3 Μαΐου 1945, Neustadt στο Holstein, Βόρεια Γερμανία, ένα εστιατόριο στην κεντρική πλατεία. Μέσα, Ένας Βρετανός Ταξίαρχος κάθισε στο τραπέζι του. Έξω, η μυρωδιά του θανάτου εξακολουθεί να παραμένει πάνω από την πόλη. Εκείνη τη στιγμή, ο Ντέρεκ Μιλς-Ρόμπερτς, 36 ετών, διοικητής της 1ης Βρετανικής Ταξιαρχίας κομάντο, μόλις είχε επιστρέψει από τους δρόμους. Υπήρχαν πτώματα παντού, κρατούμενοι από στρατόπεδα συγκέντρωσης, γυναίκες, παιδιά, εκατοντάδες από αυτούς πυροβολήθηκαν, αφέθηκαν να σαπίσουν κάτω από τον ήλιο του Μαΐου.
Τότε ανοίγει η πόρτα. Ένας άντρας μπαίνει φορώντας ένα μαύρο δερμάτινο παλτό πάνω από τη γκρίζα στολή του Luftwaffe, με διακοσμήσεις στο στήθος του, και στο δεξί του χέρι, ένα ασημένιο μπαστούνι με φούντα, το σύμβολο του βαθμού του, Erhard Milch, Field Marshal του Τρίτου Ράιχ. Ήρθε να παραδοθεί. Αυτό που συνέβη στα επόμενα λεπτά παραβίασε όλους τους κανόνες του πολέμου και κανείς δεν τιμωρήθηκε γι ‘ αυτό.
Ο πόλεμος τελειώνει. Μάιος 1945. Η Ευρώπη καίγεται στα τελευταία κάρβουνα της ναζιστικής κατάρρευσης. Μια σκηνή καταστροφής όπου ολόκληρες πόλεις καίγονται και ηττημένοι στρατοί προσπαθούν μάταια να βρουν κάποια μορφή τάξης μέσα στο αυξανόμενο χάος. Ο Χίτλερ είναι νεκρός. Το Βερολίνο έπεσε. Το Ράιχ των 1.000 ετών διήρκεσε μόνο 12 χρόνια. Αλλά στη Βόρεια Γερμανία, κοντά στις ακτές της Βαλτικής, μια φανταστική κυβέρνηση εξακολουθεί να προσπαθεί να διατηρήσει τις εμφανίσεις. Ο ναύαρχος Karl Dönitz, που ονομάστηκε διάδοχος του Χίτλερ στις τελευταίες του στιγμές, αγωνίζεται να διαπραγματευτεί κάποιο είδος παράδοσης που δεν συμβολίζει την απόλυτη ταπείνωση.
Εκεί, μέχρι το τελευταίο εύθραυστο οχυρό, φεύγουν οι επιζώντες της ναζιστικής ανώτατης διοίκησης. Στρατάρχες, στρατηγοί, γραφειοκράτες, αξιωματικοί των Ες Ες, όλοι οδηγούμενοι από το ίδιο ένστικτο επιβίωσης, φεύγουν απεγνωσμένα προς τα δυτικά, αποφασισμένοι να ξεφύγουν από την αμείλικτη προέλαση του Κόκκινου Στρατού. Προτιμούν να παραδοθούν στους Βρετανούς και τους Αμερικανούς, πεπεισμένοι ότι, στα χέρια τους, θα αντιμετωπίζονται με την αξιοπρέπεια που πιστεύουν ότι είναι εγγενής στις θέσεις τους.
Ο Erhard Milch είναι ένας από αυτούς τους φυγάδες, Υπουργός Εξωτερικών στο Υπουργείο Αεροπορίας από το 1935, επιθεωρητής της Luftwaffe, υπεύθυνος για μεγάλο μέρος της παραγωγής και διανομής γερμανικών αεροσκαφών καθ ‘ όλη τη διάρκεια του πολέμου. Επιπλέον, προήχθη σε στρατάρχη από τον Χίτλερ στις 19 Ιουλίου 1940, μετά την πτώση της Γαλλίας, ένας σπάνιος τίτλος και σύμβολο του υψηλότερου κύρους στο καθεστώς. Αλλά υπάρχει κάτι περίεργο για το Milch. Κάτι που, θεωρητικά, θα έπρεπε να τον είχε καταστρέψει, σύμφωνα με τους φυλετικούς νόμους της Νυρεμβέργης. Ο πατέρας του ήταν Εβραίος φαρμακοποιός. Ο μιλτς ήταν μισός Εβραίος. Σύμφωνα με τους νόμους του 1935, θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως μισλίνγκ, ένα άτομο μικτής φυλής, μια προϋπόθεση που, αν και δεν ήταν απαραίτητα θανατηφόρα, θα τον έθετε σε τεράστιο κίνδυνο και θα περιόριζε δραστικά τη ζωή του στο Ράιχ.
Αλλά ο Hermann Göring, διοικητής της Luftwaffe και, σύμφωνα με αυτόν, ο πιο ισχυρός άνθρωπος στη Ναζιστική Γερμανία, προσπάθησε να εμποδίσει οποιαδήποτε έρευνα της Γκεστάπο για την καταγωγή της οικογένειας Milch. Ο Γκέρινγκ τον προστάτευσε. Ο Γκέρινγκ τον χρειαζόταν. “Εγώ αποφασίζω ποιος είναι Εβραίος”, είπε ο Γκέρινγκ με τη χαρακτηριστική αλαζονεία του. Και υπό αυτή την προστασία, ο Μιλτς ευημερούσε.
Ο Έρχαρντ Μιλτς δεν ήταν απλά ένας γραφειοκράτης. Επόπτευε τη μαζική χρήση σκλάβων και καταναγκαστικής εργασίας στα γερμανικά εργοστάσια αεροσκαφών. Ξένοι εργάτες, αιχμάλωτοι πολέμου, απελαθέντες από όλη την κατεχόμενη Ευρώπη, όλοι ωθήθηκαν σε απάνθρωπες γραμμές παραγωγής. Χιλιάδες πέθαναν από εξάντληση, πείνα ή ξυλοδαρμούς, θυσιάστηκαν για να κρατήσουν την πολεμική μηχανή σε λειτουργία. Σύμφωνα με έγγραφα που διατηρούνται στα αρχεία του Δικαστηρίου της Νυρεμβέργης, ο Μίλτς συνεργάστηκε άμεσα με τον Χάινριχ Χίμλερ και τα Ες Ες για να εξασφαλίσει ότι αυτοί οι εργάτες παρέμειναν υπό αυστηρό έλεγχο. Απαίτησε σε περίπτωση εξέγερσης, τα Ες Ες να παρέμβουν χωρίς έλεος και να πυροβολήσουν αυτό το “ξένο απόβρασμα”, όπως ο ίδιος αναφερόταν στους κρατούμενους. Επίσης διέταξε: “κάθε δέκατος άνθρωπος πρέπει να επιλεγεί και κάθε δέκατος άνθρωπος θα πυροβοληθεί μπροστά στους άλλους.”Δεν υπάρχει κανένα αρχείο δισταγμού, κανένα σημάδι ηθικής αμφιβολίας, τίποτα που να είχε προκύψει για μια στιγμή εσωτερικής σύγκρουσης. Ο μιλτς ήθελε αποτελέσματα, ήθελε παραγωγή, ήθελε αεροπλάνα, ήθελε νίκη. Και όταν η νίκη έγινε αδύνατη, ο Μιλτς ήθελε μόνο επιβίωση.
Το έτος είναι το 1944. Μέχρι αυτή τη στιγμή, ο πόλεμος έχει σχεδόν χαθεί. Όλοι το γνωρίζουν, αλλά κανείς δεν τολμά να το πει δυνατά. Ο μιλτς δοκιμάζει κάτι ριψοκίνδυνο. Συμμαχεί με τον Χίμλερ και τον υπουργό προπαγάνδας, Τζόζεφ Γκέμπελς, σε ένα σιωπηλό ελιγμό για να πείσει τον Χίτλερ να απολύσει τον Γκέρινγκ. Είναι ένα απελπισμένο στοίχημα, μια καθυστερημένη προσπάθεια να αλλάξει η εσωτερική πορεία της εξουσίας. Αλλά ο Χίτλερ αρνείται. Ο Γκέρινγκ παραμένει εκεί που είναι. Όταν ο Γκέρινγκ ανακαλύπτει ότι ο Μίλτς, ο άνθρωπος που προστάτευε, προώθησε και διατήρησε από τη φυλετική καταστροφή, σχεδίαζε να τον ανατρέψει, η απάντηση είναι άμεση. Μάρτιος 1945, ο Μίλτς απομακρύνεται από όλες τις θέσεις του, τοποθετείται σε εφεδρεία και ωθείται σε εξοστρακισμό. Η καριέρα του, που χτίστηκε πάνω από χρόνια πίστης και φιλοδοξίας, τελειώνει εκεί. Αλλά εξακολουθεί να έχει τον τίτλο του, εξακολουθεί να είναι Στρατάρχης, και αυτό, πιστεύει, πρέπει να σημαίνει κάτι.
Νάιστατ στο Χόλσταϊν. 3 Μαΐου 1945. Η πόλη είναι γεμάτη πτώματα. Λίγες μέρες νωρίτερα, τα πλοία-φυλακές που αγκυροβόλησαν στο λιμάνι, το Cap Arcona και το Thielbek, δέχθηκαν επίθεση από βρετανικά αεροσκάφη Typhoon. Οι πιλότοι δεν ήξεραν ότι αυτά τα πλοία ήταν γεμάτα κρατούμενους από το στρατόπεδο συγκέντρωσης Νεουενγκάμε. Οι συγκεχυμένες πληροφορίες κυκλοφόρησαν, υποδηλώνοντας ότι υψηλόβαθμοι Ναζί προσπαθούσαν να δραπετεύσουν στη Νορβηγία. Ήταν ένα τραγικό, μη αναστρέψιμο λάθος. 4.600 κρατούμενοι πέθαναν στο ΚΑΠ Αρκόνα, 2.800 στο Θίλμπεκ. Οι λίγοι που κατάφεραν να κολυμπήσουν στην ακτή δεν συναντήθηκαν με βοήθεια, αλλά με βιαιότητα. Πολίτες της Νάιστατ, μέλη της τοπικής πολιτοφυλακής του Βόλκσστουρμ και ναύτες από το Κρίγκσμαριν συνέλαβαν τους επιζώντες και εκτέλεσαν περίπου 300 από αυτούς, συμπεριλαμβανομένων γυναικών και παιδιών. Η παραλία έγινε μια σιωπηλή επέκταση της σφαγής.
Όταν οι Βρετανοί κομάντος της 1ης Ταξιαρχίας έφτασαν στη Νόιστατ, βρήκαν μια πόλη που είχε καταληφθεί από το θάνατο, εκατοντάδες πτώματα διάσπαρτα στους δρόμους και ένα στρατόπεδο συγκέντρωσης που είχε δημιουργηθεί μέσα στην ίδια την πόλη. Οι ετοιμοθάνατοι κρατούμενοι περιορίστηκαν σε ζωντανούς σκελετούς, με κοίλα μάτια που μόλις και μετά βίας μπορούσαν να αντιμετωπίσουν το φως. Ο Ντέρεκ Μιλς-Ρόμπερτς και οι άντρες του είχαν μόλις περάσει από τη φρίκη του Μπέργκεν-Μπέλσεν και τώρα το αντιμετώπισαν.
Ο Ντέρεκ Μιλς-Ρομπερτς δεν ήταν υπομονετικός άνθρωπος. Δικηγόρος με εκπαίδευση, εντάχθηκε στους κομάντος το 1940 μέσω των ιρλανδικών φρουρών. Οι κομάντος ήταν μια νέα δύναμη, σχεδιασμένη για γρήγορες επιθέσεις και βίαιη παρενόχληση των γερμανικών φρουρών στην κατεχόμενη Γαλλία. Ο Μιλς-Ρομπερτς ήταν λαμπρός, θαρραλέος, θανατηφόρος και εκρηκτικός. Το παρατσούκλι του μεταξύ των κομάντος ήταν “βόμβα Μιλς”, όπως η τυπική βρετανική χειροβομβίδα, το Μιλς Νο.36. Ένας άντρας με μια μικρή ασφάλεια, μια εύφλεκτη Ιδιοσυγκρασία. Όταν τον έσπρωξαν, εξερράγη. Πολέμησε στη Βόρεια Αφρική και κέρδισε το Τάγμα Διακεκριμένης Υπηρεσίας (DSO) το 1943. Την ημέρα D, η μονάδα του κατέλαβε την πόλη Ouistreham και συνδέθηκε με τη βρετανική 6η αερομεταφερόμενη Μεραρχία στην ανατολική πλευρά του Sword Beach. Προαχθεί σε ταξίαρχο, έλαβε την διοίκηση της 1ης Ταξιαρχίας κομάντο και οδήγησε τους άνδρες του στη Γαλλία, την Ολλανδία και τη Γερμανία. Αλλά τίποτα δεν τον προετοίμασε για το Μπέργκεν-Μπέλσεν. Οι κομάντος ήταν από τους πρώτους Συμμαχικούς στρατιώτες που είδαν το πεδίο. Σωροί από πτώματα, κρατούμενοι στα πρόθυρα του θανάτου. Η μυρωδιά ήταν αφόρητη, το θέαμα απερίγραπτο. Ο Μιλς-Ρόμπερτς δεν το ξέχασε ποτέ.
Ο Ταξίαρχος Μιλς-Ρομπερτς κάθεται στο τραπέζι στο αυτοσχέδιο αρχηγείο του, περιτριγυρισμένος από τη μυρωδιά της ασθένειας και του θανάτου. Έξω, Βρετανοί γιατροί προσπαθούν να σώσουν κρατούμενους τόσο αδύναμους που μετά βίας μπορούν να κρατήσουν τα μάτια τους ανοιχτά. Το πάτωμα είναι βρώμικο, ο αέρας βαρύς, και ο Μιλς-Ρόμπερτς εξακολουθεί να κουβαλάει στις μπότες του τη σκόνη των δρόμων όπου μαζεύτηκαν πτώματα λίγα λεπτά πριν. Ένας αξιωματικός μπαίνει και ανακοινώνει: “ένας Γερμανός Στρατάρχης επιθυμεί να παραδοθεί.”Ο Μιλς-Ρόμπερτς δεν κινείται, απλά κάθεται εκεί, εξαντλημένος και καταβροχθισμένος από μια σιωπηλή οργή.
Η πόρτα ανοίγει. Ο Έρχαρντ Μιλτς μπαίνει άψογα ντυμένος. Μαύρο παλτό, τακτοποιημένα πιεσμένη στολή με αστραφτερά διακοσμητικά. Στο δεξί του χέρι, το ασημένιο μπαστούνι του στρατάρχη, σχεδόν εκτός τόπου σε αυτή τη σκηνή της δυστυχίας. Ο μιλτς μιλάει άπταιστα αγγλικά, λέει ότι απέφυγε τους ρωσική γλώσσα και είναι στην ευχάριστη θέση να παραδοθεί στους Βρετανούς σαν να ήταν μια μεγαλόψυχη χειρονομία. Ο Μιλς-Ρομπερτς τον διακόπτει σχετικά με τους κρατούμενους του στρατοπέδου. Ο μιλτς φαίνεται να μην καταλαβαίνει την αγανάκτηση. Ισχυρίζεται ότι είναι από τη Λουφτβάφε και δεν έχει καμία σχέση με στρατόπεδα συγκέντρωσης. Και τότε, αν και αμφισβητούμενοι, μάρτυρες ισχυρίζονται ότι πρόσθεσε, αναφερόμενος στους επιζώντες και τους ετοιμοθάνατους άνδρες της Νάιστατ: “δεν είναι στρατιώτες, αλλά Πολωνοί ή ρωσική. Δεν είναι ανθρώπινα όντα σύμφωνα με τα πρότυπά μας.”
Για τον Μιλς-Ρόμπερτς, αυτό ήταν αρκετό. Κατά τη διάρκεια της συζήτησης, χτύπησε ένα άδειο μπουκάλι σαμπάνιας στο τραπέζι, απαιτώντας απαντήσεις. Όταν ο Μιλτς προσπάθησε να πάρει το μπουκάλι, ο Ταξίαρχος σηκώθηκε ξαφνικά, άρπαξε τη σκυτάλη από τα χέρια του στρατάρχη και τον χτύπησε με αυτό. Ο μιλτς κλιμακώθηκε, φωνάζοντας: “στρατηγέ, είμαι Στρατάρχης! Δεν ντρέπεσαι;”Το μπαστούνι χτυπά το κεφάλι του και τον αυχένα του λαιμού του.το αίμα ρέει μέχρι το κομμάτι να σπάσει στο μισό και να πέσει στο πάτωμα. Ο Μιλς-Ρομπερτς σκίζει το καπέλο του Μιλτς και το πετάει στο πάτωμα. “Πήγαινε να πάρεις το καπέλο σου.”Καθώς ο Μιλτς σκύβει, ο Ταξίαρχος προσπαθεί να σπάσει το μπουκάλι σαμπάνιας πάνω από το κεφάλι του. Ο μιλτς προστατεύεται με το μπράτσο του, το οποίο τραυματίζεται σοβαρά. Μόνο τότε ο Μιλς-Ρόμπερτς παίρνει μια βαθιά ανάσα και ανακτά τον έλεγχο.
Το γάλα, αιμορραγώντας και ζαλισμένο, βγαίνει από το δωμάτιο. Τον συνοδεύουν πίσω στο Κάστρο Σιέρχαγκεν, όπου έμενε κατά τη διάρκεια των τελευταίων χαοτικών ημερών του Ράιχ. Στο δρόμο, παραμένει σιωπηλός, ακόμα έκπληκτος από τη βία που υπέστη, αλλά όταν φτάνει στο κάστρο, βρίσκει μια λιγότερο αξιοπρεπή μοίρα. Βρετανοί κομάντος, θυμωμένοι, εξαντλημένοι και βαθιά σημαδεμένοι από αυτό που είδαν στη Νόιστατ, τον πλησιάζουν με το όπλο στο χέρι και τον λεηλατούν επί τόπου, παίρνοντας τα πολύτιμα αντικείμενα του, σαν να αποσυναρμολογούσε, κομμάτι-κομμάτι, την αύρα της εξουσίας που επέμενε να διατηρήσει.
