Αφού έμαθε ότι ο γιος της γεννήθηκε ανάπηρος, η μητέρα του τον εγκατέλειψε επίσημα πριν από έντεκα χρόνια. Ο Σάνκα είδε ακόμη και αυτή τη δήλωση – ” άρνηση – – με τα μάτια του. Τον συνάντησε να φέρνει προσωπικούς φακέλους στο αναρρωτήριο. Η νοσοκόμα του έδωσε τα αρχεία και του ζήτησε να την ακολουθήσει, αλλά στη συνέχεια χτύπησε το τηλέφωνο και κούνησε το χέρι της προς την κατεύθυνση του γραφείου και έτρεξε να μιλήσει, αφήνοντάς τον μόνο του.
Δεν υποψιάστηκε καν ότι, έχοντας δει το επώνυμό του στο αρχείο, το αγόρι απλά δεν θα μπορούσε να περάσει. Άνοιξε το αρχείο και διάβασε τι θα έπρεπε να είχε παραμείνει κρυμμένο. Στο ορφανοτροφείο, όλα τα παιδιά περιμένουν τους γονείς τους. Αλλά η Σάνκα σταμάτησε να περιμένει. Και σταμάτησε να κλαίει επίσης. Η καρδιά του μετατράπηκε σε πέτρα, καλυμμένη με παχιά πανοπλία-προστασία από τον πόνο, τη μοναξιά, την αδιαφορία.
Αυτό το Ορφανοτροφείο, όπως και κάθε άλλο, είχε τις δικές του τελετουργίες.
Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, οι μαθητές έγραψαν επιστολές στον Άγιο Βασίλη. Ο σκηνοθέτης έστειλε αυτά τα μηνύματα σε χορηγούς που προσπάθησαν να εκπληρώσουν τα αγαπημένα όνειρα των παιδιών. Υπήρχαν τέτοια γράμματα ακόμη και στο τμήμα πτήσης. Τις περισσότερες φορές, τα παιδιά ζήτησαν ένα πράγμα: να βρουν τη μαμά και τον μπαμπά. Και οι ενήλικες, διαβάζοντας τους, χάθηκαν σε εικασίες-τι είδους δώρο μπορεί να αντικαταστήσει την αγάπη;
Μια μέρα, το αίτημα της Σάνκα αποδείχθηκε μια τέτοια επιστολή. Το παρέλαβε ο μηχανικός του πλοίου, ο Ταγματάρχης Τσάικιν. Έβαλε προσεκτικά το γράμμα στην τσέπη της στολής του, αποφασίζοντας να το διαβάσει στο σπίτι — με την οικογένειά του για να συζητήσει τι θα μπορούσε να δοθεί στο αγόρι.
Το βράδυ, στο δείπνο, θυμήθηκε το μήνυμα, το έβγαλε και το διάβασε δυνατά.:
“Αγαπητοί ενήλικες! Εάν μπορείτε, Παρακαλώ δώστε μου ένα φορητό υπολογιστή. Δεν χρειάζεται να αγοράσετε παιχνίδια ή ρούχα — έχουμε τα πάντα εδώ. Αλλά με τη βοήθεια του Διαδικτύου, θα μπορέσω να βρω φίλους και, ίσως, ακόμη και συγγενείς.”Υπογεγραμμένο:” Σάνκα Ίβλεφ, 11 ετών.”
“Αυτό είναι σωστό”, είπε η σύζυγός του, ” πόσο έξυπνα είναι τα παιδιά τώρα. Πράγματι, μπορεί να βρει οποιονδήποτε μέσω του δικτύου.
Η Άνια, η κόρη τους, ξαναδιάβασε προσεκτικά το γράμμα και κοίταξε προσεκτικά τον πατέρα της.
“Ξέρεις, μπαμπά, δεν πιστεύει πραγματικά ότι θα βρει τους γονείς του. Δεν τους ψάχνουν καθόλου, γιατί δεν υπάρχουν. Για αυτόν, ένας φορητός υπολογιστής είναι μια απόδραση από τη μοναξιά. Κοιτάξτε: γράφει – ” για να βρείτε φίλους ή συγγενείς.”Μετά από όλα, οι ξένοι μπορούν να γίνουν συγγενείς. Ας πάρουμε τα χρήματα από τον κουμπαρά μου, να του αγοράσουμε ένα φορητό υπολογιστή και να πάρουμε το δώρο μόνοι μας.
Το Νέο Έτος στο ορφανοτροφείο πραγματοποιήθηκε ως συνήθως: με ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο, μια παράσταση, έναν στρογγυλό χορό γύρω από τον Άγιο Βασίλη και το Snow Maiden. Στη συνέχεια, οι καλεσμένοι του χορηγού μοίρασαν δώρα, μερικές φορές παίρνοντας μερικά από τα παιδιά στο σπίτι για τις διακοπές.
Η Σάνκα, όπως πάντα, δεν περίμενε κανέναν. Συνειδητοποίησε εδώ και πολύ καιρό ότι επιλέγουν κυρίως κορίτσια. Κανείς δεν δίνει προσοχή στα αγόρια.
Έγραψε το γράμμα περισσότερο από συνήθεια – όλοι έγραψαν, το ίδιο και αυτός. Αλλά σήμερα παρατήρησα έναν άνδρα με στολή πιλότου μεταξύ των καλεσμένων. Η καρδιά του χτύπησε, αλλά η Σάνκα κοίταξε μακριά και αναστέναξε απαλά. Έχοντας λάβει τη συνηθισμένη τσάντα του με γλυκά, κουτσαίνει ελαφρώς προς την έξοδο.
– Σάσα Ίβλεφ! – ξαφνικά άκουσε το όνομά του και γύρισε.
Ο πιλότος καθόταν πίσω του. Η Σάνκα πάγωσε, χωρίς να ξέρει πώς να συμπεριφέρεται.
– Γεια Σου, Σάσα! – Είπε ο άνθρωπος ευγενικά. – Λάβαμε την επιστολή σας και θέλουμε να σας δώσουμε ένα δώρο. Αλλά ας γνωρίσουμε πρώτα. Είμαι ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς, μπορείτε να με λέτε Θείο Αντρέι.
– Και είμαι η Νατάσα”, πρόσθεσε η γυναίκα που κάθεται δίπλα του.
“Και είμαι η Άνια, – χαμογέλασε το κορίτσι. “Είμαστε σχεδόν στην ίδια ηλικία.
“Και είμαι η Σάνκα Κοντόχοντρη”, απάντησε, λίγο μπερδεμένος.
Το κορίτσι επρόκειτο να πει κάτι, αλλά ο άντρας της έδωσε το κουτί.:
– Αυτό είναι για σένα από εμάς. Έλα, ας σας δείξουμε πώς να το χρησιμοποιήσετε.
Πήγαν σε ένα άδειο δωμάτιο όπου συνήθως έκαναν την εργασία τους. Η Anya εξήγησε πώς να ενεργοποιήσετε το φορητό υπολογιστή, να συνδεθείτε, να συνδεθείτε στο Διαδίκτυο και να εγγραφείτε στο κοινωνικό δίκτυο. Ο πατέρας μου κάθισε δίπλα μου, προτρέποντας μόνο περιστασιακά. Η Σάνκα ένιωσε ζεστασιά, δύναμη και φροντίδα. Η Άνια μιλούσε ασταμάτητα, αλλά το αγόρι σημείωσε ότι δεν ήταν ηλίθια, ήταν πολύ έμπειρη στην τεχνολογία και ασχολήθηκε με το αθλητικό τμήμα.
Λέγοντας αντίο, η γυναίκα τον αγκάλιασε. Η λεπτή μυρωδιά του αρώματος της χτύπησε τη μύτη μου και έφερε ακούσια υγρασία στα μάτια μου. Η Σάνκα πάγωσε για μια στιγμή, στη συνέχεια απελευθερώθηκε και, χωρίς να κοιτάξει πίσω μια φορά, περπάτησε στο διάδρομο.
– Σίγουρα θα επιστρέψουμε! – το κορίτσι φώναξε για τελευταία φορά.
Και από εκείνη την ημέρα, η ζωή της Σάνκα άρχισε να αλλάζει.
Σταμάτησε να δίνει προσοχή στη γελοιοποίηση των συναδέλφων του, δεν προσβλήθηκε από ψευδώνυμα. Βρήκε κάτι να κάνει στο Διαδίκτυο. Ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τα αεροπλάνα. Έμαθε ότι το πρώτο μαζικής παραγωγής στρατιωτικό αεροσκάφος μεταφοράς ήταν το Antonov An-8 και το An-25 ήταν η τροποποίησή του.
Ο Αντρέι και η Άνια ήρθαν να τον δουν τα Σαββατοκύριακα. Μερικές φορές πήγαιναν στο τσίρκο, έπαιζαν κουλοχέρηδες και αγόραζαν παγωτό. Η Σάνκα συχνά αρνήθηκε τέτοια ταξίδια-ντρεπόταν που οι καλεσμένοι πλήρωναν για τα πάντα.
Αλλά ένα πρωί κλήθηκε στο γραφείο του διευθυντή. Εκεί, προς έκπληξή του, είδε τη Νατάσα. Η καρδιά μου βυθίστηκε και ο λαιμός μου στεγνώθηκε.
“Σάσα”, άρχισε ο σκηνοθέτης, ” η Ναταλία Βικτόροβνα μου ζήτησε να σε πάρω για δύο μέρες. Αν δεν σε πειράζει, θα σε αφήσω να φύγεις.
“Σήμερα είναι η Ημέρα της αεροπορίας”, εξήγησε η γυναίκα. – Είναι μια μεγάλη γιορτή από την πλευρά του θείου σας Αντρέι. Θέλει να έρθεις. Θα έρθεις μαζί μας;
Η Σάνκα κούνησε ευτυχώς, οι λέξεις κολλήθηκαν κάπου μέσα.
– Μεγάλη, – η Νατάσα χαμογέλασε και υπέγραψε τα απαραίτητα έγγραφα.
Το χαρούμενο αγόρι έφυγε από το γραφείο, κρατώντας το χέρι του.
Το πρώτο πράγμα που έκαναν ήταν να σταματήσουν σε ένα μεγάλο κατάστημα ρούχων. Αγόρασα τζιν και ένα πουκάμισο. Παρατηρώντας τα φθαρμένα πάνινα παπούτσια της Σάνκα, η Νατάσα τον οδήγησε στο τμήμα παπουτσιών. Έπρεπε να παίξω λίγο εκεί-το μέγεθος των ποδιών αποδείχθηκε διαφορετικό.
“Μην ντρέπεστε, – διαβεβαίωσε. – Μετά τις διακοπές, θα πάμε στο ορθοπεδικό σαλόνι και θα σας παραγγείλουμε παπούτσια με σόλες για ένα πόδι. Θα κουτσαίνετε λιγότερο και κανείς δεν θα το παρατηρήσει καθόλου.
Στη συνέχεια σταματήσαμε στο κομμωτήριο, μετά από το οποίο πήγαμε σπίτι για να πάρουμε την Anya. Για πρώτη φορά, η Σάνκα πέρασε το κατώφλι ενός πραγματικού διαμερίσματος. Δεν είχε δει ποτέ πώς ζούσαν οι συνηθισμένες οικογένειες. Όλα μύριζαν άνεση, ζεστασιά και κάτι οικείο. Μπαίνοντας ντροπαλά στο δωμάτιο, κάθισε στην άκρη του καναπέ και κοίταξε τριγύρω. Ακριβώς μπροστά του ήταν ένα τεράστιο ενυδρείο με πολύχρωμα ψάρια που κολυμπούσαν σε αυτό, το είδος που είχε δει μόνο στην τηλεόραση πριν.
“Είμαι έτοιμος, – ανακοίνωσε η Άνια. – Έλα, σαν, η μαμά θα μας προλάβει.
Κατέβασαν το ασανσέρ και κατευθύνθηκαν προς το αυτοκίνητο. Ένα αγόρι στάθηκε δίπλα στο sandbox, φωνάζοντας δυνατά:
– Kandyl-baba, kandyl-παππούς!
“Περιμένετε ένα δευτερόλεπτο”, είπε η Άνια και τον πλησίασε αποφασιστικά.
Αμέσως, η Σάνκα την είδε ξαφνικά να γυρίζει και, με μια κραυγή, ξύπνησε στην άμμο.
“Αστειευόμουν!”- μουρμούρισε, ξαπλωμένος.
– Αστειεύεται κάπου αλλού, – απάντησε το κορίτσι και επέστρεψε στη Σάνκα.
Το αεροδρόμιο ήταν διακοσμημένο με σημαίες και πανό. Ο θείος Αντρέι τους συνάντησε και τους οδήγησε στο αεροπλάνο του. Η Σάνκα κράτησε την ανάσα της-δεν είχε δει ποτέ τόσο κοντά έναν ιπτάμενο Χαλκ. Η καρδιά του έτρεμε από θαυμασμό. Τότε άρχισε η αεροπορική επίδειξη. Όλοι οι θεατές κοίταξαν τον ουρανό, κούνησαν τα χέρια τους και φώναξαν χαρούμενα. Όταν το αεροπλάνο του Αντρέι εμφανίστηκε πάνω από την παιδική χαρά, η Άνια φώναξε επίσης:
– Ο μπαμπάς πετάει! Μπαμπά!
Ο Σάνκα, παρά τη συνηθισμένη συγκράτησή του, πήδηξε πάνω-κάτω και φώναξε δυνατά:
– Μπαμπά! Ο μπαμπάς πετάει!
Δεν παρατήρησε καν ότι η Άνια ήταν σιωπηλή για πολύ καιρό, παρακολουθώντας προσεκτικά τη μητέρα της, η οποία σκούπισε τα μάτια της με αόρατα δάκρυα.
Αργά το βράδυ, μετά το δείπνο, ο Αντρέι κάθισε δίπλα στη Σάνκα και αγκάλιασε τους ώμους της.
“Ξέρεις”, είπε απαλά, ” πιστεύουμε ότι όλοι πρέπει να ζουν σε μια οικογένεια. Μόνο εκεί μπορείτε να μάθετε να αγαπάτε, να αγαπάτε, να προστατεύετε και να αγαπάτε. Θέλεις να γίνεις μέλος της οικογένειάς μας;
Υπήρχε ένα κομμάτι στο λαιμό της Σάνκα και η αναπνοή της πιάστηκε στο λαιμό της. Προσκολλήθηκε στον άντρα και ψιθύρισε:
“Μπαμπάς … Σε περίμενα τόσο καιρό.”…
Ένα μήνα αργότερα, το ευτυχισμένο αγόρι είπε αντίο στο ορφανοτροφείο. Περήφανος και προσεκτικός, βγήκε από τη βεράντα, κρατώντας το χέρι του νέου πατέρα του και, σχεδόν κουτσαίνοντας, κατευθύνθηκε προς την πύλη. Σταμάτησαν δίπλα τους.
Ο Σάνκα γύρισε, γύρισε αργά το βλέμμα του στο κτίριο, κυμάτισε στα παιδιά και τους δασκάλους που στέκονταν στη βεράντα.
“Τώρα θα περάσουμε τη γραμμή”, είπε ο πατέρας μου, ” πέρα από την οποία η ζωή σας θα ξεκινήσει με εντελώς διαφορετικό τρόπο.”Ξεχάστε όλα τα κακά πράγματα που συνέβησαν εδώ. Αλλά να θυμάστε πάντα εκείνους που σας βοήθησαν να επιβιώσετε. Η ευγνωμοσύνη είναι η πιο σημαντική αρετή. Εκτιμήστε εκείνους που έχουν επεκτείνει ποτέ ένα χέρι σε σας.