17 Νοεμβρίου 1943. Μια μικρή φιγούρα κινείται μέσα από το σκοτάδι του κατεχόμενου Βελγίου. Είναι 11 ετών. Στην τσάντα του καμβά, μεταφέρει 10 κιλά ζάχαρης. Όχι για ψήσιμο, όχι για εμπόριο, για πόλεμο. Σε ακριβώς 2 ώρες και 14 λεπτά, θα καταστρέψει 40 ναζιστικά στρατιωτικά οχήματα χωρίς να πυροβολήσει ούτε μια σφαίρα, και μετά θα εξαφανιστεί στην πρωινή ομίχλη, αφήνοντας τη Γκεστάπο να κυνηγήσει ένα φάντασμα που δεν θα βρουν ποτέ. Αυτή δεν είναι μια ιστορία για στρατιώτες ή στρατηγούς. Πρόκειται για ένα παιδί που αποφάσισε ότι το να μην κάνει τίποτα ήταν χειρότερο από τον κίνδυνο θανάτου. Το όνομά του ήταν Marcel Dubois, και αυτό συνέβη τη νύχτα που έγινε το πιο καταζητούμενο άτομο στο Verviers.Τροφίμων
Πρέπει να καταλάβετε κάτι για το κατεχόμενο Βέλγιο το 1943. Η χώρα είχε συντριβεί. Η ναζιστική πολεμική μηχανή είχε κυλήσει το 1940, και αυτό που ακολούθησε δεν ήταν μόνο στρατιωτική κατοχή. Ήταν συστηματική διαγραφή. Οι πόλεις μετονομάστηκαν. Οι γλώσσες απαγορεύτηκαν. Οι άνθρωποι εξαφανίστηκαν τη νύχτα. Και στη μικρή βιομηχανική πόλη Verviers, κρυμμένη στους λόφους κοντά στα γερμανικά σύνορα, η κατοχή φορούσε ένα πρόσωπο. Αυτό το πρόσωπο ανήκε στον Χάουπτμαν Βίκτορ Μπραντ, τον διοικητή της φρουράς που είχε πάρει το καλύτερο ξενοδοχείο της πόλης και το είχε μετατρέψει σε ναζιστικό αρχηγείο. Ο Μπραντ δεν ήταν ο χειρότερος από αυτούς. Αυτή η διάκριση ανήκε στον δεύτερο διοικητή του, τον υπολοχαγό Ερνστ Ζίμερμαν, έναν άνθρωπο του οποίου οι μέθοδοι ανάκρισης ψιθυρίζονταν με φοβισμένες φωνές πίσω από κλειστές πόρτες.
Ο Μαρσέλ Ντουμπουά ζούσε τρεις δρόμους μακριά από το αρχηγείο του Μπραντ. Ζούσε σε ένα μικρό διαμέρισμα πάνω από ένα φούρνο που είχε αναγκαστεί να κλείσει όταν οι Ναζί πήραν όλο το αλεύρι. Το διαμέρισμα είχε τρία δωμάτια. Ο Μαρσέλ μοιράστηκε ένα με την 8χρονη αδερφή του, Κολέτ. Η μητέρα του, η Σιμόν, είχε το δεύτερο δωμάτιο. Ήταν ράφτρα, και τα δάχτυλά της αιμορραγούσαν από το να σπρώχνει βελόνες μέσα από παχύ ύφασμα 16 ώρες την ημέρα, επιδιορθώνοντας γερμανικές στολές για νομίσματα που αγόραζαν λιγότερο φαγητό κάθε εβδομάδα. Το τρίτο δωμάτιο ανήκε στον πατέρα του Μαρσέλ, τον Ανρί. Αλλά ο Ανρί Ντουμπουά πέθανε το 1940 κατά τη διάρκεια της εισβολής, πυροβολημένος ενώ προσπαθούσε να επιβραδύνει την γερμανική προέλαση κοντά στη Λιέγη. Το πτώμα του δεν βρέθηκε ποτέ. Το όνομά του ήταν σκαλισμένο σε μια μνημειακή πέτρα που οι Ναζί έκαναν την πόλη να αφαιρέσει 6 μήνες αργότερα.
Ο Μαρσέλ ήταν μικρός για 11. Η πείνα το είχε δει αυτό. Τα ρούχα του κρεμούσαν χαλαρά στο πλαίσιο του. Τα ζυγωματικά του πιέζονταν απότομα στο δέρμα του, αλλά τα μάτια του ήταν παλιά. Ήταν τα μάτια κάποιου που είχε δει τον κόσμο του να καίγεται και έμαθε να αναγνωρίζει τους άνδρες που κρατούσαν τους αγώνες. Είχε σκούρα μαλλιά που έπεφταν στο μέτωπό του, και είχε αναπτύξει τη συνήθεια να κρατά το κεφάλι του κάτω, τους ώμους του σκυμμένους, κάνοντας τον εαυτό του μικρότερο, πιο αόρατο. Η αόρατη ήταν η επιβίωση στα κατεχόμενα Βερβιέ.
Ο Μαρσέλ είχε δουλειά. Έδινε εφημερίδες κάθε πρωί πριν βγει ο ήλιος. Οι εφημερίδες ήταν προπαγάνδα που τυπώθηκαν από τους Ναζί, γεμάτες ψέματα για τις γερμανικές νίκες και τις εβραϊκές συνωμοσίες. Ο Μαρσέλ μισούσε κάθε λέξη, αλλά η δουλειά του έδωσε κάτι πολύτιμο. Του έδωσε ελευθερία κινήσεων. Ένα παιδί με εφημερίδες θα μπορούσε να περπατήσει πέρα από τα σημεία ελέγχου, θα μπορούσε να κινηθεί στους δρόμους κατά τις ώρες που όλοι οι άλλοι ήταν κλειδωμένοι σε εσωτερικούς χώρους. Οι Γερμανοί τον είδαν ως αβλαβή, απλά ένα άλλο πεινασμένο Βελγικό παιδί που έκανε ό, τι χρειαζόταν για να επιβιώσει.
Αλλά ο Μαρσέλ δεν ήταν αβλαβής. Παρακολουθούσε. Μάθαινε. Είχε ένα μυαλό που θυμόταν όλα όσα έβλεπε. Ήξερε ποιες γερμανικές περιπολίες περνούσαν σε ποιους δρόμους σε ποιες ώρες. Ήξερε ποιοι φρουροί έπιναν σναπς σε υπηρεσία. Ήξερε ποιοι ήταν σκληροί και ποιοι απλώς ακολουθούσαν εντολές. Ήξερε πού ήταν τα αδύνατα σημεία στη Ναζιστική μηχανή που έλεγχε την πόλη του. Και αποθήκευε όλες αυτές τις πληροφορίες στο κεφάλι του, χωρίς να ξέρει πότε μπορεί να έχει σημασία, αλλά σίγουρος ότι κάποια μέρα θα είχε.
Η παρουσία των Ναζί στο Βερβιέ ήταν αδύνατο να ξεφύγει. Σημαίες σβάστικας κρεμασμένες από κτίρια που κάποτε είχαν φέρει βελγικά χρώματα. Γερμανοί στρατιώτες περπατούσαν στους δρόμους σε ομάδες, οι μπότες τους αντηχούσαν σε λιθόστρωτα. Είχαν πάρει την κεντρική αγορά, την καρδιά της πόλης, και την είχαν μετατρέψει σε ένα μηχανοστάσιο. Εκεί που κάποτε οι έμποροι πουλούσαν λαχανικά, ψωμί και λουλούδια, τώρα υπήρχαν στρατιωτικά οχήματα— κυρίως τζιπ. Οι Γερμανοί τους ονόμασαν Kübelwagens. 40 από αυτούς κάθονταν σε καθαρές σειρές, συντηρημένες με γερμανική απόδοση από τον Feldwebel Otto Kessler, έναν μηχανικό που έτρεχε το motorpool σαν γραμμή συναρμολόγησης εργοστασίου.Αυτοκίνητα & Οχήματα
Ο Μαρσέλ περνούσε το motorpool κάθε πρωί στην εφημερίδα του. Παρακολουθούσε τα οχήματα να έρχονται και να φεύγουν. Τους είδε να φεύγουν για περιπολίες. Τους είδε να επιστρέφουν με κρατούμενους στα πίσω καθίσματα, φοβισμένους ανθρώπους που θα τους πήγαιναν στο αρχηγείο του Μπραντ για ανάκριση από τον Ζίμερμαν. Τους είδε φορτωμένους με προμήθειες για επιδρομές σε κύτταρα αντίστασης στην ύπαιθρο. Αυτά τα τζιπ δεν ήταν μόνο οχήματα. Ήταν όπλα. Ήταν τα μέσα με τα οποία οι Ναζί διατήρησαν την επιρροή τους στην περιοχή. Και ο Μαρσέλ τους μισούσε με ένα μίσος που έκαιγε στο στήθος του σαν κάρβουνο που δεν κρύωσε ποτέ.
Αλλά μόνο το μίσος δεν αλλάζει τίποτα. Ο Μαρσέλ ήταν 11 ετών. Δεν είχε όπλα. Δεν είχε εκπαίδευση. Δεν είχε δύναμη. Έτσι έκανε ό, τι κάνουν οι αδύναμοι άνθρωποι. Επέζησε. Κράτησε το κεφάλι του κάτω. Παρέδωσε τις εφημερίδες του. Ήρθε σπίτι στη μητέρα και την αδελφή του. Έφαγε υδαρή σούπα και σκληρό ψωμί. Προσποιήθηκε ότι αυτό ήταν φυσιολογικό, ότι έτσι λειτουργούσε ο κόσμος τώρα.
Και τότε όλα άλλαξαν. Ο Τόμας Μέρσιερ ήταν ο καλύτερος φίλος του Μαρσέλ. Είχαν μεγαλώσει μαζί, πλοηγώντας τις πιέσεις της κατοχής με έναν δεσμό που μόνο οι κοινές δυσκολίες μπορούν να δημιουργήσουν. Ο πατέρας του Τόμας, ο Αντουάν, ήταν δάσκαλος πριν από την κατοχή. Οι Ναζί είχαν κλείσει το σχολείο και απαγόρευσαν στον Αντουάν να διδάσκει επειδή αρνήθηκε να χρησιμοποιήσει τα βιβλία τους—αυτά που αποκαλούσαν τους Βέλγους κατώτερους και τους Γερμανούς ανώτερους. Ο Αντουάν Μέρσιερ περνούσε τις μέρες του κάνοντας δουλειές, φτιάχνοντας στέγες και μεταφέροντας πέτρες. Έργο που άφησε τα χέρια του ωμά και το πνεύμα του σπασμένο.
Ο Τόμας ήταν 12 ετών, ένα χρόνο μεγαλύτερος από τον Μαρσέλ, ψηλός και αδύνατος με ξανθά μαλλιά και ένα γέλιο που γέμιζε δωμάτια. Αλλά η κατοχή είχε κλέψει το γέλιο του. Μέχρι το 1943, ο Τόμας σπάνια χαμογέλασε. Κινήθηκε στον κόσμο σαν κάποιος που περιμένει να πέσει το επόμενο χτύπημα. Και στις 3 Οκτωβρίου 1943, αυτό το χτύπημα ήρθε. Ο Τόμας πήγαινε σπίτι μετά την απαγόρευση κυκλοφορίας. Βοηθούσε τη μητέρα του να παραδώσει ρούχα στο σπίτι ενός Γερμανού αξιωματικού, και η δουλειά είχε πάρει περισσότερο χρόνο από το αναμενόμενο. Ήταν μόλις 15 λεπτά μετά την απαγόρευση της κυκλοφορίας. 15 λεπτά. Αλλά η περίπολος που τον βρήκε δεν τον ένοιαζε περίπου 15 λεπτά. Νοιαζόταν για την επιβολή του γερμανικού νόμου με γερμανική ακρίβεια.
Οι στρατιώτες που έπιασαν τον Θωμά δεν ήταν οι σκληροί. Ήταν απλοί στρατιώτες, νεαροί άνδρες μόλις άνω των 20 ετών που πιθανότατα είχαν οικογένειες πίσω στη Γερμανία και δεν ήθελαν τίποτα περισσότερο από το να επιβιώσουν από τον πόλεμο και να πάνε σπίτι. Αλλά είχαν τις εντολές τους. Όποιος βγει μετά την απαγόρευση κυκλοφορίας θα κρατηθεί και θα τιμωρηθεί. Έτσι άρπαξαν τον Τόμας από το κολάρο του και τον έσυραν στην πλατεία της πόλης. Ο Μαρσέλ είδε τι συνέβη στη συνέχεια. Υποτίθεται ότι ήταν σπίτι, αλλά είχε βγει αργά ο ίδιος, παραδίδοντας μια παραγγελία της τελευταίας στιγμής για τη μητέρα του. Άκουσε την αναταραχή και έφτασε αρκετά κοντά για να δει.
Οι στρατιώτες έκαναν τον Τόμας να γονατίσει στην πλατεία. Του έκαναν διάλεξη στα Γερμανικά που μόλις κατάλαβε, και μετά ένας από αυτούς χτύπησε τον Τόμας στο πρόσωπο με το πίσω μέρος του χεριού του. Μία, δύο, τρεις φορές. Η μύτη του Τόμας έσπασε με έναν ήχο σαν ένα ραβδί που έσπασε. Αίμα χύθηκε στο πηγούνι του. Ο Αντουάν Μέρσιερ άκουσε τον γιο του να κλαίει. Ήρθε τρέχοντας από το διαμέρισμά τους με το νυχτικό του, ξυπόλητος στις κρύες πέτρες. Όταν είδε τον Τόμας να αιμορραγεί στο έδαφος, κάτι μέσα στον Αντουάν έσπασε. Φώναξε στους στρατιώτες στα γαλλικά, στα Γερμανικά, σε οποιαδήποτε γλώσσα μπορούσε να βρει. Τους αποκαλούσε βάρβαρους. Τους αποκαλούσε ζώα. Τους είπε ότι μια μέρα θα λογοδοτήσουν για τα εγκλήματά τους, ότι η ιστορία θα τους κρίνει, ότι ο Θεός θα τους κρίνει.
Οι στρατιώτες τον κοίταξαν. Μετά άφησαν τον Τόμας να φύγει και συνέλαβαν τον Αντουάν. Η Γκεστάπο ήρθε για τον Αντουάν Μερσιέ το ίδιο βράδυ. Ο ίδιος ο Ζίμερμαν ηγήθηκε της σύλληψης. Έσυραν τον Αντουάν από το σπίτι του ενώ η σύζυγός του Ζενεβιέβ ούρλιαζε και ο Τόμας παρακολουθούσε από το παράθυρο με τη σπασμένη μύτη και την σπασμένη καρδιά του. Πήραν τον Αντουάν στο αρχηγείο του Μπραντ. Τι συνέβη εκεί κατά τη διάρκεια της ανάκρισης, κανείς δεν ξέρει. Αλλά 2 μέρες αργότερα, ο Αντουάν μπήκε σε ένα τρένο που κατευθυνόταν Ανατολικά. Η λέξη που επέστρεψε μέσω ψιθυρισμένων συνομιλιών ήταν ότι είχε σταλεί σε στρατόπεδο συγκέντρωσης. Δεν θα επέστρεφε ποτέ.
Ο Μαρσέλ είδε τον καλύτερό του φίλο να μεταμορφώνεται σε φάντασμα. Ο Τόμας σταμάτησε να μιλάει. Σταμάτησε να τρώει. Καθόταν στο διαμέρισμά του κοιτάζοντας τους τοίχους ενώ η μητέρα του έκλαιγε. Και ο Μαρσέλ, που στεκόταν έξω από την πόρτα του Τόμας με φαγητό που η οικογένειά του δεν μπορούσε να του χαρίσει, ένιωσε κάτι να σκληραίνει μέσα του. Δεν ήταν μόνο μίσος πια. Ήταν κάτι πιο κρύο και πιο επικίνδυνο. Ήταν η κατανόηση ότι η σιωπή ήταν η ίδια με τη συνενοχή, ότι το να βλέπεις το κακό και να μην κάνεις τίποτα σε έκανε μέρος του κακού.
Ο Μαρσέλ άρχισε να ακολουθεί ανθρώπους. Δεν ήξερε ακριβώς τι έψαχνε, αλλά ήξερε ότι κάπου στο Βερβιέ, κάποιος αντιστεκόταν. Η αντίσταση δεν ήταν μύθος. Όλοι ήξεραν ότι υπήρχε, αλλά κανείς δεν μίλησε γι ‘αυτό γιατί μιλώντας γι’ αυτό σε σκότωσε. Ο Μαρσέλ έπρεπε να τους βρει. Έπρεπε να κάνει κάτι. Ό. Ξεκίνησε με την κυρία Pauline Beaumont, την ηλικιωμένη γυναίκα που ζούσε δίπλα στους γείτονές του. Η Πολίν ήταν στα 70 της, λυγισμένη με την ηλικία, πάντα ντυμένη στα μαύρα, πάντα κουβαλούσε μια τσάντα για ψώνια, παρόλο που δεν υπήρχε σχεδόν τίποτα στα καταστήματα για αγορά.
