πόρτα πίσω τους, αναστέναξε και γύρισε στο αγόρι.
– Λοιπόν, ήρωα, έλα μέσα. Δεν μπορείς να σταθείς στο κατώφλι.
Το αγόρι πέρασε το κατώφλι, χαμηλώνοντας ακόμα το κεφάλι του. Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς έκανε νόημα σε μια καρέκλα κοντά στη σόμπα.
“Καθίσετε.”Κρατήστε ζεστό.
Κάθισε προσεκτικά, σαν να φοβόταν ότι θα τον έδιωχναν ξανά ανά πάσα στιγμή. Ο γέρος κάθισε απέναντι, διέσχισε τα χέρια του στην αγκαλιά του και κοίταξε τον επισκέπτη σιωπηλά. Στην αρχή, το αγόρι δεν σήκωσε καν το κεφάλι του, αλλά στη συνέχεια κοίταξε ήσυχα τον Σεργκέι, φοβισμένος, επιφυλακτικός.
– Λοιπόν, θα είσαι σιωπηλός σαν ψάρι; Έλα, πες μου. Ποιος είσαι; Από πού είσαι;
Το αγόρι δεν απάντησε. Το βλέμμα του ορμά γύρω από το δωμάτιο, σαν να ψάχνει διέξοδο.
“Δεν θα σε φάω”, μουρμούρισε ο γέρος. “Και γιατί με φοβάσαι;”Θέλω απλώς να καταλάβω τι είδους προβλήματα έχετε, ότι κλέβετε φαγητό από ηλικιωμένους τη νύχτα.
Αυτά τα λόγια, που ειπώθηκαν χωρίς κακία, έκαναν το αγόρι να χαλαρώσει λίγο. Άνοιξε αργά το λαιμό του, κοίταξε τον γέρο και μετά επέστρεψε στο πάτωμα.
“Με λένε Σάσα”, μουρμούρισε. Η φωνή του ήταν βραχνή, πιθανώς από τη μακρά σιωπή ή από το κρύο.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς κούνησε σιωπηλά, καθιστώντας σαφές ότι άκουγε.
– Ι … δεν είμαι εδώ πολύ καιρό.”Μόλις φτάσαμε”, συνέχισε η Σάσα. “Ωτοστόπ.”
“Και γιατί ήρθες;”
Το αγόρι σηκώνει τους ώμους, σαν να μην γνώριζε την απάντηση ο ίδιος.
– Απλά οδηγούσα. Όπου σταματούν, μένω εκεί.
Ο γέρος αναστέναξε, κοιτάζοντας αυτό το λεπτό και παγωμένο παιδί. Κάπου στα βάθη της ψυχής του, άρχισε να μεγαλώνει μια βαριά, αλλά οικεία πικρία–συμπόνια.
– Πού είναι οι γονείς; Ή το έσκασες;
Ο Σάσα κούνησε το κεφάλι του.
“Δεν έχω κανέναν. Ο πατέρας μου πέθανε πριν πολύ καιρό. Μαμά … Δεν την έχω δει από τότε που ήμουν μικρό κορίτσι.
– Λοιπόν, – μουρμούρισε ο Σεργκέι Αντρέεβιτς, ακουμπώντας λίγο πιο κοντά, ” άρα είσαι μόνος σου;”
Η Σάσα κούνησε. Στη συνέχεια πρόσθεσε, σαν να δικαιολογεί τον εαυτό του:
– Δεν πήρα το λουκάνικο για μένα. Για τον σκύλο. Το έχω. Είμαστε πάντα μαζί.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς σηκώνει τα φρύδια.
“Για ένα σκυλί, λοιπόν;”
– Ναι, – η Σάσα τον κοίταξε, κοιτάζοντάς τον απευθείας για πρώτη φορά: “δεν μπορώ να την αφήσω. Είναι μαζί μου από όσο θυμάμαι τον εαυτό μου.
Ο γέρος έγειρε πίσω στην καρέκλα και έμεινε σιωπηλός για αρκετά λεπτά. Και μετά, αναστενάζοντας, είπε απαλά:
– Καταλαβαίνω. Λοιπόν, Σάσα. Θα καταλάβουμε τι να κάνουμε μαζί σας.
Το επόμενο πρωί, ο Σεργκέι Αντρέεβιτς, ως συνήθως, ξύπνησε με τις πρώτες ακτίνες του ήλιου. Έπινα δυνατό τσάι, έφαγα μερικά ζεστά σάντουιτς και κάθισα στο τραπέζι για να σκεφτώ. “Δεν θα λειτουργήσει έτσι”, σκέφτηκε. – Ο τύπος στο δρόμο δεν θα τα καταφέρει. Αλλά πώς να τον πείσει;»
Ο γέρος ξεκίνησε με την επίσκεψη σε ένα τοπικό ορφανοτροφείο. Τον συνάντησαν εκεί-αγόρασαν κουτάβια από αυτόν αρκετές φορές στις διακοπές. Η Μαρία Ιβάνοβνα, μια αυστηρή αλλά δίκαιη γυναίκα, τον συνάντησε.
– Σεργκέι Αντρέεβιτς, τι σε φέρνει σε εμάς; “Τι είναι;”ρώτησε, προσαρμόζοντας τα γυαλιά της.
“Υπάρχει μόνο ένας τύπος, η Σάσα. περίπου 14 χρόνια στην εμφάνιση. Περιπλανιέται, ξοδεύει τη νύχτα όπου πρέπει. Δεν είναι ανθρώπινο, Μαρία Ιβάνοβνα. Θα το δεχτείς;
Η γυναίκα συμφώνησε αμέσως.
– Φυσικά, φέρτε το. έχουμε πάντα ένα μέρος για όσους έχουν ανάγκη.
Αλλά η Σάσα αποδείχθηκε πολύ πιο πεισματάρης από ό, τι περίμενε ο Σεργκέι Αντρέεβιτς. Όταν ο γέρος επέστρεψε στο σπίτι, προσπάθησε να του μιλήσει απευθείας.
– Σάσα, σκέψου μόνος σου. Είναι τόσο κρύο εδώ το χειμώνα που οι ενήλικες δεν μπορούν να το αντέξουν και είστε ακόμα παιδί. Το ορφανοτροφείο είναι ζεστό και καλά τροφοδοτημένο. Τα ρούχα είναι καθαρά.
Ο τύπος συνοφρυώθηκε και κούνησε το κεφάλι του.
“Δεν μπορώ”, επανέλαβε πεισματικά. “Έχω ένα σκυλί.”Ποιος θα την φροντίσει; Δεν θα επιβιώσει.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς συνειδητοποίησε ότι δεν θα λειτουργούσε απευθείας εδώ. Πρέπει να βρούμε κάτι άλλο.
Την επόμενη μέρα, ο γέρος κάθισε στο τραπέζι απέναντι από τη Σάσα.
– Εντάξει, ας το κάνουμε. Θα πας σε ορφανοτροφείο. Εγώ προσωπικά κανόνισα να σε δεχτούν σαν οικογένεια εκεί. Και θα προσέχω τον σκύλο σου.
Η Σάσα κοιτάζει ψηλά, γεμάτη αμφιβολίες.
– Πώς θα την φροντίσεις;
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς γέλασε.
– Έχω σπίτι! Πάπιες, χήνες, κοτόπουλα”, σημείωσε στα δάχτυλά του. – Ένα ακόμη στόμα,ένα λιγότερο-δεν υπάρχει διαφορά. Υπάρχει πάντα φαγητό γι ‘ αυτήν.
Ο τύπος κούνησε αβέβαια.
– Και αν τι;”Τι γίνεται αν αρρωστήσει;
Ο γέρος χτύπησε την παλάμη του στο τραπέζι.
“Τότε την πάω στον κτηνίατρο.”Έχουμε ένα τόσο καλό στην πόλη μας. Εμβολιασμοί, έλεγχοι, όλα είναι όπως πρέπει.
Η Σάσα το σκέφτηκε ξανά. Ήταν προφανές πώς πολεμούσε τον εαυτό του. Από τη μία πλευρά, η πρόταση του Σεργκέι Αντρέεβιτς φαινόταν λογική, αλλά πόσο δύσκολο είναι να αναθέσεις τον μοναδικό σου φίλο σε άλλο άτομο.
Ο γέρος δεν βιαζόταν. Έδωσε χρόνο στη Σάσα και άρχισε να ενεργεί. Την επόμενη μέρα, ο Σεργκέι Αντρέεβιτς πήρε το σκυλί στον κτηνίατρο.
– Ουάου, τι ομορφιά! – είπε ο γιατρός, εξετάζοντας το ζώο. – Λίγο λεπτό, αλλά υγιές. Θα την εμβολιάσουμε και θα λάμψει.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς επέστρεψε στο σπίτι με ένα πακέτο φαρμάκων και συστάσεις για τον καλύτερο τρόπο διατροφής του σκύλου. Παρακολούθησε προσεκτικά όλα όσα είπε ο γιατρός και μάλιστα τον έκανε ζωμό οστών.
Η Σάσα είδε πώς ο γέρος φρόντιζε τον σκύλο. Κάθε φορά που έσκυψε για να βάλει το μπολ στο πάτωμα ή κάλεσε το σκυλί με απαλή φωνή, ο τύπος έγινε όλο και πιο πεπεισμένος: ίσως ο Σεργκέι Αντρέεβιτς είναι πραγματικά ένας άνθρωπος που μπορεί να εμπιστευτεί.
Λίγες μέρες αργότερα, όταν η Σάσα παρατήρησε για άλλη μια φορά πώς ο σκύλος έσκυψε πάνω από τον γέρο, τελικά αναστέναξε και είπε απαλά:
– Εντάξει, συμφωνώ.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς χαμογέλασε.
“Αυτό είναι καλό. Είσαι έξυπνος, Σάσα. Θα είσαι μια χαρά τώρα.
Πολλά έχουν αλλάξει από τότε. Η Σάσα ένιωσε τελικά τι σημαίνει ζεστασιά και φροντίδα. Έγινε θερμά δεκτός στο ορφανοτροφείο και παρόλο που στην αρχή απέφυγε άλλα παιδιά, μετά από μερικές εβδομάδες έγινε κοινωνικός. Εδώ ήταν καθαρός, καλά τροφοδοτημένος και πάντα ήξερε ότι αύριο δεν έπρεπε να σκεφτεί πού να πάρει φαγητό ή πώς να ζεσταθεί.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς έγινε σχεδόν σαν παππούς του. Κάθε Σάββατο, ο γέρος ερχόταν στο ορφανοτροφείο με το παλιό του φορτηγάκι για να πάρει τη Σάσα για μια μέρα. Δούλευαν μαζί, μεταφέροντας καυσόξυλα, φροντίζοντας ζώα και καθαρίζοντας το κατάστημα. Η Σάσα αγαπούσε αυτές τις μέρες.
– Θείε Seryozha, σε ενοχλώ πάρα πολύ; “Τι είναι;”ρώτησε μια μέρα, σκουπίζοντας τα χέρια του μετά τον καθαρισμό του καλαθιού.
“Εσύ;”Με ενοχλείς; Είσαι καλός μόνο μαζί μου, παρία. Ποιος άλλος θα μεταφέρει αυτά τα βαριά κουτιά στο κατάστημά μου;
Αυτά τα λόγια έκαναν τη Σάσα να χαμογελάσει. Ένιωσα απαραίτητο.
Ο σκύλος έμεινε με τον Σεργκέι Αντρέεβιτς. Γρήγορα ονομάστηκε ομίχλη λόγω του γκρίζου λεκέ στο πλάι του. Νόμιζα ότι ήξερε ότι ο γέρος αντικαθιστούσε τον αφέντη του. Καθόταν συνεχώς, κοιτάζοντας τα μάτια του, κοιτάζοντας αν είχε ξεχάσει το μπολ.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς φρόντισε την ομίχλη με τέτοια προσοχή που φαινόταν να ανθίζει. Ο κτηνίατρος στον οποίο το έδειξε για πρώτη φορά μόλις το αναγνώρισε ένα μήνα αργότερα.:
– Λοιπόν, Ουάου! Όχι σκύλος, αλλά βασίλισσα τώρα.
Ο γέρος γέλασε και η Σάσα φαινόταν χαρούμενη. Η ομίχλη δεν έγινε μόνο σκύλος, αλλά κάτι περισσότερο. Έφερε ζεστασιά και άνεση στο σπίτι.
“Ξέρεις – – είπε η Σάσα, καθισμένη στη βεράντα, αγκαλιάζοντας την ομίχλη, “είμαι ήρεμος τώρα. Είναι σαν τη μητέρα σου με το μέρος σου.
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς μόλις κούνησε, γυρίζοντας σιωπηλά το κρέας στη σχάρα.
Η Σάσα ερχόταν στο μαγαζί κάθε Σάββατο. Έχει γίνει παράδοση. Ο γέρος του άφηνε πάντα ένα κομμάτι λουκάνικο ή κάτι νόστιμο. Μερικές φορές κάθονταν στο τραπέζι και έπιναν τσάι.
– Πώς είναι το ορφανοτροφείο; – Ρώτησε Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς.
“Είναι καλό, – απάντησε Η Σάσα. – Και ο δάσκαλος είπε ότι ήμουν εργατικός.
Ο γέρος χαμογέλασε:
– Μπράβο, πάρια. Δουλεύει σκληρά. Η γνώση είναι δύναμη.
Αλλά δεν ήταν μόνο η δουλειά που γέμισε το χρόνο τους. Μερικές φορές η Σάσα έπαιζε με ομίχλη στην αυλή, έτρεχε στο χιόνι μαζί της ή δίδασκε τις εντολές της. Ήξερε ήδη πώς να δώσει ένα πόδι, να καθίσει και ακόμη και να φέρει ένα μικρό καλάθι στο στόμα του.
Ο Σάσα ξυπνούσε συχνά νομίζοντας ότι αυτές οι μέρες ήταν οι πιο ευτυχισμένες της ζωής του. Ήταν ευχαριστημένος με τον Σεργκέι Αντρέεβιτς. Ήταν όμορφο στο σπίτι, όπου μύριζε πάντα φρέσκο ψωμί και καπνό από τη σόμπα.
Κάθε Σάββατο ευχαρίστησε τον γέρο. Όχι με λόγια, αλλά με το πόσο προσπάθησε στη δουλειά, πώς απολάμβανε τα μικρά πράγματα. Και ο Σεργκέι Αντρέεβιτς ήξερε ότι η Σάσα ήταν πραγματικά χαρούμενη.
