Το τέλος του καλοκαιριού αποδείχθηκε ασυνήθιστα ζεστό. Ο ήλιος χτυπά ανελέητα, σαν να προσπαθεί να αποτεφρώσει όλα τα ζωντανά πράγματα. Γιαγιάδες με χειροποίητα καλάθια στάθηκαν στη διασταύρωση του δρόμου. Περιέχουν σπιτικά μήλα που μυρίζουν κήπο, φρέσκα βότανα, ζουμερό μαϊντανό και άνηθο, αγγούρια στριμμένα σαν παλιά γαρίφαλα και ντομάτες — ζουμερά, αρωματικά, φρέσκα από τον κήπο. Όλοι πρόσφεραν αυτό που είχε καταφέρει να μεγαλώσει: ποιος φύτεψε αυτό που το πούλησε.
Ο Ιβάν, επιστρέφοντας στο σπίτι μετά τη βάρδια του, κατάπιε ακούσια το σάλιο του. Βιαζόταν-ο Στεπάνιτς τον περίμενε ήδη στο γκαράζ. Είχαν μια δύσκολη δουλειά μπροστά τους με το Βόλγα, ένα μεγάλο γκρι αυτοκίνητο που έμοιαζε περισσότερο με μουσείο.
Πέρασαν σχεδόν τρεις ώρες γυρίζοντας, χτυπώντας και βρίζοντας αργά για να επαναφέρουν το αυτοκίνητο στη ζωή. Τελικά, οι προσπάθειες στέφθηκαν με επιτυχία. Με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο, ο Stepanych κάλεσε τον ιδιοκτήτη.:
– Πάρε την ομορφιά σου! Σαν καινούργιο!
Κάλεσα αμέσως τον επόμενο πελάτη και έκλεισα ραντεβού για αύριο. Εν τω μεταξύ, ο Ιβάν πλύθηκε και κατευθύνθηκε στο σπίτι. Πλησίαζα ήδη την είσοδο όταν ξαφνικά θυμήθηκα: ντομάτες! Πίσω και στην ώρα τους. Χωρίς αυτήν την τσάντα με πράσινο και ώριμες ντομάτες, η Σβετλάνα σίγουρα θα ήταν αναστατωμένη.
Το δείπνο τον περίμενε ήδη στο σπίτι-τραγανές πατάτες με κόκκινη κρούστα. Και η Σβετλάνα είναι στο τραπέζι. Με προφανή δυσαρέσκεια στο πρόσωπό του.
“Λοιπόν, πού ήσουν;”Νόμιζα ότι ξέχασα το δρόμο για το σπίτι. Οι πατάτες είναι όλες κρύες, σε περίμενα. Έχουμε κάνει ειδικές προετοιμασίες για την άφιξή σας”, είπε με επίπληξη, σταυρώνοντας τα χέρια της πάνω από το στήθος της.
“Σου έφερα ντομάτες, – απάντησε κουρασμένα ο Ιβάν, απλώνοντας την τσάντα.
– Τον βλέπω. Αλλά πόσο καιρό χρειάζεται για να τα αγοράσετε; Είμαι σε κάθε γωνιά αυτή τη στιγμή. Πρέπει να προσθέσω κάποια ρέγγα; Να ζεστάνουμε το τηγάνι;
Ενώ η Σβετλάνα ήταν απασχολημένη στην κουζίνα, ο Ιβάν άλλαξε τα ρούχα του. Γκρινιάζει, αλλά έκανε τα πάντα προσεκτικά—ψωμί σε φέτες, σαλάτα και βούτυρο. Κάθισε στο τραπέζι και επιτέθηκε στο φαγητό σαν να μην είχε φάει όλη μέρα. Μου άρεσαν ιδιαίτερα αυτές οι πατάτες-με κόκκινη κρούστα, κρεμμύδια και ένα κομμάτι ρέγγας. Η Σβετλάνα φαινόταν λίγο λυπημένη, κρύβοντας την έκπληξή της.
“Μπορώ να σας φέρω ένα κρύο ποτό;”- πρότεινε, κοιτάζοντας τα μάτια του.
– Όχι, δεν το κάνετε. σηκωθείτε νωρίς το πρωί”, αρνήθηκε.
Σταμάτησε να μιλάει. Ήξερα ότι δεν έπινε πολύ τελευταία, αλλά γινόταν πιο ήσυχος και δούλευε μέχρι αργά. Συνήθιζα να μοιράζομαι τα πάντα, τόσο τη δουλειά μου όσο και τις σκέψεις μου. Ούτε λέξη τώρα.
Η Σβετλάνα δεν ήταν ηλίθια. Ένιωσε τα πάντα. Αν δεν πίνει, δεν πειράζει. Δεν εξαφανίζεται καν. Αλλά τώρα είναι απλά σωματικά στο σπίτι. Αν πήγαινα στα σπίτια των φίλων μου και έπινα εκατό φορές, τότε θα ήταν κατανοητό. Και τώρα είναι σαν να έχει εισέλθει στον εαυτό του.
– Κρύβεις κάτι, Βάνια; – τολμούσε να ρωτήσει μια φορά. Απλώς σηκώνει τους ώμους.
Δεν ήξερε τι να σκεφτεί. Είναι σχεδόν πενήντα ετών, η οποία είναι η ηλικία που λέγεται ότι είναι επικίνδυνη στην τηλεόραση. Οι άνδρες σε αυτή την ηλικία συχνά χάνουν το κεφάλι τους: γίνονται νέοι, αφήνουν τις οικογένειές τους, παντρεύονται εκείνους που είναι αρκετά μεγάλοι για να είναι οι κόρες τους. Τότε η αλήθεια είναι “αγάπη στον τάφο”, αλλά αυτό είναι αργότερα.
Ο Ιβάν δεν είχε χρήματα, ένα διαμέρισμα στο κέντρο ή ένα αυτοκίνητο. Αλλά η ηλικία είναι η ίδια. Η Σβετλάνα το ένιωσε διαισθητικά. Προσπάθησα να είμαι όμορφη: μάσκες, κρέμες, βαμμένα τα μαλλιά μου φυσικά, ακόμη και εγκατέλειψα τις αγαπημένες μου τηγανίτες για μια δίαιτα.
Αλλά και εδώ, υπήρξε ένα λάθος. Το πρώτο πράγμα που” εξαφανίστηκε ” ήταν αυτό που πάντα άρεσε ο Ιβάν. Αναστέναξε. Ο σύζυγός της δεν την είχε κοιτάξει όπως συνήθιζε για πολύ καιρό. Όλα είναι “κουρασμένα”,”δεν θέλω”, “όχι τώρα”. Αλλά ήταν καλό κάποτε.
Μια μέρα αποφάσισε: αρκετά είναι αρκετό! Επέστρεψα στην προηγούμενη διατροφή μου και το βάρος άρχισε να επιστρέφει γρηγορότερα από ό, τι εξαφανίστηκε. Στη συνέχεια προσπάθησα να πάω ξανά στο καθεστώς-κεφίρ, λιγότερο ψωμί… αλλά τίποτα δεν βοήθησε.
Και σήμερα, υπήρχαν και πάλι οι πατάτες, τις οποίες είχε τηγανίσει το βράδυ, περιμένοντας τον σύζυγό της. Του μαγείρεψα, αλλά έφαγα το μισό. Στη συνέχεια,” λίγο”, τότε λίγο περισσότερο… όταν μπήκε ο Ιβάν, δεν υπήρχε όρεξη.
Η Σβετλάνα ήταν αναστατωμένη. Περισσότερο για μένα παρά για εκείνον. “Θα βρεθεί ένα λεπτό κορίτσι”, σκέφτηκε με αγωνία.
Αλλά ζούσαμε σαν οικογένεια. Δύο γιοι, εγγόνια, που μεγάλωσαν σαν γλυκά παιδιά. Οι γιοι μου είναι μακριά, αλλά με καλούν και με φροντίζουν. Ο γαμπρός είναι ευγενικός και προσεκτικός. Όλα φαινόταν να είναι καλά.
Αλλά γιατί ο Ιβάν είναι τόσο άστατος; Τι του συμβαίνει;
Η Σβετλάνα έκρυψε τις ανησυχίες της, αλλά το άγχος αυξανόταν μέσα. Θα καθόμουν εκεί τη νύχτα, κοιτάζοντας το ταβάνι, αναρωτιέμαι τι θα συνέβαινε. Κι αν μια μέρα φύγει; Πώς θα εξηγήσει αυτό στα παιδιά; Τι θα σκεφτεί η Νόρα; Πώς μπορεί να ζήσει μόνη της στα γηρατειά;
Σήμερα επέστρεψε κουρασμένος και σιωπηλός. Άργησα πάλι. Έφερα ντομάτες και βότανα. Ίσως για μια απόσπαση της προσοχής; Ή απλά να πω κάτι;
“Ίσως έχει ήδη βρει άλλο.”Πέρασε από το μυαλό του. Έσπρωξε τη σκέψη, αλλά ο πόνος παρέμεινε στο στήθος της.
Η φαντασία της προκάλεσε μια εικόνα-μια νεαρή ξανθιά με λαμπερό κραγιόν, σίγουρες κινήσεις, σαν να γνώριζε τη δική της αξία. Φάνηκε στη Σβετλάνα ότι μόνο ένα τέτοιο κορίτσι θα μπορούσε να την εκλείψει στα μάτια του Ιβάν. Από αυτή τη σκέψη, κάτι οδυνηρό συμπιέστηκε στο στήθος μου – όχι το σώμα μου, αλλά η καρδιά μου, γεμάτη φόβο να χάσω το πιο κοντινό μου πρόσωπο.
– Θα μου ταιριάζει αν αποδειχθεί αλήθεια; Τι είναι; αναρωτιέται.
Όχι, φυσικά και όχι. Αλλά ήταν άχρηστο να κατηγορήσουμε τον Ιβάν χωρίς αποδείξεις. Ένας κλέφτης είναι απλά κάποιος που έχει πιαστεί. Και ο Ιβάν δεν πιάστηκε. Ωστόσο, οι σκέψεις του δεν τον άφησαν να ξεκουραστεί. Η καρδιά του κτύπησε ανήσυχα και δεν μπορούσε να κοιμηθεί τη νύχτα, ρίχνοντας και γυρίζοντας.
“Τι πρέπει να κάνω;”- Ψιθύρισε στον εαυτό του στη σιωπή της κουζίνας. “Κάντε μια σκηνή;”Γίνεσαι υστερικός;.. Τότε σίγουρα θα φύγει. Ίσως ακόμη και αυτό στα χειρότερα όνειρά μου.
Αλλά είναι επίσης αφόρητο να παραμείνετε σιωπηλοί, να υπομείνετε, να κλείσετε τα μάτια σας. Και το υπέμεινε. και ο Ιβάν έμενε αργά όλο και πιο συχνά, εξαφανίζοντας το βράδυ. Μόλις τον είχε δει στο σπίτι εγκαίρως τους τελευταίους έξι μήνες. Αυτό είναι ένα πράγμα, αυτό είναι ένα άλλο — αιώνια “καθήκοντα”.
Στη δουλειά, οι συνάδελφοι ψιθύρισαν με συμπάθεια. Ένας από τους νέους συνιστάται έντονα:
– Ναι, βρείτε αυτό το razluchnitsa! Πιάστε τον, τραβήξτε τα μαλλιά σας έξω!
Αλλά η Σβετλάνα δεν ήταν ικανή για τέτοια εκδίκηση. Δεν κατάλαβε πώς έτυχε να πει σε κάποιον, μετά σε άλλο, και η ιστορία εξαπλώθηκε στο γραφείο. Τώρα όλοι, ακόμη και εκείνοι που δεν ήταν παντρεμένοι, θεώρησαν καθήκον τους να δώσουν συμβουλές.
“Οι άντρες είναι έτσι”, είπαν οι πρεσβύτεροι. – Θα περπατήσει και θα γυρίσει. Θέλουν κάτι νέο πρώτα, τότε θέλουν να πάνε κάπου ζεστά και άνετα.
“Αν ήσουν πλούσιος”, θα προσέθετε κάποιος πικρά, ” θα μπορούσες να το ανεχτείς αυτό.”Όπως είναι, ένα συνηθισμένο άτομο. Ούτε γιοτ, ούτε πολύτιμα δώρα. Και χωρίς χρήματα, η αγάπη δροσίζει γρήγορα.
Η Σβετλάνα άκουσε, αλλά δεν βιάστηκε να δράσει. Φοβόμουν ότι ένα ξαφνικό βήμα θα έδιωχνε εντελώς τον Ιβάν. Κάπου στα βάθη της ψυχής του, υπήρχε μια αχτίδα ελπίδας: ήρθε στα αισθήματά του, επέστρεψε και συνειδητοποίησε ότι η οικογένεια ήταν το πιο σημαντικό πράγμα.
Κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού διαλείμματος, η Σβετλάνα προσεγγίστηκε από μια ηλικιωμένη, σοβαρή γυναίκα από το προσωπικό. Ψιθύρισε:
– Έλα, πάμε μια βόλτα στη γωνία … Θέλω ένα τσιγάρο.
Κανένας από αυτούς δεν κάπνιζε, αλλά η συνομιλία απαιτούσε Ιδιωτικότητα.
– Λένε ότι ο άντρας σου περπατάει; – ρώτησε τον υπεύθυνο ανθρώπινου δυναμικού χωρίς προκαταρκτική.
Η Σβετλάνα τεντώθηκε μέσα-κάποιος κουτσομπολεύει ξανά.
“Δεν τον έπιασα, δεν τον έλεγξα… αλλά υποψιάζομαι ότι ναι, – απάντησε με αυτοσυγκράτηση.
— Δεν σας το είπα αυτό, – η γυναίκα μείωσε τη φωνή της, – αλλά έχω έναν φίλο. Είχε την ίδια ιστορία: ο σύζυγός της άρχισε να απομακρύνεται, σχεδόν έφυγε. Προσευχήθηκε και φώναξε και ζήτησε ακόμη και συμβουλές.…
– Και τι βοήθησε; – Η Σβετλάνα ενδιαφέρθηκε.
“Πήγα να δω μια γυναίκα. Άκουσε, ζήτησε μια φωτογραφία του συζύγου της και ένα προσωπικό αντικείμενο. Για παράδειγμα, κάλτσες ή εσώρουχα. Υπάρχουν επίσης ειδικά κεριά Ιερουσαλήμ. Τους πάω στο ναό.
“Πού θα τα πάρω αυτά;”Η Σβετλάνα συνοφρυώνεται.
– Μπορείς να παραγγείλεις. Το κύριο πράγμα είναι να το φέρει. Η γυναίκα βάζει τα πάντα σε τάξη: τα βότανα κάτω, το πράγμα στην κορυφή, τότε η φωτογραφία. Πήραν επίσης το γαμήλιο δαχτυλίδι. Έβαλαν ένα κερί, στάζουν κερί μέσα από το δαχτυλίδι απευθείας στη φωτογραφία και τα ρούχα. Το δαχτυλίδι επιστράφηκε και το πακέτο ήταν δεμένο σε κόμπο και κρυμμένο έτσι ώστε κανείς να μην το βρει — στον ημιώροφο, πίσω από το ντουλάπι, οπουδήποτε.
“Αυτό είναι όλο;”
– όχι. Μου έδωσαν άλλο ένα μπουκάλι. Είπαν να προσθέσουν λίγο στο φαγητό – ” όλη η βλακεία και η λαγνεία θα εξαφανιστούν.”Μετά από μερικές εβδομάδες, ο σύζυγός μου φάνηκε να ξαναγεννιέται-επέστρεψε στο σπίτι, έγινε φροντίδα, μου έδωσε ακόμη και λουλούδια.
Η Σβετλάνα άκουσε, προσπαθώντας να παραμείνει σκεπτική, αλλά η σκέψη ότι θα μπορούσε να λειτουργήσει άρχισε να σέρνεται στο κεφάλι της. Προηγουμένως, θα είχε γελάσει με όλα αυτά, πιστεύοντας ότι η μαγεία είναι μια κενή δεισιδαιμονία. Αλλά τώρα, σε κατάσταση άγχους και απελπισίας, ήταν έτοιμος να προσκολληθεί ακόμη και στην παραμικρή πιθανότητα.
“Είστε σίγουροι ότι αυτό λειτουργεί πραγματικά;””Τι είναι αυτό;”ρώτησε αναμφίβολα.
– Την ξέρω προσωπικά. Τον είδα τελικά-αγαπά τη γυναίκα του, την κουβαλάει στην αγκαλιά του. Και η ίδια είναι μια συνηθισμένη γυναίκα, δεν ξεχωρίζει με κανέναν ιδιαίτερο τρόπο.
“Και αν δεν βοηθήσει;”
“Τι έχεις να χάσεις;”- ο αξιωματικός του ανθρώπινου δυναμικού σηκώνει τους ώμους. “Δοκιμάσετε.”Ίσως κάτι να αλλάξει. Θα σου δώσω τη διεύθυνση αν θέλεις. Απλά μην χρονοτριβείτε μέχρι να είναι πολύ αργά.
Η Σβετλάνα έγραψε τις συντεταγμένες, επέστρεψε στο σπίτι και άρχισε να συσκευάζει ό, τι χρειαζόταν. Πέρασα τις φωτογραφίες για πολύ καιρό, θυμάμαι ότι πρέπει επίσης να πάρω το προσωπικό αντικείμενο του Ιβάν. Στην αρχή ήθελα να επιλέξω εσώρουχα, αλλά άλλαξα γνώμη — όλα ήταν καινούργια, αλλά υπήρχαν παλιά μπλουζάκια. Έβγαλε ένα από αυτά μόλις χθες, κάτι που είναι ιδανική επιλογή.
Μετά τη δουλειά, πήγα στην εκκλησία — ήμουν τυχερός: τα κεριά της Ιερουσαλήμ ήταν διαθέσιμα. Αγόρασα και τα έξι. Στη συνέχεια πήγε στην καθορισμένη διεύθυνση. Όλα ήταν όπως περιγράφονται: ένα ιδιωτικό σπίτι, η μυρωδιά των βοτάνων, το ημι-σκοτάδι μέσα, μια γυναίκα που ψιθυρίζει τα λόγια μιας συνωμοσίας. Κεριά, δαχτυλίδι, μπουκέτα αποξηραμένων φυτών—κάθε στοιχείο μετράει.
Όταν τελείωσε η τελετή, η Σβετλάνα άκουσε προσεκτικά περαιτέρω οδηγίες. Τον ευχαρίστησε, συσκευάστηκε προσεκτικά το πακέτο στην τσάντα της και πήγε σπίτι. Ο Ιβάν καθυστέρησε-μια μεγάλη ευκαιρία να κρύψει τα πάντα. Το πακέτο βρισκόταν στον ημιώροφο, άναψε ένα κερί, ψιθύρισε προσευχές. Έκρυψα το μπουκάλι βάμμα στο ντουλάπι της κουζίνας, όπου ήταν τα μπαχαρικά.
Αποφάσισε να το χρησιμοποιήσει το Σάββατο το πρωί όπως συνιστάται.
Ήδη το Σάββατο, ο Ιβάν παρατήρησε μια αλλαγή στη συμπεριφορά της.
“Γιατί είσαι τόσο σιωπηλός;”- ήταν έκπληκτος, καθισμένος στο τραπέζι. Συνήθως η Σβετλάνα άρχισε αμέσως να επιπλήττει, να παραπονιέται και να της υπενθυμίζει ότι είχε ξεχάσει την οικογένειά της. Αλλά τώρα, ούτε λέξη.
“Είμαι απλά κουρασμένος, – απάντησε σύντομα, ακόμα αναρωτιέται αν έκανε τα πάντα σωστά. Υπήρχε κάποιο λάθος στο τελετουργικό;
Και τότε, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, αναρωτήθηκε:
“Πώς είναι τα παιδιά;”
Η Σβετλάνα σχεδόν έλαμψε: “λειτούργησε πραγματικά;!»
Για πρώτη φορά σε πολλούς μήνες, πήγε να κοιμηθεί ειρηνικά, χωρίς να ανησυχεί τις σκέψεις.
Την επόμενη μέρα, κάλεσε τον υπεύθυνο ανθρώπινου δυναμικού και του είπε τα πάντα λεπτομερώς.:
– Έκανα τα πάντα όπως μου είπαν: βότανα, Μπλουζάκι, κεριά. Υπήρχε ακόμη και μια ουρά-υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που έρχονται σε αυτή τη γυναίκα. Έβαλα το πακέτο στον ημιώροφο, διάβασα τις προσευχές, άναψα ένα κερί. Και ξέρετε, ήρθε σπίτι και είπε, ” Πώς είσαι;”Αυτό δεν έχει συμβεί ποτέ πριν!
– Φυσικά θα λειτουργήσει! – απάντησε με ενθουσιασμό. – Λίγο περισσότερο-και θα σταματήσει να δίνει προσοχή σε άλλους εντελώς.
Εμπνευσμένη από την υποστήριξη, η Σβετλάνα άρχισε να προσβλέπει στο επόμενο Σάββατο, την ημέρα που έπρεπε να προσθέσει το βάμμα στο κύπελλο του. Κάθε βράδυ άναβε κεριά και έλεγε προσευχές. Είναι καλό που εφοδιάστηκες.
Αργά αλλά σίγουρα, το άγχος στην καρδιά της υποχώρησε. Ένιωσε ότι όλα θα ήταν καλά. Ο Ιβάν έγινε διαφορετικός-πιο προσεκτικός, πιο συχνά στο σπίτι. Η Σβετλάνα άρχισε να σκέφτεται ότι θα επέστρεφε στην οικογένειά της. Και τότε υπάρχει η σύνταξη, τα χρόνια και ποιος άλλος θα το χρειαστεί; Καμία νεαρή γυναίκα δεν μπορεί να τραβήξει έναν φτωχό συνταξιούχο. Και θα δεχτεί, θα συγχωρήσει και θα είναι εκεί για σένα. Θα καταλάβει ότι είναι η μόνη που αξίζει την αγάπη του.
Την Παρασκευή, ο Ιβάν καθυστέρησε. Εν τω μεταξύ, η Σβετλάνα τελείωσε τις προσευχές της, το τελευταίο κερί έκαψε… και περίμενε με ελπίδα τον άντρα της.
Βάλτε νερό, βραστά ζυμαρικά, τηγανητά κοτολέτες. Η μυρωδιά του κρέατος αναμιγνύεται με το άρωμα των μπαχαρικών. Όλα ήταν έτοιμα πολύ πριν την επιστροφή του. Γύρισε σπίτι κουρασμένος, σαν να δούλευε όλη μέρα σε δύσκολες συνθήκες. Επιτέθηκε στο φαγητό σιωπηλά, σχεδόν μιλώντας. Μετά το δείπνο, κατέρρευσε στο κρεβάτι και αποκοιμήθηκε αμέσως. Η Σβετλάνα άφησε την τηλεόραση στο παρασκήνιο και κάθισε στον καναπέ, ονειρευόμενη ότι αύριο θα ξεκινήσει ένα νέο κεφάλαιο στη ζωή τους. Με αυτές τις σκέψεις, αποκοιμήθηκε ήσυχα, κρατώντας μόλις ένα μισό χαμόγελο.
Το πρωί, ο Ιβάν ξύπνησε νωρίτερα από το συνηθισμένο. Ήθελα να κοιμηθώ, γιατί ήταν η μέρα μου, αλλά το σώμα μου δεν με άφησε. Η Σβετλάνα, από τύχη, κοιμήθηκε. Και θα έπρεπε να είχε προσθέσει το βάμμα στο κύπελλο του! Σχεδίαζε να φτιάξει καφέ, πίστευε ότι το άρωμα θα κάλυπτε την παράξενη γεύση. Αλλά ο Ιβάν αποφάσισε: σήμερα είναι τσάι.
– Τσάι, άρα είναι τσάι… – Η Σβετλάνα μουρμούρισε, βλέποντας πώς ο σύζυγός της καθόταν ήδη στο τραπέζι, κοιτάζοντας την εφημερίδα. “Θα το καλύψω τώρα.”
Η Σβετλάνα έβγαλε τα αυγά και άρχισε να τα χτυπάει, προσποιούμενη ότι έκανε μια ομελέτα. Αν και ήξερα ότι ο Ιβάν είχε ήδη φάει και έκανε μερικά σάντουιτς. Τα ομελέτα ήταν πάντα το αγαπημένο του πρωινό από τις φοιτητικές του μέρες, αλλά σήμερα ήταν γεμάτος. Ωστόσο, όταν παρατήρησε τη γυναίκα του να ψαχουλεύει στο ντουλάπι, το οποίο περιείχε μόνο μπαχαρικά, και να βγάζει ένα άγνωστο μπουκάλι, ανησύχησε.
Τεντώθηκε μέσα. Η Σβετλάνα δεν είχε φτιάξει ποτέ τσάι στη σόμπα-το έχυνε πάντα στο τραπέζι. Και τώρα πήγε στη σόμπα, έβαλε τα φλιτζάνια στο δισκίο και έπαιζε εκεί, σαν να έκρυβε κάτι. Ο Ιβάν κάλυψε το πρόσωπό του με μια εφημερίδα, αλλά την παρακολούθησε προσεκτικά κάθε κίνηση.
Η Σβετλάνα προσπάθησε να ενεργήσει προσεκτικά: έριξε προσεκτικά το υγρό από το μπουκάλι σε ένα από τα κύπελλα, αυτό που θα έβαζε στη συνέχεια στον άντρα της. Κατάλαβε αμέσως για ποιον προοριζόταν αυτό το τσάι. Το κεφάλι μου γύριζε: “αποφάσισε πραγματικά… για να με δηλητηριάσεις; Αλλά γιατί ; Τι σημαίνει αυτό;»
Οι σκέψεις μου έτρεχαν σαν ένα κοπάδι ντροπαλών πουλιών. Ποτό ή όχι; Αν αρνηθεί, θα προσπαθήσει ξανά. Η απόφαση έπρεπε να ληφθεί γρήγορα. Παρακολούθησε τη γυναίκα του: τελείωσε το μαγείρεμα, έβαλε τα φλιτζάνια στο τραπέζι, χαμογέλασε ελαφρώς-φαινόταν ότι όλη η ένταση είχε φύγει. Ο Ιβάν προσποιήθηκε ότι διάβαζε, αλλά κράτησε τα μάτια του για το πού ήταν το Κύπελλο του.
Έφτασε για ένα σάντουιτς, το πήρε, αλλά άλλαξε γνώμη. Την έβαλε πίσω, γδαρμένο το κεφάλι της, και ρώτησε ήσυχα:
– Σβέτα, έχουμε μαρμελάδα βερίκοκο; Θέλω να πίνω τσάι μαζί του, όχι με αυτό το ψωμί και το λουκάνικο.
“Μου τελείωσαν τα βερίκοκα τον περασμένο χειμώνα, έφαγες κάθε κουτάλι μόνος σου”, απάντησε. – Αλλά το νέο είναι στο μπαλκόνι, στην τράπεζα. Υποσχέθηκες να στήσεις το ντουλάπι.…
“Φέρτε το, παρακαλώ”, είπε, σχεδόν προσευχόμενος. – Θα πάω μέσα μου, θα περάσω μια ώρα, το τσάι θα κρυώσει.
Η Σβετλάνα κούνησε και έφυγε. Μόλις η μπαλκονόπορτα έκλεισε πίσω της, Ο Ιβάν άλλαξε τα κύπελλα με ταχύτητα αστραπής. Θυμήθηκε τέλεια πού ήταν η μαρμελάδα, σε ένα μπλε βάζο με κίτρινο καπάκι, και το έβαλε εκεί.
Όταν επέστρεψε, έπινε ήδη τσάι και έτρωγε ένα σάντουιτς, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Έβαλε ένα πιάτο μαρμελάδας μπροστά του και κάθισε δίπλα του. Η ομελέτα είχε κρυώσει μέχρι τότε, αλλά η Σβετλάνα την έβαλε σε ένα πιάτο ούτως ή άλλως και άρχισε να τρώει.
Και δεν συνειδητοποίησε καν ότι δεν είχε πιει το τσάι του. Ο Ιβάν, προσποιούμενος ότι δεν συνέβαινε τίποτα, κοίταξε τη γυναίκα του από τη γωνία του ματιού του. Όταν συνειδητοποίησα ότι είχε τελειώσει το ποτό του, ήθελα να πω κάτι, αλλά άλλαξα γνώμη. Και όταν τελείωσε το ποτό της, η Σβετλάνα είχε ήδη πάρει την ηλεκτρική σκούπα και άρχισε να καθαρίζει.
Αποφασίσαμε ότι θα μιλήσουν αργότερα.
Αλλά ξαφνικά το πρόσωπο της Σβετλάνα έγινε χλωμό, σαν να είχε διαρρεύσει αίμα. Χάντρες ιδρώτα βγήκαν στο μέτωπό του. Ο Ιβάν κατάφερε να παρατηρήσει πώς ξαφνικά γύρισε στο μπάνιο χωρίς καν να τον κοιτάξει.
Βγήκε λίγα λεπτά αργότερα, χλωμός αλλά προσπαθώντας να κρατηθεί. Λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα, εξαφανίστηκε ξανά από την πόρτα. Αυτό συνέβη τέσσερις φορές στη σειρά. Ο Ιβάν συνοφρυώθηκε και ρώτησε με αγωνία:
“Είσαι σίγουρος ότι είσαι εντάξει, φως;”
“Μάλλον έφαγα κάτι λάθος – – ήρθε μια φωνή από την άλλη πλευρά της πόρτας.
– Λοιπόν, με τι θα μπορούσες να δηλητηριάσεις τον εαυτό σου; Ήταν σκόπιμα έκπληκτος όταν εμφανίστηκε στο κατώφλι, εξαντλημένος, υποστηριζόμενος από τον Jamba. “Δεν έφαγες ή έπινες τίποτα περίεργο, έτσι;”
– Απλά ομελέτα και τσάι”, μουρμούρισε, κουνώντας το κεφάλι της μπερδεμένο και έτρεξε πίσω στο μπάνιο.
Όταν τελικά κάθισε στον καναπέ σαν κούκλα κουρέλι, ο Ιβάν αποφάσισε να μην αργήσει πια.:
– Σβέτα, πρόσθεσες τίποτα στο τσάι μου; Σε είδα να ρίχνεις κάτι από ένα μικρό μπουκάλι που σίγουρα δεν είχα πριν. Τι ήταν αυτό;
Η σύζυγος κοίταξε σιωπηλά, αλλά σύντομα έφυγε ξανά. Μόνο μετά την πέμπτη φορά, όταν επέστρεψε εντελώς εξαντλημένη, συνειδητοποίησε ότι ήταν άχρηστο να κρυφτεί. Ο Ιβάν δεν είναι ηλίθιος.
“Ήταν μια θεραπεία”, είπε τελικά απαλά. “Έτσι μπορείτε να έρθετε σπίτι… έτσι δεν τρέχετε σε άλλες γυναίκες.”
“Εγώ;”Το έσκασες; Ο Ιβάν ήταν έκπληκτος. “Αλήθεια;”Νομίζεις ότι έχω κάποιον;
“Γιατί εξαφανίζεσαι κάθε βράδυ;”Πού είσαι τότε;
“Στο γκαράζ!”Στον Στεπάνιτς! Βοηθάμε με αυτοκίνητα, κερδίζουμε χρήματα. Ήθελα να σας εκπλήξω αγοράζοντας ένα γούνινο παλτό για την επέτειό σας. Η δική σας έχει ήδη ξεθωριάσει εντελώς, έχασε την εμφάνισή της…
Η Σβετλάνα κατέβασε τα μάτια της. Συνέχισε.:
– Και … ο θεραπευτής σας πιθανότατα δεν σας έδωσε ένα φίλτρο αγάπης, αλλά ένα καθαρτικό.”Σε είδα να χύνεις το τσάι μου. Αλλά λυπάμαι, άλλαξα ποτήρια. Αυτό που έκανες, το ήπιες μόνος σου.
Τον κοιτάζει με δυσπιστία. Πρόσθεσε ευγενικά:
– Θυμηθείτε-μην υποψιάζεστε χωρίς λόγο, μην τρέχετε για χρήματα και μην δηλητηριάζετε τον άντρα σας για τίποτα.
Η Σβετλάνα ξέσπασε ξαφνικά σε κλάματα-από ανακούφιση, από ντροπή. Μέσα από τα δάκρυά της ψιθύρισε:
“Αλήθεια, δεν έχεις κανέναν;”Ειλικρινά;..
“Κανείς.”Έχω μόνο εσένα, φως. Μόνο εσύ.
Έκλαψε ξανά και έτρεξε πίσω στο μπάνιο. Ο Ιβάν μόλις κούνησε το κεφάλι του και χαμογέλασε λίγο.:
– Η αγάπη, φυσικά, είναι δυνατή. Το στομάχι μου πονάει τόσο πολύ τώρα.
Δύο μέρες αργότερα, η Σβετλάνα, έχοντας αναρρώσει λίγο, πήγε στη δουλειά. Το πρώτο πράγμα που περίμενε ήταν να την πλησιάσει ο υπεύθυνος ανθρώπινου δυναμικού — ήταν πάντα η πρώτη που γνώριζε τα πάντα. Ο Ιβάν βοήθησε να βρει μια ιστορία, αλλά στο τέλος η Σβετλάνα αποφάσισε να αυτοσχεδιάσει.
Ένα μέλος του προσωπικού, ηλικίας περίπου σαράντα ετών, με τον σύζυγό της, ο οποίος εργάζεται για την ίδια εταιρεία για περισσότερα από δέκα χρόνια, ήταν ο πρώτος που έφτασε, όπως αναμενόταν. Τον πήρε στην άκρη, κοιτάζοντας τα μάτια του με έντονο ενδιαφέρον.:
– Λοιπόν, δούλεψε;
– Ήταν θαύμα! Η Σβετλάνα απάντησε με ενθουσιασμό. – Ο σύζυγός μου είναι τώρα κολλημένος σε μένα, με ακολουθεί γύρω από το σπίτι, κοιτάζοντας τα μάτια μου όπως συνήθιζε όταν ήταν νέος. Και τα Σαββατοκύριακα … ακριβώς όπως ένας νεαρός γαμπρός!
Στενεύει τα μάτια του:
– Κι αν είναι επιβλαβές; Το φίλτρο, τελικά…
– Όχι, καθόλου! Η Σβετλάνα κούνησε τα χέρια της. – Όλα φυσικά, χωρίς χημικά. Η γιαγιά είπε, το κύριο πράγμα είναι να πίνουμε μαζί. Το αποτέλεσμα είναι ισχυρότερο και αισθάνεστε καλύτερα.
Με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο, κάθισε στο τραπέζι, λέγοντας τελικά:
– Παρεμπιπτόντως, θα φύγω νωρίς σήμερα-ο σύζυγός μου υποσχέθηκε να κανονίσει ένα ρομαντικό δείπνο υπό το φως των κεριών.…
Από τη γωνία του γραφείου, παρατήρησε πώς ο αξιωματικός του ανθρώπινου δυναμικού σηκώνει βιαστικά το τηλέφωνο και αρχίζει να καλεί κάποιον. Την επόμενη μέρα, η γυναίκα δεν ήταν στη δουλειά. Η Σβετλάνα κοίταξε το επόμενο τμήμα με ενδιαφέρον-και ο σύζυγός της εξαφανίστηκε επίσης.
“Φαίνεται ότι το φίλτρο λειτούργησε…”γέλασε στον εαυτό της.
Και το βράδυ ο Ιβάν επέστρεψε στο σπίτι με ένα πακέτο. Καταλαβαίνω-ένα γούνινο παλτό! Χνουδωτή, απαλή, πραγματική ομορφιά.
Η Σβετλάνα κοιτάζει μακριά ντροπιασμένη, τα μάγουλά της ξεπλύθηκαν. Θυμήθηκα τις υποψίες μου, αυτά τα περίεργα μπουκάλια, όλους αυτούς τους φόβους. Και ο Ιβάν την κοίταξε σαν για πρώτη φορά. Και πράγματι, κάτι είχε αλλάξει μέσα της. Ήταν σαν να είχαν υποχωρήσει τα χρόνια, οι ώμοι ισιώθηκαν, τα μάτια έλαμψαν με νέο τρόπο.
