Το 1842, στην καρδιά της αυτοκρατορίας βαμβακιού της Γεωργίας, μια γυναίκα κυβέρνησε τη γη της σαν βασίλισσα χωρίς βασιλιά. Το όνομά της ήταν Elellanena Whitfield, και η φυτεία της απλώθηκε όσο μπορούσε να δει το μάτι, σειρές λευκού βαμβακιού που λάμπουν στον νότιο ήλιο. Αλλά πίσω από αυτές τις επιβλητικές λευκές στήλες και αυτά τα ευγενικά χαμόγελα της Κυριακής, η Elanor έκρυψε μια ιδέα που θα λεκιάζει για πάντα το οικογενειακό της όνομα.
Όταν ο σύζυγός της, Ο Τόμας Γουίτφιλντ, πέθανε ξαφνικά από πυρετό, η Ελελανάρ κληρονόμησε τα πάντα: τη γη, τα χρήματα και πάνω από 200 σκλαβωμένες ψυχές. Οι γείτονες ψιθύρισαν ότι καμία γυναίκα δεν θα έπρεπε να διαχειριστεί μόνο μια τέτοια τεράστια περιουσία. Αλλά ο Ελελάναρ δεν άκουσε. Πίστευε ότι οι Γουίτφιλντ προορίζονταν για μεγαλείο, ότι το αίμα τους ήταν ισχυρότερο, καθαρότερο, επιλεγμένο από τον Θεό.
Και έτσι έκανε την αποστολή της να κρατήσει αυτή τη δύναμη ζωντανή, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε παραβίαση κάθε νόμου της φύσης και της ηθικής. Κάθε βράδυ καθόταν δίπλα στη φωτιά στο γραφείο του συζύγου της, κοιτάζοντας τα παλιά του βιβλία και ένα ραγισμένο πορτρέτο των πέντε θυγατέρων του. Ο καθένας ήταν όμορφος, ψηλός και χλωμός, αλλά η Ελελανένα είδε κάτι να λείπει.
“Έχουν τη χάρη μου”, ψιθύρισε, ” αλλά όχι τη δύναμή της.”Για εκείνη, η δύναμη σήμαινε έλεγχο, δύναμη, κυριαρχία, και σύντομα έγινε εμμονή με το να βρει έναν τρόπο να βελτιώσει την καταγωγή της. Η ζωή στην φυτεία Γουίτφιλντ κυλούσε σαν ρολόι, τουλάχιστον στην επιφάνεια. Οι σκλάβοι δούλευαν από την αυγή μέχρι τη σιωπή των τζιτζικιών το σούρουπο.
Οι επόπτες φώναζαν, τα βαμβακερά τζιν χτυπούσαν και η Ελελανένα παρακολουθούσε από το μπαλκόνι της, κρύα και ακόμα σαν μάρμαρο. Μεταξύ των εργατών, ένας άνδρας ξεχώριζε, ένας άνδρας ονόματι Ιωσίας. Ήταν ψηλότερος από οποιονδήποτε άλλο, Πλατύς ώμος και σιωπηλός, με ένα βλέμμα που μπορούσε να τρυπήσει πέτρα. Είχε πουληθεί από τη Βιρτζίνια χρόνια πριν, είχε εκπαιδευτεί αρκετά για να διαβάσει τη Βίβλο, και ήταν γνωστός για την παράξενη ηρεμία του, το είδος της ηρεμίας που έκανε τους επισκόπους άβολα.
Όταν η Ελελανένα τον είδε για πρώτη φορά, δεν ήταν από πόθο ή οίκτο. Ήταν υπολογισμός. Δεν είπε τίποτα εκείνη την ημέρα, αλλά τα μάτια της έμειναν περισσότερο από ό, τι έπρεπε. Εκείνο το βράδυ, οι υπηρέτες ψιθύρισαν για το νέο ενδιαφέρον της ερωμένης τους. “Η κυρία Ellanena ρώτησε για το ψηλό”, είπε μια ηλικιωμένη γυναίκα που ονομάζεται Ruth. Ένας άλλος κούνησε το κεφάλι της. “Δεν υπάρχει καλό σε μια κυρία που κοιτάζει πάρα πολύ καιρό σε έναν από εμάς”, αλλά οι φωνές δεν σταμάτησαν.
Τον επόμενο μήνα, η Ελελανένα διέταξε τον επιστάτη να πλησιάσει τον Ιωσία, να του δώσει ελαφρύτερη εργασία και να τον φέρει πιο κοντά στο κεντρικό σπίτι. Είπε ότι το έκανε επειδή ήταν αξιόπιστος, αλλά όλοι στην φυτεία ήξεραν ότι η Ελελανένα Γουίτφιλντ δεν έκανε ποτέ τίποτα χωρίς λόγο.
Αργά ένα βράδυ, ενώ το σπίτι κοιμόταν, η Ελελανένα στάθηκε μπροστά στον καθρέφτη, κοιτάζοντας την αντανάκλασή της, την κάποτε νεανική της ομορφιά που ξεθωριάζει στο φως των κεριών. Η μεγαλύτερη κόρη της, η Μαριάν, σύντομα θα γινόταν δεκαεπτά ετών, την ίδια ηλικία που είχε η Ελελανένα όταν παντρεύτηκε. Εκείνη τη νύχτα, ψιθύρισε στον εαυτό της.
“Το όνομα του Γουίτφιλντ δεν πρέπει να ξεθωριάσει. Θα χτίσω μια ισχυρότερη γραμμή. Μια τέλεια γραμμή.”Πήρε το παλιό πορτρέτο του συζύγου της, εντοπίζοντας το πρόσωπό του με τρεμάμενα δάχτυλα. “Απέτυχες να μου δώσεις γιο”, μουρμούρισε. “Αλλά θα τελειώσω αυτό που ξεκίνησες.”Το σχέδιο έπαιρνε μορφή, σκοτεινό, απαγορευμένο και βλάσφημο. Το επόμενο πρωί, ο Ιωσίας διατάχθηκε να πάει στο αρχοντικό.
Σταμάτησε πριν από την Ελελλάνενα, ιδρώτας που λάμπει στο δέρμα του μετά από μια κουραστική μέρα στα χωράφια. Τον κοίταξε με σιωπηλή ένταση και μετά είπε απλά: “από εδώ και πέρα, θα δουλεύεις υπό την καθοδήγησή μου. Ο επιστάτης θα μου αναφέρει.”Ο Ιωσίας έγνεψε καταφατικά, αλλά δεν μίλησε. Πίσω από τα ήρεμα μάτια του, κάτι έλαμψε. Υποψία ή φόβος; Έξω, ο άνεμος φυσούσε μέσα από τα βαμβακερά χωράφια, μεταφέροντας ψίθυρους που το σπίτι δεν μπορούσε να περιέχει.
Οι υπηρέτες άρχισαν να φλυαρούν και ο επιστάτης απέφυγε το βλέμμα της ερωμένης, γιατί όλοι στη φυτεία του Γουίτφιλντ ήξεραν ένα πράγμα με βεβαιότητα. Όταν η Eleanor Whitfield έβαλε το μυαλό της σε κάτι, δεν σταμάτησε ποτέ μέχρι να το επιτύχει. Ο ψηλός άντρας που είχε επιλέξει γίνεται μέρος ενός σχεδίου που κανείς δεν θα μπορούσε να φανταστεί. Αυτό που ξεκίνησε ως εμμονή θα μετατραπεί σε κάτι πιο σκοτεινό και πιο θανατηφόρο.
Την τελευταία φορά, συναντήσαμε την Έλενα Γουίτφιλντ, τη χήρα που κυβέρνησε τη φυτεία της στη Γεωργία σαν Βασίλειο. Αλλά τώρα, η εμμονή της με τη δημιουργία μιας τέλειας γενεαλογίας την οδήγησε σε έναν άνδρα, έναν ψηλό, σιωπηλό σκλάβο εργάτη που ονομάζεται Josiah. Κανείς δεν ήξερε ακριβώς τι εννοούσε η χήρα, αλλά από τον τρόπο που τον κοίταξε, όλοι ήξεραν ότι δεν ήταν κρίμα.
Το καλοκαίρι του 1843 ήταν το πιο καυτό που μπορούσε να θυμηθεί κανείς. Ο ίδιος ο αέρας ήταν βαρύς, σαν να κρατούσε την αναπνοή της σε ένα υγρό πρωί. Η ελελλανένα κάλεσε τον Ιωσία στη βεράντα. Κάθισε στην καρέκλα της με ψηλή πλάτη, ένας ανεμιστήρας δαντέλας κυματίζει αργά στο χέρι της, ενώ οι κόρες της την παρακολουθούσαν πίσω από τις κουρτίνες. “Αυτός είναι ο Ιωσίας”, είπε απαλά. “Ναι, κυρία”, απάντησε, τα μάτια του κατεβασμένα. “Έχω ακούσει ότι είσαι δυνατός, υπάκουος και ικανός για σκληρή δουλειά.”Κούνησε μια φορά, τότε έσκυψε προς τα εμπρός, η φωνή της ψηλά αλλά ήρεμη. “Από σήμερα, θα δουλεύεις κοντά στο σπίτι. Θα σας αναθέσω προσωπικά καθήκοντα. Θα τα κάνεις ακριβώς όπως σου λέω.”Σε όποιον άκουγε, ακουγόταν σαν προαγωγή, αλλά στον Ιωσία, ακουγόταν σαν προειδοποίηση.
Εκείνο το βράδυ, καθώς τα τζιτζίκια κελαηδούσαν στα χωράφια, ο Ιωσίας κάθισε έξω από την καλύβα που μοιράστηκε με τρεις άλλους. Δεν είπε πολλά, αλλά οι άλλοι παρατήρησαν ότι η σιωπή του είχε γίνει βαριά. Η Ρουθ, η μεγαλύτερη υπηρέτρια, έφτασε με ένα μπολ στιφάδο. “Λένε ότι η ερωμένη έχει σχέδια για σένα”, ψιθύρισε. “Καλύτερα να προσέχεις, αγόρι μου. Δεν υπάρχει ασφάλεια σε μια λευκή γυναίκα.”Ο Ιωσίας δεν είπε τίποτα. Αλλά κατά βάθος, θυμήθηκε την εποχή του στη Βιρτζίνια, όταν είχε πουληθεί και είχε ληφθεί από τη γυναίκα και το γιο του.
Είχε ορκιστεί να μην χρησιμοποιηθεί ποτέ ξανά. Ωστόσο, εδώ ήταν, επιλεγμένος, όχι από καλοσύνη, αλλά για κάτι που δεν κατάλαβε ακόμα. Την επόμενη εβδομάδα, η Ελεονόρα διέταξε τον Ιωσία να επισκευάσει την οροφή κοντά στο σαλόνι. Από το μπαλκόνι της, τον παρακολούθησε να ανεβαίνει, με την πλάτη της να είναι γεμάτη ιδρώτα. Η μεγαλύτερη κόρη της, η Μαίρη Ανν, την πλησίασε. “Μαμά, γιατί τον παρακολουθείς;”Η Έλενορ δεν γύρισε το κεφάλι της. “Η μητέρα μας πρέπει να επιλέξει προσεκτικά, αγαπητέ μου. Το μέλλον αυτού του σπιτιού εξαρτάται από τη δύναμη, όχι από την αδυναμία.”Το πρόσωπο της Maryanne σκληρύνθηκε. Δεν κατάλαβε πλήρως, αλλά κάτι στον τόνο της μητέρας της την έκανε να τρέμει.
Εκείνη τη νύχτα, άκουσε τους υπηρέτες να ψιθυρίζουν, και όταν συνειδητοποίησε το πραγματικό σχέδιο της μητέρας της, δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Μια εβδομάδα αργότερα, η Ελελανένα διέταξε τον Ιωσία να σερβίρει κρασί στο οικογενειακό δείπνο, ένα ασυνήθιστο αίτημα. Οι κόρες κάθισαν σιωπηλές καθώς τα μάτια της μητέρας τους έμειναν πολύ καιρό. “Δυνατά χέρια”, είπε δυνατά η Ελελανένα, βλέποντάς τον να χύνει. “Χέρια που θα μπορούσαν να διαμορφώσουν το πεπρωμένο.”Η Μαριάν έριξε το κουτάλι. Η μικρότερη, η Κλάρα, κοίταξε τη μητέρα της, με τα μάτια της ανοιχτά.
Μετά το δείπνο, η Έλεανορ απέλυσε όλους εκτός από τον Ιωσία. Ο διάδρομος έπεσε σιωπηλός. Οι κόρες της, ακούγοντας από τις σκάλες, άκουσαν τον ήχο αργών βημάτων, το τρίξιμο μιας πόρτας που έκλεινε. Τότε τίποτα. Από εκείνη τη νύχτα, ο Ιωσίας έγινε σκιά στο μεγάλο σπίτι. Επισκευάζει πόρτες, κουβαλάει ξύλα, επισκευάζει τοίχους, πάντα κοντά στην ερωμένη του, ποτέ από τα μάτια της.
Οι κόρες σταμάτησαν να μιλάνε στο δείπνο. Οι υπηρέτες σταμάτησαν να γελούν στην κουζίνα. Ακόμα και ο επόπτης απέφευγε τώρα τη βεράντα και κάθε βράδυ η Ελελανένα καθόταν στην καρέκλα του συζύγου της και έγραφε σε ένα μαύρο δερμάτινο ημερολόγιο. Σε μια σελίδα, είχε γράψει με καθαρό, τέλειο γραφικό χαρακτήρα: “η νέα γραμμή του Γουίτφιλντ θα αναδυθεί από δύναμη. Οι κόρες μου θα είναι υπέροχες.”Μια νύχτα, ο Ιωσίας προσπάθησε να μιλήσει. “Κυρία, δεν εννοώ ασέβεια, αλλά αυτό, ό, τι μου ζητάτε, δεν είναι σωστό.”Το πρόσωπο της ελελανένα σκληρύνθηκε. “Θα κάνεις ό, τι σου λέω, Ιωσία. Χρωστάς τη ζωή σου σ ‘ αυτό το σπίτι. Ανήκεις σε αυτό. Κάθε κομμάτι σου.”Την κοίταξε τότε, όχι ως σκλάβα, αλλά ως άνθρωπος απογυμνωμένος από τα πάντα εκτός από τη θέλησή του. “Όχι, κυρία”, είπε απαλά. “Κανείς δεν κατέχει την ψυχή μου.”
Αυτή η μοναδική πρόταση κρεμόταν στον αέρα σαν βροντή. Από εκείνο το βράδυ, η Έλενορ τον κοίταξε διαφορετικά, όχι με περιέργεια, αλλά με μανία. Το επόμενο πρωί, ο επίσκοπος διατάχθηκε να κρατήσει τον Ιωσία υπό στενή παρακολούθηση. Αλλά οι φήμες είχαν ήδη αρχίσει να εξαπλώνονται σε όλη την κομητεία. Μια χήρα, ένας σκλάβος και ένα σχέδιο τόσο αφύσικο που ακόμη και οι άλλοι καλλιεργητές προσποιήθηκαν ότι δεν το γνώριζαν.
Μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, κάθε ψυχή στο κτήμα του Γουίτφιλντ ήξερε ότι κάτι τρομερό θα συνέβαινε. Η εμμονή της ελελανένα διαχέεται στις κόρες της, και όταν τις αναγκάζει να υπακούσουν στο διεστραμμένο σχέδιό της, η κληρονομιά του Γουίτφιλντ αρχίζει να καταρρέει. Εγγραφείτε, αρέσει, και μοιραστείτε για να συνεχίσετε το έπος εμπνευσμένο από την αληθινή ιστορία του πειράματος των χήρων της Γεωργίας.
Ο καλοκαιρινός ήλιος άρχισε να δύει νωρίτερα κάθε βράδυ, και η φυτεία Γουίτφιλντ φαινόταν πιο ήσυχη από ποτέ. Ωστόσο, κάτω από αυτή τη σιωπή, κάτι σκοτεινό απλωνόταν, σαν σήψη κάτω από γυαλισμένο ξύλο. Τα μάτια της ελελανένα Γουίτφιλντ είχαν χάσει τη ζεστασιά τους, αν είχαν ποτέ. Κάθε λέξη της είχε τώρα βάρος. Κάθε απόφαση της φαινόταν υπολογισμένη. Κάθε της ματιά προς τον Ιωσία ήταν επιφορτισμένη με σκοπό.
Οι υπηρέτες μιλούσαν λιγότερο. Οι κόρες απέφευγαν το βλέμμα της μητέρας τους. Ακόμα και το σπίτι φαινόταν να κρατάει την αναπνοή του. Η Μαριάν, η μεγαλύτερη, ήταν η μόνη που τόλμησε να την ανακρίνει. Είχε αρχίσει να μαντεύει τι σχεδίαζε η μητέρα της και η απλή σκέψη την έκανε να αρρωστήσει από τρόμο. Μια νύχτα, καθώς τα κεριά τρεμοπαίζουν στο σαλόνι, η Maryanne προσπάθησε να μιλήσει. “Μητέρα”, είπε απαλά. “Τα πράγματα που ζητάτε από αυτόν και από εμάς δεν είναι σωστά.”Η ελελανένα δεν κοίταξε καν από το γραφείο της. Το στυλό της συνέχισε να γλιστράει στη σελίδα, τόσο σταθερό όσο ο καρδιακός παλμός της. “Αυτό που είναι σωστό”, είπε, ” είναι αυτό που διατηρεί το όνομα Γουίτφιλντ. Αυτό που κρατά το αίμα μας ισχυρό.”Η Μαριάν έσκυψε πιο κοντά. “Αλλά με ποιο κόστος;”
