Το υπόγειο του εργοστασίου τούβλων στα περίχωρα του Τσερκάσι μύριζε πάντα υγρό πηλό και στάσιμο νερό. Αλλά εκείνο το πρωί του Μαΐου το 1945, όταν ο Ταξίαρχος Βασίλι Κράβετς κατέβηκε μετά τις διακοπές για να ελέγξει τον εξοπλισμό, η μυρωδιά των δέκα άλλαξε. Κάτι άλλο προστέθηκε στον πηλό και το νερό. Η έντονη χημική μυρωδιά της βενζίνης αναμειγνύεται με την άσχημη μυρωδιά του καμένου κρέατος. Στην πιο μακρινή γωνία, όπου στοιβάζονται τα ελαττωματικά τούβλα, βάζουν τα απανθρακωμένα υπολείμματα: τέσσερα σώματα, διπλωμένα σε σωρούς, δεμένα με σύρμα, τα οποία κόπηκαν στο απανθρακωμένο δέρμα.
Οι ειδικοί ανακάλυψαν αργότερα ότι διαπιστώθηκε μεθοδικά, ότι ένα εύφλεκτο υγρό χύθηκε στους ζωντανούς ανθρώπους και ότι ήταν σε τέτοιο μαρτύριο που κανείς δεν άκουσε τις κραυγές τους. Υπήρξε ανταπόδοση. Ήταν η εκδίκηση της μητέρας, που αποφάσισε να γίνει άγγελος του θανάτου. Η Nadezhda Ivanovna Sergeeva γεννήθηκε το 1905 σε ένα μικρό ουκρανικό χωριό κοντά στο Cherkasy. Τα παιδιά ζούσαν στη φτώχεια, αλλά με αξιοπρέπεια. Ο πατέρας τους ήταν δάσκαλος του χωριού, ένας άνθρωπος με αυστηρές αρχές και κανόνες, ο οποίος πίστευε ότι η εκπαίδευση είναι δυνατόν να αλλάξει τη μοίρα και να ανυψώσει ένα άτομο από τη φτώχεια σε μια καλύτερη ζωή. Η Ναντέζντα μελέτησε επιμελώς και διάβασε όλα όσα της ήρθαν στο χέρι, απορροφώντας τη γνώση. Σε ηλικία είκοσι δύο ετών εισήλθε στο παιδαγωγικό κολέγιο στο Κίεβο. Η πόλη ήταν ζωντανή, θορυβώδης και γεμάτη ελπίδα. Η επανάσταση υποσχέθηκε ισότητα, δικαιοσύνη και Ειρήνη, όπου όλοι θα είχαν το δικαίωμα σε μια αξιοπρεπή ζωή. Αλλά οι υποσχέσεις παραβιάστηκαν από την πραγματικότητα.
Το 1932 άρχισε ο λιμός. Δεν ήταν απλώς μια έλλειψη καλλιεργειών, αλλά μια οργανωμένη γενοκτονία στην οποία οι αρχές κατάσχεσαν σιτηρά από χωριά και άφησαν τους ανθρώπους να πεθάνουν. Ο πατέρας της Ναντέζντα πέθανε το 1933 και η μητέρα της τρία χρόνια αργότερα. Υπήρχε μόνο μία ελπίδα. Ως δάσκαλος είκοσι οκτώ ετών χωρίς οικογένεια και υποστήριξη, έπρεπε να χρησιμοποιήσει ένα δίπλωμα και αναμνήσεις γονέων που πίστευαν στην ορθότητα και μια χώρα που λιμοκτονούσε σε μια χώρα που υποσχέθηκε να ταΐσει όλους. Η ναντεζντά επέστρεψε στο Τσερκάσι και άρχισε να διδάσκει στα κατώτερα επίπεδα των Σοβιετικών σχολείων. Τα παιδιά την αγαπούσαν. Ήταν ευγενική, αλλά δίκαιη. Απαίτησε πειθαρχία, αλλά ποτέ δεν τους ταπείνωσε. Τιμωρούσε για τις αμαρτίες της, αλλά πάντα εξηγούσε γιατί. Οι συνάδελφοι την σεβάστηκαν και ο σκηνοθέτης εκτίμησε το έργο τους. Η Nadezhda Ivanovna Sergeeva φαινόταν πιο ενσωματωμένη στους Σοβιετικούς δασκάλους: πειθαρχημένα, ειδικά πράγματα, πιστά στο κόμμα και πιστά στα ιδανικά που κάποτε πίστευε.
Το 1938, η Ναντέζντα παντρεύτηκε. Ο σύζυγός της Peter Sergeev εργάστηκε ως μηχανικός σε τοπικό εργοστάσιο. Ήταν ένας ήσυχος άνθρωπος, λακωνικός, αλλά αξιόπιστος. Δεν ήταν ρομαντικός ή παθιασμένος εραστής, αλλά ήταν ένας άνθρωπος του λόγου του—κάποιος στον οποίο θα μπορούσατε να βασιστείτε. Ζούσαν σεμνά σε ένα διαμέρισμα δύο δωματίων στα περίχωρα της πόλης, δούλευαν, έσωσαν και ονειρεύτηκαν παιδιά. Η Βέρα γεννήθηκε το 1938. Το κορίτσι εμφανίστηκε σε ένα κρύο πρωινό του Οκτωβρίου, μικρό, με σκούρα μαλλιά και σοβαρά μάτια. Η Ναντέζντα την κράτησε στην αγκαλιά της και ένιωσε ότι όλος ο πόνος του παρελθόντος είχε υποχωρήσει, ότι οι απώλειές της είχαν αντισταθμιστεί από αυτό το μικρό πλάσμα και ότι η ζωή είχε βρει τελικά νόημα. Τα πάντα στο παρελθόν-η πείνα, ο θάνατος των γονιών της, η μοναξιά—ήταν μια δοκιμασία που την οδήγησε σε αυτή τη στιγμή, σε αυτό το παιδί.
Η Βέρα μεγάλωσε ως ένα ήρεμο και υπάκουο κορίτσι, δεν έκλαιγε χωρίς λόγο και δεν ήταν ποτέ ιδιότροπη. Δεν απαιτούσε ιδιαίτερη προσοχή, παίζοντας ήσυχα στη γωνία με σπιτικές κούκλες και ακούγοντας ενώ η μητέρα της διάβαζε βιβλία. Η Ναντέζντα, που βοήθησε στο σπίτι από μικρή ηλικία, είδε μέσα της τη συνέχιση του εαυτού της, του μελλοντικού δασκάλου, ενός καλού ανθρώπου και ενός μέλλοντος καλύτερου από το παρελθόν. Το 1941 άρχισε ο πόλεμος. Ο Πέτρος κλήθηκε τις πρώτες εβδομάδες. Έφυγε με μια ομάδα ανδρών από τον σταθμό, όπου τα τρένα πήγαιναν στρατιώτες προς τα δυτικά για να συναντήσουν γερμανικά τανκς. Η Ναντέζντα στάθηκε στην πλατφόρμα, κρατώντας την τρίχρονη κόρη της από το χέρι και βλέποντας τον άντρα της να φεύγει. Ήξερε ότι ήταν η τελευταία φορά που θα τον έβλεπε. Είχε δίκιο. Τρεις μήνες αργότερα, ήρθε η ανακοίνωση του θανάτου * ο Πέτρος πέθανε κοντά στο Κίεβο. Το πτώμα του δεν βρέθηκε και αναφέρθηκε ως αγνοούμενος, αλλά η Ναντέζντα ήξερε ότι ήταν νεκρός.
Οι Γερμανοί κατέλαβαν το Τσερκάσι τον Αύγουστο του 1941. Η κατοχή ήταν βάναυση, μεθοδική και οργανωμένη. Υπήρχαν εκτελέσεις, απαγχονισμοί και απελάσεις στα στρατόπεδα. Ο εβραϊκός πληθυσμός της πόλης εξοντώθηκε σχεδόν εντελώς. Τους πρώτους μήνες η Nadezhda συνέχισε να εργάζεται ως δάσκαλος. Οι Γερμανοί επέτρεψαν στα σχολεία να εργαστούν επειδή χρειάζονταν μορφωμένους εργάτες και ανθρώπους που ήταν σε θέση να εκτελέσουν εντολές για να εξυπηρετήσουν τη μηχανή κατοχής. Η Ναντέζντα δίδασκε, αλλά κάθε μάθημα ήταν μια πράξη αντίστασης. Δίδαξε στα παιδιά όχι τη γερμανική ιστορία, αλλά την ιστορία της Ουκρανίας, της Ρωσίας και των λαών που αγωνίστηκαν για την ελευθερία. Ήταν προσεκτική, έτσι ώστε οι Γερμανοί να μην παρατηρήσουν, αλλά τα παιδιά κατάλαβαν και θυμήθηκαν.
Η κατοχή διήρκεσε σχεδόν τρία χρόνια-τρία χρόνια φόβου, πείνας και ταπείνωσης. Η Ναντέζντα και η Βέρα επέζησαν με πίστη, τρώγοντας γρασίδι, φλούδες πατάτας και ψωμί μισό από πριονίδι. Η Nadezhda εργάστηκε για να πάρει ένα επίδομα εργασίας, ώστε να μην απελαθεί στη Γερμανία και να προστατεύσει την κόρη της από αυτό που συνέβαινε γύρω της. Ο Σοβιετικός Στρατός απελευθέρωσε το Τσερκάσι τον Ιανουάριο του 1944. Η πόλη καταστράφηκε, οι δρόμοι ήταν διάσπαρτοι με συντρίμμια, τα σπίτια κάηκαν και οι άνθρωποι εξαντλήθηκαν. Αλλά γιόρτασαν την απελευθέρωση, την επιστροφή της σοβιετικής εξουσίας και το τέλος του εφιάλτη. Υπήρχε ελπίδα μεταξύ των εορταστών. Πίστευαν ότι τώρα θα είναι καλύτερα, η ζωή θα επιστρέψει στο φυσιολογικό και θα είναι δυνατόν να ζήσουμε χωρίς φόβο.
Το σχολείο επανήλθε στην εργασία την άνοιξη του 1944 και η Ναντεζντά επέστρεψε στη διδασκαλία. Η Βέρα τοποθετήθηκε σε νηπιαγωγείο στο σχολείο. Το κορίτσι ήταν πέντε ετών, μικρό για την ηλικία της, ήσυχο και σοβαρό, με μεγάλα σκοτεινά μάτια που κοίταζαν τον κόσμο με μια αρχαία σοφία ακατάλληλη για παιδιά. Οι δάσκαλοι την αγάπησαν και την επαίνεσαν για την υπακοή και την επιμέλεια της. Η Βέρα ήταν ένα παράδειγμα για τους άλλους και η υπερηφάνεια της μητέρας της. Έχουν περάσει μήνες. Η άνοιξη έδωσε τη θέση της στο καλοκαίρι, το καλοκαίρι στο φθινόπωρο και το φθινόπωρο στο χειμώνα. Ο πόλεμος συνεχίστηκε πολύ δυτικά. Ο Σοβιετικός στρατός προχώρησε προς το Βερολίνο, απελευθερώνοντας πόλεις και πιέζοντας εναντίον των Γερμανών. Στο Τσερκάσι, τα πράγματα αποκαταστάθηκαν σταδιακά. Τα καταστήματα και τα εργοστάσια άνοιξαν, οι εργασίες συνεχίστηκαν και οι άνθρωποι επέστρεψαν στα επαγγέλματα και τα σπίτια τους.
Η Βέρα μεγάλωσε. Το 1945, ήταν έξι ετών. Ήταν ένα όμορφο κορίτσι με μακριά σκούρα μαλλιά, τα οποία η Ναντέζντα έπλεκε κάθε πρωί πριν από το νηπιαγωγείο. Η Βέρα άρεσε να ζωγραφίζει και να ακούει. Η μητέρα της είπε ιστορίες για το παρελθόν, για τον παππού της, για τη γιαγιά της που πέθανε από την πείνα και για τη δικαιοσύνη που πρέπει να υπάρχει στον κόσμο, ακόμα κι αν ο κόσμος μερικές φορές φαινόταν άδικος. Η άνοιξη του 1945 ήρθε νωρίς. Το χιόνι έλιωσε στα τέλη Μαρτίου, τα ποτάμια άνοιξαν και τα δέντρα έγιναν πράσινα. Είπαν ότι η νωρίς την άνοιξη προβλέπει τη νίκη και ότι το τέλος του πολέμου είναι ειρήνη. Τον Μάιο, έφτασε η είδηση της παράδοσης της Γερμανίας. Η πόλη χαίρεται. Οι άνθρωποι βγήκαν στους δρόμους, αγκάλιασαν, έκλαψαν και έπιναν κρασί κρυμμένο για χρόνια, περιμένοντας αυτήν την ημέρα. Η Ναντέζντα στάθηκε στο παράθυρο του διαμερίσματος, κοίταξε το πλήθος που ζητωκραύγαζε και ένιωσε ότι το βάρος που είχε φέρει όλα αυτά τα χρόνια είχε πέσει τελικά από τους ώμους της.
Αλλά η χαρά ήταν βραχύβια. 12.Μάιος 1945, τρεις ημέρες μετά την ημέρα της Νίκης, η Βέρα εξαφανίστηκε. Το νηπιαγωγείο έκλεισε για τις διακοπές και ο γείτονας κάλεσε τη Βέρα για μια βόλτα στην αυλή. Η Ναντέζντα άφησε την κόρη της να φύγει και της ζήτησε να επιστρέψει σε μια ώρα, αλλά μια ώρα αργότερα η Βέρα δεν επέστρεψε. Ανησυχώντας, η Ναντέζντα βγήκε στην αυλή και ρώτησε το γειτονικό κορίτσι πού ήταν η Βέρα. Το κορίτσι είπε ότι έπαιξαν μέχρι που η Βέρα πήγε στην μπάλα, η οποία κυλούσε γύρω από τη γωνία του σπιτιού και δεν επέστρεψε. Η Ναντέζντα άρχισε να ψάχνει, περπατώντας στην αυλή και τους γειτονικούς δρόμους, ζητώντας από όλους όσους γνώρισε. Κανείς δεν είδε, κανείς δεν ήξερε πού ήταν. Η Ναντέζντα έτρεξε στην Αστυνομία. Ο αξιωματικός που υπηρετούσε ήταν νέος, κουρασμένος και αδιάφορος. Άκουσε και έγραψε το όνομα, την ηλικία και την περιγραφή του κοριτσιού και υποσχέθηκε να ξεκινήσει μια αναζήτηση. Η Ναντέζντα είδε στα μάτια του ότι δεν το θεωρούσε επείγον * νόμιζε ότι το κορίτσι μόλις είχε παρασυρθεί και θα επέστρεφε μόνη της. Η Ναντέζντα φώναξε και απαίτησε άμεση δράση, απαιτώντας να συγκεντρώσουν ανθρώπους, να ξεκινήσουν μια αναζήτηση και να ελέγξουν όλα τα σπίτια, τις αυλές και τα κελάρια. Ο αξιωματικός την καθησύχασε ότι όλα θα γίνονταν και ότι τα παιδιά συχνά εξαφανίζονταν και επέστρεφαν για λίγες ώρες, οπότε δεν υπήρχε λόγος πανικού.
Η Ναντέζντα δεν άκουσε και έτρεξε στο σπίτι, συγκέντρωσε γείτονες και ζήτησε βοήθεια. Οι άνθρωποι απάντησαν. Περίπου είκοσι άτομα βγήκαν στους δρόμους και άρχισαν να ψάχνουν και να φωνάζουν με το όνομά τους, ελέγχοντας αυλές, υπόστεγα και άδεια σπίτια. Η νύχτα έπεσε, αλλά η αναζήτηση δεν σταμάτησε. Η Ναντέζντα έτρεξε γύρω από την πόλη με ένα φανάρι, κοιτάζοντας σε κάθε γωνιά και ελέγχοντας κάθε υπόγειο, φωνάζοντας το όνομα της κόρης της μέχρι να βραχνίσει. Μέχρι το πρωί, η Βέρα δεν βρέθηκε. Η Ναντέζντα κάθισε στη βεράντα του σπιτιού, εξαντλημένη και με δάκρυα, η φωνή της σχεδόν εξαφανίστηκε από τις κραυγές. Οι γείτονες προσπάθησαν να την παρηγορήσουν με το γεγονός ότι το κορίτσι θα βρεθεί και ότι πρέπει να περιμένει, επειδή η αστυνομία εργάζεται. Η Ναντέζντα ήξερε ότι η αστυνομία δεν λειτούργησε—ότι στο μεταπολεμικό χάος το αγνοούμενο παιδί ήταν απλώς ένα άλλο κομμάτι χαρτί στο αρχείο, μια άλλη υπόθεση μεταξύ χιλιάδων και μια άλλη τραγωδία που κανείς δεν θα ερευνούσε σοβαρά.
