Οι Γερμανοί νόμιζαν ότι είχαν συλλάβει ένα αβοήθητο κορίτσι του χωριού. Την κορόιδεψαν, την χτύπησαν και ετοιμάστηκαν να την εκτελέσουν. Αυτό που δεν ήξεραν ήταν ότι η γυναίκα που γονατίζει στη βρωμιά μπροστά τους ήταν η ανώτερη υπολοχαγός Irina Gromova, ένας από τους πιο θανατηφόρους ελεύθερους σκοπευτές στην ιστορία του NKVD—πιστώνεται με 309 επιβεβαιωμένους θανάτους. Και πριν τελειώσει η μέρα, αυτός ο αριθμός θα αυξηθεί.
Το καλοκαίρι του 1941 έφτασε ήσυχα στην περιοχή Belgorod, στο μικρό χωριό Krasny Yar. Η Ιρίνα Γκρόμοβα, είκοσι πέντε ετών, πέρασε τα πρωινά της αρμέγοντας αγελάδες στο συλλογικό αγρόκτημα. Φαινόταν ακριβώς όπως προσποιήθηκε: μια απλή γαλακτοπαραγωγός με μια ξανθιά πλεξούδα κατά μήκος της πλάτης της και τα τραχιά χέρια ενός αγρότη. Κανείς στο χωριό δεν ήξερε το μυστικό της.
Τρία χρόνια νωρίτερα, η Ιρίνα είχε συνταχθεί στον Κόκκινο Στρατό. Στο σκοπευτήριο, οι εκπαιδευτές ανακάλυψαν γρήγορα την εξαιρετική όρασή της, τα ήρεμα νεύρα και την άψογη ακρίβεια. Θα μπορούσε να χτυπήσει στόχους στα τριακόσια μέτρα χωρίς λάθη. Μέσα σε λίγους μήνες, στάλθηκε σε μυστικά μαθήματα ελεύθερων σκοπευτών της NKVD στη Μόσχα. Από τους είκοσι τέσσερις νεοσύλλεκτους, μόνο οκτώ επέζησαν από τη βίαιη εκπαίδευση. Η Ιρίνα τερμάτισε πρώτη.
Κατέκτησε γυρίσματα μεγάλης εμβέλειας, καμουφλάζ, μάχη σώμα με σώμα, επιβίωση και γερμανικά. Όταν ολοκλήρωσε το πρόγραμμα, απολύθηκε επίσημα “για λόγους υγείας” και στάλθηκε σπίτι. Στην πραγματικότητα, τοποθετήθηκε βαθιά πίσω από τις μελλοντικές εχθρικές γραμμές. Όταν ήρθε ο πόλεμος, θα παρέμενε μυστική, συλλέγοντας πληροφορίες, εξαλείφοντας αξιωματικούς και συντονίζοντας την κομματική δραστηριότητα.
Στις 22 Ιουνίου 1941, η Γερμανία εισέβαλε στη Σοβιετική Ένωση. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, το μέτωπο κατέρρευσε. Τον Αύγουστο, τα γερμανικά στρατεύματα έφτασαν στο Κράσνι Γιαρ. Το SS Hauptmann Kurt Steiner κήρυξε το χωριό κατεχόμενο έδαφος. Επιβλήθηκε απαγόρευση κυκλοφορίας. Κατασχέθηκαν τρόφιμα. Τότε άρχισαν οι εκτελέσεις. Δέκα χωρικοί πυροβολήθηκαν στην Πλατεία ως προειδοποίηση. Η Ιρίνα παρακολούθησε σιωπηλά και απομνημόνευσε πρόσωπα, τάξεις, διαδρομές περιπολίας. Περίμενε.
Η πρώτη της εντολή ήρθε τον Οκτώβριο: να εξαλείψει τον αξιωματικό της Γκεστάπο Γουόλτερ Κρούγκερ. Έστησε ενέδρα στο αυτοκίνητό του σε δασικό δρόμο. Δύο πυροβολισμοί-δύο νεκροί. Εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος. Τους επόμενους μήνες, Γερμανοί αξιωματικοί και συνεργάτες άρχισαν να πεθαίνουν ένας-ένας. Ο φόβος εξαπλώνεται. Οι κατακτητές μίλησαν για έναν αόρατο ελεύθερο σκοπευτή που στοιχειώνει το δάσος.
Την άνοιξη του 1942, το Βερολίνο έστειλε έναν ειδικό-SS Standartenf Xxhrer Erich von Salzburg, ειδικός στην καταπολέμηση της εξέγερσης. Υποσχέθηκε να βρει τον ελεύθερο σκοπευτή ” ακόμα κι αν ολόκληρο το χωριό πρέπει να αναποδογυρίσει.”
Κάποιος την πρόδωσε.
Στις 30 Απριλίου, μια γερμανική περίπολος έφτασε στο αγρόκτημα. Έξι στρατιώτες, με επικεφαλής τον SS Untersturmf Xxhrer Karl Becker, με τον συνεργάτη Semyon Kovalev να κρύβεται πίσω τους. Ο Μπέκερ κατηγόρησε την Ιρίνα ότι ήταν ο ελεύθερος σκοπευτής. Το αρνήθηκε. Την χτύπησε. Δεν ούρλιαξε.
Σύρθηκε στην πλατεία του χωριού και ρίχτηκε στα γόνατά της μπροστά από τη φρουρά. Το Σάλτσμπουργκ της πρόσφερε μια επιλογή: να εκθέσει το τουφέκι, το ραδιόφωνο και τις επαφές της—και να πάρει μια γρήγορη δολοφονία—ή να παραδοθεί στη Γκεστάπο.
Η Ιρίνα τον κοίταξε ήρεμα.
“Για την πατρίδα”, ψιθύρισε.
Έριξε τον εαυτό της.
Σε μια εκρηκτική κίνηση, χτύπησε έναν φρουρό, έσκισε το τουφέκι του Μάουζερ από τον ώμο του και πυροβόλησε. Ο Μπέκερ έπεσε νεκρός. Ένας άλλος φρουρός έπεσε. Ο Κοβάλεφ γύρισε για να τρέξει-η Ιρίνα τον πυροβόλησε στην πλάτη. Πέντε άνδρες πέθαναν σε δευτερόλεπτα.
Το χάος ξέσπασε.
Η Ιρίνα κινήθηκε σαν μηχανή. Πυροβόλησε, ξαναφόρτωσε, προχώρησε και υποχώρησε από κάλυψη σε κάλυψη. Τραυματισμένη δύο φορές και αιμορραγώντας άφθονα, πολέμησε στο δάσος. Όταν τελείωσαν τα πυρομαχικά, πέταξε το τουφέκι, μαχαίρωσε έναν στρατιώτη, άρπαξε το πολυβόλο του και έσπασε.
Το βράδυ, έφτασε στην κρυφή της κρυψώνα κάτω από μια παλιά βελανιδιά. Έδεσε τις πληγές της, έκανε ένεση μορφίνης και πήρε θέση. Γερμανικά στρατεύματα περικύκλωσαν το δάσος. Ο Σάλτσμπουργκ τους διέταξε να περιμένουν μέχρι το πρωί.
Η Ιρίνα δεν το έκανε.
Επικοινώνησε με τους αντάρτες και ξεκίνησε έναν αντάρτικο πόλεμο μιας γυναίκας—αλλάζοντας θέσεις κάθε δύο λεπτά, πυροβολώντας αρκετά για να πείσει τον εχθρό ότι αντιμετώπιζαν μια ολόκληρη μονάδα. Στις 10 η ώρα το Σάλτσμπουργκ διέταξε να καεί το δάσος. Η Ιρίνα υποχώρησε σε ένα βάλτο, όπου η φωτιά δεν μπορούσε να ακολουθήσει.
Στις 11: 30 π.μ., πυροβολισμοί ξέσπασαν πίσω από τους Γερμανούς. Οι αντάρτες είχαν φτάσει.
Στον καπνό και το σκοτάδι, η Ιρίνα παρακολούθησε την υποχώρηση του Σάλτσμπουργκ. Της είχε μείνει μια σφαίρα. Τετρακόσια μέτρα. Αδύνατες συνθήκες.
Πυροβόλησε.
Το Σάλτσμπουργκ έπεσε.
Η γερμανική μονάδα έσπασε και έφυγε. Την αυγή, το χωριό ήταν ελεύθερο.
Η Ιρίνα Γκρόμοβα βρέθηκε κοντά στο βάλτο, μόλις συνειδητή. Ανέφερε ήρεμα: δεκαεννέα μεταδόσεις πληροφοριών που στάλθηκαν, 324 εχθροί εξαλείφθηκαν.
Επέζησε του πολέμου.
Και οι Γερμανοί δεν μπέρδεψαν ποτέ μια γαλακτοπαραγωγό με μια ακίνδυνη γυναίκα.
