Η Μαρίνα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη, κοιτάζοντας το εξαντλημένο πρόσωπό της. Στα τριάντα δύο της χρόνια, φαινόταν μεγαλύτερης από την ηλικία της – η εξαντλητική ασθένεια είχε κάνει την επίδρασή της. Η διάγνωση «καρκίνος στο στάδιο ΙΙ», που είχε πέσει σαν κεραυνός εν αιθρία μόλις τρεις μήνες πριν, είχε αναστατώσει τη ζωή της.
Θυμόταν την εποχή πριν από πέντε χρόνια, όταν η ζωή φαινόταν χωρίς σύννεφα και γεμάτη δυνατότητες. Μόλις αποφοιτήσα από το πανεπιστήμιο με άριστα, η Μαρίνα είχε ξεκινήσει την καριέρα της σε μια μεγάλη διεθνή εταιρεία, όπου είχε προσληφθεί ως junior αναλύτρια στο τμήμα μάρκετινγκ. Χάρη στην εργατικότητά της και το φυσικό της ταλέντο, είχε προχωρήσει γρήγορα στην ιεραρχία.
«Έχεις λαμπρό μέλλον», της έλεγε συχνά η προϊσταμένη της, Έλενα Βικτόροβνα. «Αν συνεχίσεις με το ίδιο πνεύμα, σε λίγα χρόνια θα μπορείς να διευθύνεις το τμήμα».
Αυτά τα λόγια γέμιζαν τη Μαρίνα με ενθουσιασμό. Αφιερώθηκε πλήρως στη δουλειά της, μένοντας συχνά μέχρι αργά. Οι συνάδελφοί της την κορόιδευαν για το πόσο πολύ δούλευε, αλλά η Μαρίνα απλώς τους έκανα νόημα με τα χέρια.
«Θα γεράσεις μπροστά στον υπολογιστή», την πείραζε η φίλη της, η Σβέτα. «Πρέπει να σκεφτείς και να ξεκουραστείς».
Αλλά η Μαρίνα ήταν σίγουρη: τώρα ήταν η κατάλληλη στιγμή για ένα άλμα στην καριέρα της. Η προσωπική της ζωή μπορούσε να περιμένει.
Ακριβώς κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις αργές βάρδιες γνώρισε την Αντρέα. Αυτό συνέβη σε ένα εταιρικό πάρτι που διοργανώθηκε μετά την επιτυχή ολοκλήρωση ενός έργου για την ανάπτυξη στρατηγικής μάρκετινγκ για μια αλυσίδα εστιατορίων γρήγορου φαγητού.
Η Μαρίνα δεν ήθελε να πάει — έπρεπε να τελειώσει μια έκθεση, αλλά οι συνάδελφοί της την έβγαλαν κυριολεκτικά από τον υπολογιστή.
«Τέρμα η δουλειά, πάμε να διασκεδάσουμε», την έπειθε η Σβέτα, τραβώντας τη Μαρίνα στην αίθουσα συνεδριάσεων, όπου είχαν ήδη μαζευτεί οι υπάλληλοι.
Εκεί, στο τραπέζι με τα σνακ, συνάντησε έναν ψηλό μελαχρινό άντρα, ο οποίος αποδείχθηκε ότι ήταν ο διευθυντής του ξενοδοχείου όπου γινόταν η εκδήλωση.
«Συγγνώμη, είμαι αδέξιος», είπε χαμογελώντας ντροπαλά, βοηθώντας τη Μαρίνα, την οποία είχε κατά λάθος πιτσιλίσει με χυμό.
«Δεν πειράζει, συμβαίνει σε όλους», απάντησε εκείνη, κοιτάζοντας τον άγνωστο.
Άρχισαν να συζητούν και δεν κατάλαβαν πώς πέρασαν οι ώρες.
Ο
Αντρέι αποδείχθηκε ένας ενδιαφέρων συνομιλητής, καλλιεργημένος, με καλό χιούμορ. Της μίλησε για τη δουλειά του στο ξενοδοχείο, για αστείες ιστορίες με τους πελάτες, ενώ η Μαρίνα του διηγήθηκε ιστορίες από τον κόσμο των μεγάλων εταιρειών.
«Ξέρεις, πάντα ονειρευόμουν να δουλέψω σε μια μεγάλη εταιρεία όπως η δική σου», της εξομολογήθηκε ο Αντρέι. «Αλλά μετά το πανεπιστήμιο κατέληξα στον ξενοδοχειακό κλάδο και έμεινα εκεί».
«Ποτέ δεν είναι αργά για να αλλάξεις κάτι», τον ενθάρρυνε η Μαρίνα. «Αν θέλεις, μπορώ να ρωτήσω αν υπάρχουν κατάλληλες θέσεις».
Ο Αντρέι της χαμογέλασε ευγνωμονα, αλλά ήταν προφανές ότι θεώρησε την προσφορά περισσότερο ως κομπλιμέντο. Στο τέλος του πάρτι, αντάλλαξαν αριθμούς τηλεφώνου.
Την επόμενη μέρα, ο Αντρέι την πήρε τηλέφωνο και την προσκάλεσε σε ραντεβού. Εκείνη δέχτηκε, αν και συνήθως προτιμούσε να γνωρίζει καλύτερα ένα άτομο πριν βγει ραντεβού.
Το πρώτο τους ραντεβού έγινε σε ένα μικρό και άνετο καφέ στο κέντρο της πόλης. Η Μαρίνα ήταν νευρική – είχε πολύ καιρό να βγει ραντεβού και ένιωθε λίγο αμήχανη. Αλλά ο Αντρέι γρήγορα διέλυσσε την ντροπαλότητά της με το χάρισμα του.
«Ξέρεις, συνήθως δεν βιάζομαι με τις προσκλήσεις», της ομολόγησε κατά το επιδόρπιο.
«Αλλά με σένα ήθελα να παραβώ τους κανόνες».
Η Μαρίνα κοκκίνισε. Και της φαινόταν ότι είχε δημιουργηθεί μια ιδιαίτερη σχέση μεταξύ τους.
Η σχέση τους εξελίχθηκε γρήγορα. Μετά από μόλις ένα μήνα, ζούσαν ουσιαστικά μαζί. Ο Αντρέι έμενε όλο και πιο συχνά στη Μαρίνα, στο διαμέρισμα που της είχαν χαρίσει οι γονείς της μετά την αποφοίτησή της από το πανεπιστήμιο.
«Είσαι εκπληκτική», της έλεγε, αγκαλιάζοντάς την. «Είμαι τόσο ευτυχισμένος που σε γνώρισα».
Και η Μαρίνα ήταν στον έβδομο ουρανό. Της φαινόταν ότι είχε βρει το άλλο της μισό. Ο Αντρέι ήταν προσεκτικός, στοργικός, πάντα έτοιμος να την υποστηρίξει.
Ωστόσο, δεν ήταν όλα ρόδινα. Η Μαρίνα είχε αρχίσει να παρατηρεί ότι ο Αντρέι μιλούσε συχνά για τη μητέρα του, τη Βαλεντίνα Πετρόβνα. Μερικές φορές, πήγαινε να την επισκεφτεί τα μεσάνυχτα, αν αυτή παραπονιόταν ότι δεν αισθανόταν καλά.
«Αντρέι, μπορούσες να περιμένεις μέχρι το πρωί», του έλεγε η Μαρίνα με προσοχή.
«Δεν καταλαβαίνεις», απαντούσε εκείνος. «Η μητέρα μου είναι μόνη, δεν έχει κανέναν εκτός από μένα. Πρέπει να την φροντίζω».
Η Μαρίνα προσπαθούσε να μην δίνει μεγάλη σημασία σε αυτό.
«Στο κάτω-κάτω, είναι καλό να φροντίζεις τους γονείς σου», σκεφτόταν.
Έξι μήνες μετά τη γνωριμία τους, ο Αντρέι της ζήτησε να τον παντρευτεί. Αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια μιας εκδρομής στη θάλασσα. Περπατούσαν στην παραλία, θαυμάζοντας το ηλιοβασίλεμα, όταν ο Αντρέι ξαφνικά γονάτισε και έβγαλε ένα βελούδινο κουτί.
— Μαρίνα, θέλεις να με παντρευτείς; — τη ρώτησε, ανοίγοντας το κουτί με ένα κομψό δαχτυλίδι.
Η Μαρίνα έμεινε άφωνη. Δεν περίμενε τέτοια τροπή, αλλά δεν δίστασε ούτε δευτερόλεπτο.
«Ναι, φυσικά, ναι!», φώναξε, ρίχνοντας τον στα χέρια του.
Ο γάμος έγινε τρεις μήνες αργότερα. Ήταν μια μικρή τελετή, στην οποία παρευρέθηκαν μόνο οι στενοί φίλοι και οι συγγενείς. Η Μαρίνα λάμπει με το λευκό της φόρεμα και ο Αντρέι δεν την παίρνει τα μάτια του από πάνω της.
Μετά το γάμο, μετακόμισαν μόνιμα στο διαμέρισμα της Μαρίνας. Αυτή συνέχισε να προχωράει με επιτυχία στην καριέρα της, ενώ ο Αντρέι παρέμεινε στην ίδια θέση. Αλλά αυτό δεν ενοχλούσε τη Μαρίνα. Για εκείνη, το πιο σημαντικό πράγμα σε μια σχέση ήταν η αγάπη και η αμοιβαία κατανόηση.
«Είσαι τόσο έξυπνη», της έλεγε συχνά ο Αντρέι, αγκαλιάζοντάς την. «Είμαι περήφανος για σένα».
Η Μαρίνα ήταν ευτυχισμένη. Της άρεσε να φροντίζει τον άντρα της και να δημιουργεί άνεση στο σπίτι. Δεν έδινε σημασία στο γεγονός ότι ο Αντρέι κέρδιζε λιγότερα, επειδή είχαν όλα όσα χρειάζονταν.
Αλλά σταδιακά, άρχισαν να εμφανίζονται ρωγμές στη σχέση τους. Το κύριο πρόβλημα ήταν η μητέρα του Αντρέι, η Βαλεντίνα Πετρόβνα. Η αυταρχική γυναίκα ανακατευόταν συνεχώς στη ζωή τους, απαιτώντας περισσότερη προσοχή από τον γιο της.
«Αντρέι, ανέβηκε η πίεσή μου», τηλεφωνούσε τα μεσάνυχτα. «Έλα αμέσως».
Και ο Αντρέι έσπευδε, αφήνοντας τα πάντα στη μέση. Η Μαρίνα προσπαθούσε να του εξηγήσει ότι η μητέρα του τον χειραγωγούσε, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.
«Δεν καταλαβαίνεις», φώναζε ο Αντρέι. «Η μητέρα μου δεν έχει κανέναν εκτός από μένα. Πρέπει να την φροντίζω».
Η Μαρίνα προσπαθούσε να συμβιβαστεί για το καλό της οικογένειας. Αλλά οι απαιτήσεις της πεθεράς της αυξάνονταν. Τώρα όχι μόνο καλούσε τον γιο της για βοήθεια, αλλά του ζητούσε και ακριβά δώρα.
«Αντρέι, χρειάζομαι ένα καινούργιο τηλέφωνο. Αυτό δεν έχει καθόλου σήμα», παραπονιόταν η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
Και ο Αντρέι, χωρίς να το σκεφτεί δεύτερη φορά, πήγαινε στο κατάστημα και αγόραζε στη μητέρα του το τελευταίο μοντέλο smartphone. Τα χρήματα για τέτοιες ιδιοτροπίες τα έπαιρνε από τον κοινό προϋπολογισμό, όπου η Μαρίνα έβαζε μεγάλο μέρος του μισθού της.
Μια μέρα, η Μαρίνα δεν άντεξε πια και αποφάσισε να μιλήσει ανοιχτά με τον σύζυγό της.
«Αντρέι, δεν βλέπεις ότι η μητέρα σου σε χειραγωγεί;», άρχισε μετά από ένα άλλο τηλεφώνημα της πεθεράς της.
«Τι εννοείς; Η μητέρα μου απλώς με φροντίζει», απάντησε ο Αντρέι, συνοφρυωμένος.
«Σε φροντίζει; Σου τηλεφωνεί για το παραμικρό, σε αναγκάζει να τα παρατήσεις όλα και να τρέχεις σε αυτήν. Δεν είναι φυσιολογικό.»
«Απλά δεν την καταλαβαίνεις. Η μητέρα μου είναι μόνη, χρειάζεται υποστήριξη.»
«Και η οικογένειά μας; Κι εμείς χρειαζόμαστε την υποστήριξή σου, Αντρέι.»
Αλλά ο σύζυγός της απέρριψε τις κατηγορίες, κατηγορώντας τη Μαρίνα για εγωισμό και αναλγησία. Μετά από αυτή τη συζήτηση, η σχέση τους έγινε ακόμα πιο τεταμένη.
Η Μαρίνα βυθιζόταν όλο και περισσότερο στη δουλειά, προσπαθώντας να αποσπάσει την προσοχή της από τα οικογενειακά προβλήματα. Ανέλαβε τη διεύθυνση ενός σημαντικού έργου, που απαιτούσε πολύ χρόνο και ενέργεια. Ο Αντρέι φαινόταν πραγματικά χαρούμενος για αυτό. Τώρα μπορούσε να επισκέπτεται τη μητέρα του πιο συχνά, χωρίς να φοβάται τις κατηγορίες της συζύγου του.
Η ζωή της νεαρής οικογένειας συνέχιζε κανονικά. Αλλά, μια μέρα, η Μαρίνα ένιωσε άρρωστη. Αρχικά το απέδωσε στην κούραση και το άγχος, αλλά όταν τα συμπτώματα δεν εξαφανίστηκαν μετά από μια εβδομάδα, αποφάσισε να πάει στο γιατρό.
Η διάγνωση ήταν σοκαριστική για εκείνη. Ογκολογία – μια τρομακτική λέξη, που κατέστρεψε όλα τα σχέδια για το μέλλον. Η Μαρίνα ήταν απελπισμένη, αλλά προσπαθούσε να αντέξει για τον σύζυγό της και τους γονείς της.
«Όλα θα πάνε καλά, αγάπη μου», της έλεγε η μητέρα της, αγκαλιάζοντας την κόρη της. «Θα το ξεπεράσουμε μαζί».
Ο πατέρας της ήταν πιο επιφυλακτικός, αλλά η Μαρίνα έβλεπε πόσο πολύ υπέφερε. Ήταν πάντα το στήριγμά της και τώρα η κόρη του είχε ανάγκη από την υποστήριξή του περισσότερο από ποτέ.
Στην αρχή, ο Αντρέι ήταν δίπλα στη γυναίκα του, την υποστήριζε, την πήγαινε στις εξετάσεις και τις θεραπείες. Αλλά με τον καιρό, ο ενθουσιασμός του έσβησε. Έμενε όλο και πιο συχνά στη δουλειά και τα Σαββατοκύριακα τα περνούσε στη μητέρα του.
«Καταλαβαίνεις ότι και η μητέρα μου χρειάζεται βοήθεια», δικαιολογούταν στη Μαρίνα.
Η Μαρίνα ένιωθε όλο και πιο μόνη. Συνέχισε να εργάζεται, παρά την επιδεινούμενη υγεία της, και μάζευε χρήματα για τη θεραπεία. Οι γιατροί μιλούσαν για την ανάγκη μιας περίπλοκης εγχείρησης, η οποία θα μπορούσε να της δώσει μια ευκαιρία για ίαση.
«Μαρίνα Σεργκέεβνα, η κατάσταση είναι σοβαρή», της είπε ο θεράπων ιατρός. «Αλλά αν κάνουμε την εγχείρηση σύντομα, έχετε μεγάλες πιθανότητες πλήρους ανάρρωσης».
Η Μαρίνα καταλάβαινε ότι αυτή ήταν η μόνη της ευκαιρία. Προσπαθούσε να εξοικονομήσει κάθε δεκάρα, αρνούμενη τα πάντα στον εαυτό της. Ο Αντρέι φαινόταν να μην παρατηρεί τις προσπάθειές της. Συνέχιζε να ξοδεύει χρήματα για τα καπρίτσια της μητέρας του, αγνοώντας τις ανάγκες της συζύγου του.
Ένα βράδυ, επιστρέφοντας στο σπίτι νωρίτερα από το συνηθισμένο, η Μαρίνα έπιασε τον άντρα της να κάνει κάτι περίεργο. Έψαχνε στα πράγματά της, ανακατεύοντας το περιεχόμενο των συρταριών.
«Τι κάνεις;», τον ρώτησε έκπληκτη.
Ο Αντρέι ξαφνιάστηκε, αλλά σύντομα συνήλθε.
«Α, εσύ είσαι. Έψαχνα τα χαρτιά μου», μουρμούρισε αβέβαιος.
«Στο ντουλάπι μου;» Η Μαρίνα κούνησε το κεφάλι της με δυσπιστία. «Μην μου λες ψέματα, Αντρέι. Έψαχνες τα χρήματα που έχω βάλει στην άκρη για την εγχείρηση, έτσι δεν είναι;»
Το πρόσωπο του συζύγου της παραμορφώθηκε από οργή.
— Και τι μ’ αυτό; Είμαστε οικογένεια, τα έχουμε όλα μαζί, και η μητέρα σου χρειάζεται τα χρήματα για τη θεραπεία της.
— Η μητέρα σου πάντα κάτι χρειάζεται — δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί η Μαρίνα. — Εσύ σκέφτηκες εμένα; Ότι χρειάζομαι αυτή την εγχείρηση για να επιβιώσω;
— Άσ’ την! — την απέρριψε ο Αντρέι. — Ίσως και να μην βοηθήσει. Αλλά η μητέρα σου έχει πίεση, προβλήματα με την καρδιά.
— Η μητέρα σου έχει πίεση και προβλήματα με την καρδιά εδώ και 20 χρόνια — απάντησε η Μαρίνα με σαρκασμό. — Και τι, τρέχει σαν νεαρή. Εγώ χρειάζομαι εγχείρηση. Είναι ζήτημα ζωής, καταλαβαίνεις;
— Χρειάζεται εγχείρηση — την μιμήθηκε ο Αντρέι. — Είσαι μια εγωίστρια και κακομαθημένη. Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου.
Η Μαρίνα δεν μπορούσε να πιστέψει αυτά που άκουγε. Πώς μπορούσε ένας αγαπημένος σύζυγος να λέει τέτοια πράγματα; Γύρισε και βγήκε τρέχοντας από το διαμέρισμα, κλείνοντας με δύναμη την πόρτα. Περπάτησε για ώρες στην πόλη που σκοτείνιαζε, προσπαθώντας να ηρεμήσει και να συγκεντρώσει τις σκέψεις της. Ο κρύος άνεμος την τρύπαγε, αλλά η Μαρίνα δεν τον ένιωθε, βυθισμένη στις σκέψεις της.
Θυμήθηκε πώς γνώρισε τον Αντρέι, πόσο ευτυχισμένη ήταν τα πρώτα χρόνια του γάμου της. Πού είχαν χαθεί όλα αυτά; Πότε είχε μετατραπεί η σχέση τους σε αυτή την οδυνηρή εξάρτηση από τα καπρίτσια της πεθεράς της;
Όταν επέστρεψε στο σπίτι μετά τα μεσάνυχτα, η Μαρίνα βρήκε τον άντρα της να κοιμάται στον καναπέ. Μύριζε αλκοόλ. Δεν ήθελε να τον ξυπνήσει και να συζητήσει, οπότε πήγε σιωπηλά στο υπνοδωμάτιο και ξάπλωσε.
Το πρωί την ξύπνησε ο ήχος του τηλεφώνου. Ήταν η προϊσταμένη της.
«Μαρίνα, πού είσαι; Γιατί δεν ήρθες στη δουλειά;»
Η κοπέλα κοίταξε τρομαγμένη το ρολόι. Είχε κοιμηθεί.
«Συγγνώμη, έρχομαι αμέσως!», φώναξε πανικόβλητη και άρχισε να ετοιμάζεται βιαστικά.
Αλλά μόλις σηκώθηκε από το κρεβάτι, η Μαρίνα ένιωσε έντονη ζάλη. Το δωμάτιο γύρισε μπροστά στα μάτια της και λιποθύμησε. Η Μαρίνα συνήλθε ήδη στο νοσοκομείο. Δίπλα στο κρεβάτι της στεκόταν ο ανήσυχος πατέρας της.
«Πατέρα, τι συνέβη; Πρέπει να πάω στη δουλειά», ψιθύρισε με δυσκολία.
«Ήρεμα, γλυκιά μου, μην ανησυχείς», της είπε ο πατέρας της με τρυφερότητα, χαϊδεύοντάς της το χέρι. «Λιποθύμησες στο σπίτι. Ευτυχώς που πέρασα να σε δω και σε βρήκα λιπόθυμη».
Η Μαρίνα προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά ένας οξύς πόνος διαπέρασε όλο το σώμα της.
«Πού είναι ο Αντρέι;» ρώτησε, κοιτάζοντας γύρω στο σαλόνι.
Το πρόσωπο του πατέρα της σκοτείνιασε.
«Τον πήρα τηλέφωνο, αλλά είπε ότι έχει ένα σημαντικό ραντεβού στη δουλειά. Υποσχέθηκε ότι θα έρθει το βράδυ».
Η Μαρίνα ένιωσε ένα κόμπο στο λαιμό. Ακόμα και τώρα, ο σύζυγός της δεν μπορούσε να βρει χρόνο για εκείνη.
Η μέρα περνούσε βασανιστικά αργά. Οι γιατροί έμπαιναν, έλεγχαν την κατάσταση της Μαρίνας, της έκαναν εξετάσεις. Ο πατέρας της δεν απομακρυνόταν από το κρεβάτι της, προσπαθώντας να ενθαρρύνει την κόρη του με συζητήσεις για ασήμαντα πράγματα. Αλλά η Μαρίνα ένιωθε την ανησυχία του.
Το βράδυ, όταν είχε ήδη κοιμηθεί, ο Αντρέι μπήκε στο δωμάτιο. Μύριζε ελαφρώς αλκοόλ.
«Λοιπόν, πώς αισθάνεσαι, αρρώστια;» ρώτησε ο Αντρέι με ψεύτικο ενθουσιασμό. «Βρήκα λίγο χρόνο να έρθω να σε επισκεφτώ».
«Σ’ ευχαριστώ που βρήκες χρόνο», απάντησε ψυχρά η Μαρίνα.
«Μην είσαι πεισματάρα», την απέρριψε. «Τι συνέβη; Τι είναι τόσο σημαντικό που άργησα λίγο; Έχω δουλειά, ξέρεις».
«Και εγώ έχω διασκέδαση;», εξεμάνη η Μαρίνα. «Θα μπορούσα να πάθω κάτι σοβαρό!»
«Πάλι αρχίζεις…», είπε ο Αντρέι, σηκώνοντας τα μάτια προς τον ουρανό. «Πάντα δραματοποιείς τα πάντα».
Λιποθύμησες, συμβαίνει.
Η Μαρίνα ήταν έκπληκτη. Πού είχε εξαφανιστεί ο στοργικός άντρας που είχε παντρευτεί κάποτε;
— Ξέρεις κάτι; — είπε σιγανά. — Φύγε. Δεν θέλω να σε δω.
— Όπως θέλεις, — σήκωσε τους ώμους ο Αντρέι. — Πρέπει να φύγω. Μου τηλεφώνησε η μαμά, μου ζήτησε να περάσω από το σπίτι.
Γύρισε και βγήκε χωρίς να πει αντίο. Η Μαρίνα έμεινε ξαπλωμένη, κοιτάζοντας το ταβάνι, και σκεφτόταν πόσο πολύ είχε αλλάξει η ζωή της. Ένιωθε προδομένη και μόνη, αλλά κάπου, βαθιά μέσα της, ζούσε ακόμα η ελπίδα. Η ελπίδα να γιατρευτεί, να έχει μια νέα ζωή.
Την επόμενη μέρα, ο γιατρός της ήρθε να την επισκεφτεί. Της είπε ότι η κατάστασή της είχε επιδεινωθεί και ότι η εγχείρηση έπρεπε να γίνει το συντομότερο δυνατό.
«Μαρίνα Σεργκέεβνα, δεν θα σας πω ψέματα. Η κατάσταση είναι περίπλοκη, αλλά αν κάνουμε την εγχείρηση το συντομότερο δυνατό, έχετε πολλές πιθανότητες να αναρρώσετε», είπε ο γιατρός.
«Πότε μπορεί να γίνει η εγχείρηση;», ρώτησε η Μαρίνα.
«Όσο πιο γρήγορα, τόσο καλύτερα, αλλά πρέπει να λύσουμε το θέμα της πληρωμής. Η εγχείρηση είναι ακριβή», απάντησε ο γιατρός.
Εκείνη τη στιγμή, ο Αντρέι μπήκε στο δωμάτιο. Φαινόταν κουρασμένος και ήταν εμφανώς νευρικός.
«Λοιπόν, γιατρέ, πότε θα βγει η γυναίκα μου από το νοσοκομείο;» ξεκίνησε αμέσως. «Την χρειάζομαι στο σπίτι. Ποιος θα φροντίσει τη μητέρα μου;»
Ο γιατρός τον κοίταξε έκπληκτος και μετά έστρεψε το βλέμμα του προς τη Μαρίνα.
«Η γυναίκα σας χρειάζεται επείγουσα εγχείρηση. Χωρίς αυτήν…»
«Τι εγχείρηση;» τον διέκοψε ο Αντρέι. «Δεν έχουμε χρήματα. Η μητέρα… εννοώ, έχουμε άλλα έξοδα.»
Η Μαρίνα δεν άντεξε πια.
«Αντρέι, καταλαβαίνεις ότι είμαι σοβαρά άρρωστη; Χρειάζομαι αυτή την εγχείρηση.»
«Καλά, δεν είσαι στα καλά σου. Πρέπει να ξεκουραστείς, φεύγω», είπε ο Αντρέι και έφυγε.
Το βράδυ, τηλεφώνησε.
«Πού είναι τα λεφτά, σκύλα;», φώναξε στο ακουστικό. «Δεν μπορείς να κάνεις την εγχείρηση, δεν μπορείς να θεραπεύσεις τον καρκίνο, και η μητέρα πρέπει να πάει στο σανατόριο.
Η Μαρίνα άκουγε και δεν μπορούσε να πιστέψει αυτά που άκουγε. Ήταν στο νοσοκομείο, με μια σοβαρή ασθένεια, και ο ίδιος της ο σύζυγος της έλεγε τέτοια πράγματα. Αυτή φώναξε μόνο:
— Πνίξου με τα λεφτά σου! — και γύρισε με το πρόσωπο στον τοίχο, πνιγμένη από τα δάκρυα.
Η Μαρίνα καθόταν ξαπλωμένη, ανίκανη να καταλάβει τι συνέβαινε. Μετά από λίγο, πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον πατέρα της.
«Πατέρα», είπε όταν απάντησε. «Σε παρακαλώ, διώξε τον Αντρέι από το διαμέρισμά μου. Δεν θέλω να τον ξαναδώ.
«Φυσικά, κόρη μου», απάντησε ο πατέρας της. «Τώρα είμαι στη νυχτερινή βάρδια, αλλά το πρωί θα τακτοποιήσω τα πάντα. Μην ανησυχείς, δεν θα σε εγκαταλείψουμε.
Το πρωί, όταν ο πατέρας της έφτασε στο διαμέρισμα της Μαρίνας για να εκπληρώσει το αίτημά της, βρήκε τον Αντρέι ξαπλωμένο στο πάτωμα. Το σώμα του ήταν ήδη κρύο και γύρω του υπήρχε αίμα. Όπως αποκαλύφθηκε αργότερα, σε κατάσταση μέθης, σε υστερία, προσπαθώντας να βρει τα χρήματα της γυναίκας του, σκόνταψε και χτύπησε το κρόταφο του στο γωνία του κομοδίνου.
Η Μαρίνα έμαθε τι είχε συμβεί μετά την εγχείρηση. Οι γονείς της χρησιμοποίησαν τις αποταμιεύσεις της και πρόσθεσαν και τα δικά τους χρήματα. Τα χρήματα ήταν αρκετά για την εγχείρηση.
«Δεν ξέρω πώς να στο πω, κόρη μου», άρχισε ο πατέρας της, κρατώντας της το χέρι. «Ο Αντρέι δεν είναι πια μαζί μας».
Η Μαρίνα κούνησε σιωπηλά το κεφάλι. Δεν ένιωθε ούτε πόνο, ούτε χαρά. Μόνο ανακούφιση που αυτός ο εφιάλτης είχε τελειώσει.
Πέρασαν μερικοί μήνες. Η Μαρίνα σταδιακά συνήλθε. Οι γονείς της την φρόντισαν με μεγάλη προσοχή. Άρχισε να πηγαίνει σε αποκατάσταση και ένιωθε ότι ανακτούσε τις δυνάμεις της. Η πεθερά της προσπαθούσε να την κατηγορήσει για ό,τι είχε συμβεί στον Αντρέι, αλλά η Μαρίνα της απαντούσε με σιγουριά:
«Δεν φταίω σε τίποτα. Ήταν απλώς το κάρμα».
Σιγά-σιγά, η ζωή της σταθεροποιήθηκε. Επέστρεψε στη δουλειά και άρχισε να περνάει περισσότερο χρόνο με τους φίλους της. Το πιο σημαντικό ήταν ότι κατάλαβε ότι μπορεί να αντιμετωπίσει οποιαδήποτε δυσκολία.
«Ξέρεις, μπαμπά», του είπε μια μέρα ο πατέρας της, «είμαι ευγνώμων στη μοίρα για αυτή την εμπειρία. Μου έμαθε πολλά».
Ο πατέρας αγκάλιασε την κόρη του, περήφανος για την ψυχική της δύναμη. Η Μαρίνα κοίταζε το μέλλον με αισιοδοξία. Ήξερε ότι την περίμεναν ακόμα πολλές δοκιμασίες. Αλλά τώρα ήταν σίγουρη: θα αντεπεξέλθει σε οποιαδήποτε κατάσταση, ό,τι και να συμβεί.
