Το περιπολικό κύλησε αργά κατά μήκος ενός ερημικού επαρχιακού δρόμου. Ακανόνιστα δέντρα με γυμνά κλαδιά και φράχτες καλυμμένους με βρύα, σκοτεινιασμένα από την ηλικία, τεντωμένα κατά μήκος των πλευρών. Στο γκρίζο λυκόφως της αυγής, τα περιγράμματα των περιφράξεων ήταν ελάχιστα αισθητά στην ομίχλη πριν από την αυγή. Οι αστυνομικοί Ρέι Ντόνοβαν και Άνταμ Μίλερ μόλις είχαν επιβάλει πρόστιμο όταν ακούστηκε συναγερμός στο ραδιόφωνο.:
“Μια αναφορά για ένα παιδί που βρέθηκε μόνο του κοντά στην 8η και την οδό Μπάξτερ. Φαίνεται φοβισμένη. Δεν υπάρχουν ενήλικες γύρω.
Γύρισαν σε μια στενή λωρίδα που δεν μπορούσε να περάσει ούτε κάθε SUV. Ο αέρας ήταν κρύος, υγρός και κρύος. Και μετά την είδαν.
Υπήρχε ένα κοριτσάκι που στεκόταν στη μέση του χωματόδρομου. Φορούσε παντόφλες, σκούρο μπλε φούτερ και μαύρο παντελόνι—σαφώς πολύ ελαφρύ για αυτόν τον καιρό. Το πρόσωπο και τα χέρια της ήταν λερωμένα με λάσπη, τα μαλλιά της ήταν ατημέλητα και τα χείλη της χωρίστηκαν, σαν να ήθελε να ουρλιάξει, αλλά η φωνή της δεν την άκουσε.
“Βοήθησέ με!”- Είπε με τρεμάμενη φωνή, παρατηρώντας την αστυνομία. – Παρακαλώ … η μητέρα μου … είναι στον αχυρώνα!”
Ο Ρέι ξαφνικά φρέναρε. Και οι δύο αστυνομικοί πήδηξαν έξω από το αυτοκίνητο. Το κορίτσι έσπευσε να τους συναντήσει, κλαίγοντας.
Πρέπει να είναι περίπου πέντε ετών, σκέφτηκε ο Μίλερ.
“Μου είπε να τρέξω, – φώναξε το κορίτσι. “Αλλά ήμουν frică…am νόμιζα ότι ήταν νεκρός.”…
Ο Ρέι γονάτισε μπροστά στο μωρό.:
– Σκάσε, μωρό μου. Πού είναι τώρα;
Ένα μικρό χέρι έδειξε μέσα από τα αραιά δάση:
“Εκεί!”Στον πράσινο αχυρώνα. Σε παρακαλώ σώσε την!
Ήταν πραγματικά ένα παλιό κτίριο πίσω από τα δέντρα, πράσινο και κεκλιμένο σαν να επρόκειτο να καταρρεύσει. Η πόρτα ήταν κλειδωμένη με δύο χοντρές αλυσίδες που κρατούνταν μαζί από μια σκουριασμένη κλειδαριά. Το μέρος φαινόταν εγκαταλελειμμένο, αλλά ο φόβος του κοριτσιού δεν άφησε περιθώρια αμφιβολίας.
“Ελέγχουμε”, είπε εν συντομία ο Μίλερ, μιλώντας στο ραδιόφωνο, ” ζητώντας κοινωνικές υπηρεσίες και ενισχύσεις.”Πιθανή έκτακτη ανάγκη με ένα παιδί.
Ο Ρέι κατευθυνόταν ήδη προς την πόρτα.
Η κλειδαριά ήταν ανθεκτική, όχι αυτή που τοποθετήθηκε για κάθε περίπτωση. Μάλλον, έτσι ώστε κανείς να μην μπαίνει… ή φύλλα.
“Δεν υπάρχει χρόνος να περιμένουμε, – είπε ο Ρέι.
Έβγαλαν ένα σίδερο και μια βαριοπούλα από τον κορμό. Το κορίτσι συρρικνώθηκε πίσω, τραβώντας ξέφρενα στην άκρη της μπλούζας της.
“Παρακαλώ… βιάσου …”ψιθύρισε. “Σταμάτα να απαντάς.”…
Ο πρώτος πυροβολισμός ακούγεται κοίλος, μέταλλο σε μέταλλο. Η κλειδαριά κράτησε. Ο Μίλερ έβαλε ένα λαστιχένιο σίδερο ανάμεσα στις πόρτες. Μια βολή βαριοπούλας είναι ισχυρότερη. Ένα κλικ. Η αλυσίδα έτρεμε ασθενώς. Ένα άλλο χτύπημα και η κλειδαριά έσπασε. Η αλυσίδα έπεσε, κροταλίζοντας στις πέτρες.
“Έτοιμος;”Ρώτησε Ο Ρέι.
Ο Μίλερ κούνησε το κεφάλι.
Άνοιξαν τις πόρτες.
Η μυρωδιά της σήψης και της υγρασίας χτύπησε αμέσως. Είναι σαν να σταμάτησε ο χρόνος εδώ. Και κάτι άλλο-η μυρωδιά του θανάτου.
Το φως έλαμψε μέσα από μια ρωγμή στην οροφή. Υπάρχει μια γυναίκα σε ημι-σκοτάδι. Δεμένος σε μια καρέκλα. Το πρόσωπό του είναι καλυμμένο με μώλωπες, τα μάτια του είναι μισάνοιχτα, ανέκφραστα. Το στόμα είναι κλειστό. Τα χέρια του είναι δεμένα και το δέρμα γύρω από τους καρπούς του είναι φλεγμονώδες και καλυμμένο με ίχνη σχοινιού.
– Θεέ μου, – ψιθύρισε ο Μίλερ.
“Είμαστε η αστυνομία, – είπε ο Ρέι αργά αλλά σταθερά. “Είσαι ασφαλής.
Η γυναίκα προσπάθησε να μιλήσει, αλλά μπορούσε μόνο να κλαίει βραχνά. Τα χείλη της ήταν στεγνά και η γλώσσα της δεν θα λειτουργούσε.
– Ασθενοφόρο αμέσως! Ο Ρέι γαβγίζει στο ραδιόφωνο.
“Είναι εντάξει;”! Η τεταμένη φωνή του κοριτσιού ήρθε και πάλι από έξω.
“Είναι ζωντανός, μωρό μου. Την έσωσες!
Η ζάνια έπεσε στα γόνατά της και ξέσπασε σε κλάματα.
Ενώ ο Μίλερ έλεγχε τον σφυγμό της γυναίκας, ο Ρέι άρχισε να επιθεωρεί τον αχυρώνα. Το βλέμμα του σταμάτησε σε ένα τραπέζι καλυμμένο με ένα παλιό μουσαμά. Τράβηξε το ύφασμα πίσω και ψύχθηκε. Στην επιφάνεια υπήρχαν χαρτιά, φωτογραφίες, ένα σημειωματάριο, ένα φτηνό κινητό τηλέφωνο… και ένα χάρτη. Τα σπίτια ήταν σημαδεμένα με κόκκινες κουκίδες. Ένας από αυτούς ήταν αυτός δίπλα στον οποίο καθόταν αυτή τη στιγμή.
“Έλα εδώ”, φώναξε στον σύντροφό του.
Ο Μίλερ ήρθε και χλόμιασε.
“Είναι αυτό … παρακολούθηση;”
“Μοιάζει ακριβώς έτσι – – απάντησε ο Ρέι, μελετώντας προσεκτικά τον χάρτη. – Και αυτό δεν είναι τυχαίο. Όλα αυτά τα σπίτια ανήκουν σε ανύπαντρες γυναίκες. Για ανύπαντρες μητέρες.
Αντάλλαξαν ματιές και κοίταξαν πίσω τη γυναίκα που ήταν ακόμα δεμένη στην καρέκλα της.
“Την παρακολουθούσαν… αλλά όχι μόνο από αυτήν”, μουρμούρισε ο Μίλερ.
Ο Ρέι επέστρεψε-η Ζάνια στεκόταν ήδη στο κατώφλι, βλέποντας δειλά τι συνέβαινε.
“Ποιο είναι το όνομά σου, κορίτσι;””Τι είναι αυτό;”ρώτησε απαλά.
“Ζάνια …”ψιθύρισε.
“Ήσουν πολύ γενναίος σήμερα.”
“Φοβόμουν… “κούνησε το κεφάλι του.
“Αυτό σε κάνει γενναίο”, είπε ο Ρέι. Αλλά η καρδιά του χτυπούσε πιο γρήγορα από το συνηθισμένο στο στήθος του. Κατάλαβε ότι αυτή ήταν μόνο η αρχή μιας μεγάλης και τρομακτικής ιστορίας.
Λίγα λεπτά αργότερα, έφτασαν ενισχύσεις και νοσοκόμοι. Το όνομα της γυναίκας ήταν Altyya Ross, 36 ετών. Η εξαφάνισή της αναφέρθηκε πριν από τέσσερις ημέρες, αλλά τότε κανείς δεν της έδωσε σημασία — μια ανύπαντρη μητέρα, χωρίς προειδοποιήσεις, χωρίς προειδοποίηση. Πόσο λάθος ήταν όλοι.
Οι γιατροί άρχισαν να παρέχουν βοήθεια και η αστυνομία άρχισε να καταγράφει το περιεχόμενο του αχυρώνα. Όσο περισσότερο βρήκαν, τόσο πιο ανήσυχοι έγιναν. Υπάρχουν γάντζοι και συνδετήρες στους τοίχους, χρησιμοποιημένες σύριγγες και αποκόμματα στο πάτωμα και μια εργαλειοθήκη στη γωνία, σαν από παγωμένο χρόνο. Αλλά το πιο τρομακτικό ήταν αυτό που ήταν στο τραπέζι.
Υποκλέφθηκαν επιστολές, φωτογραφίες γυναικών, χρονοδιαγράμματα των κινήσεών τους, σημειώσεις σε σημειωματάρια… και πάνω από αυτό, φωτογραφίες παιδιών. Αυτό περιλαμβάνει την αναμονή έξω από το νηπιαγωγείο. Τραβήχτηκε πριν από τρεις εβδομάδες.
Όταν έφτασε ο ντετέκτιβ Σάντερς από το τμήμα αγνοουμένων, έμεινε σιωπηλός για πολύ καιρό, κοιτάζοντας όλα αυτά. Μετά στράφηκε στον Ρέι.:
– Δεν πρόκειται για μεμονωμένη περίπτωση. Είναι ένα σύστημα. Κάποιος συλλέγει πληροφορίες. Τους επέλεξα επίτηδες.
Αργότερα, στο ασθενοφόρο, η Altyya μπόρεσε να μιλήσει. Όλα δεν συνέβησαν τυχαία. Ο άντρας παρουσιάστηκε ως κοινωνικός λειτουργός, μίλησε για ένα πρόγραμμα για να βοηθήσει οικογένειες χαμηλού εισοδήματος. Σκέφτηκε, υπέγραψε κάποια έγγραφα. Και λίγες μέρες αργότερα, επέστρεψε, ενημερώνοντάς την ότι η επιχορήγηση είχε εγκριθεί. Το άφησε στο σπίτι. Μετά από αυτό, σκοτάδι. Ήξερε πότε να έρθει. Όταν η Ζάνια κοιμόταν.
“Είναι εντάξει;”Είπε η Altyya δύσκολα.
Ο Ρέι έγνεψε καταφατικά.:
– Χάρη στην κόρη σας, είστε και οι δύο ζωντανοί.
Η άλτια άρχισε να κλαίει. Το κορίτσι προσκολλήθηκε στο χέρι της.:
“Φοβόμουν τόσο πολύ, μαμά… αλλά έτρεξα όπως μου είπες.
“Ήσουν ηρωίδα, – ψιθύρισε η μητέρα του.
Αυτή η ιστορία συγκλόνισε την πόλη. Οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες έχουν αποκαλύψει ένα ολόκληρο δίκτυο που λειτουργεί μέσω πλασματικών φιλανθρωπικών ιδρυμάτων που συλλέγουν πληροφορίες για ανύπαντρες μητέρες και ευάλωτες γυναίκες. Κανείς δεν είχε ακούσει ποτέ τις κραυγές τους για βοήθεια.
Τέσσερις συλλήψεις σε δύο εβδομάδες. Ο αχυρώνας έγινε φυσική απόδειξη. Και ένα μικρό κορίτσι με αποφασιστική εμφάνιση έγινε το πρόσωπο ολόκληρης της έρευνας.
Έχουν περάσει μήνες. Η Altyya ανέκαμψε από το μαρτύριο της. Αυτή και η κόρη της βοηθήθηκαν να φύγουν από την παλιά γειτονιά. Οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο συγκέντρωσαν κεφάλαια για ιατρική περίθαλψη, στέγαση και εκπαίδευση για την οικογένεια. Η τζάνια άρχισε να πηγαίνει σχολείο. Στην αρχή ήταν σιωπηλός, συνηθίζοντας. Και μετά, σε ένα μάθημα για τους ήρωες, σηκώθηκε και είπε την ιστορία του. Όλη η τάξη χειροκρότησε. Ο δάσκαλος, συγκινημένος στα δάκρυα, πρόσθεσε:
– Οι πραγματικοί ήρωες δεν φορούν μάσκες. Μερικές φορές είναι μόνο τα παιδιά που μπορούν να τρέξουν γρήγορα και να φωνάξουν δυνατά.
Στα έκτα γενέθλιά της, ο Ρέι και ο Μίλερ ήρθαν σε αυτήν. Η τζάνια φορούσε ένα μπλε φόρεμα και ένα αστυνομικό σήμα παιχνιδιού, ένα δώρο από αξιωματικούς.
“Θέλω να γίνω αστυνομικός”, είπε περήφανα.
“Έχετε ήδη γίνει ένα, – ο Ρέι χαμογέλασε θερμά.
