Στις 24 Οκτωβρίου 2010, στις 14:30, τα ραδιοκύματα της Υπηρεσίας Διάσωσης του Grand Canyon διακόπηκαν από ένα μήνυμα που ανέτρεψε κάθε λογική.
Σε μια απομονωμένη περιοχή του Βόρειου Χείλους, στους πρόποδες του όρους Saddle, γεωλόγοι είχαν βρει έναν άνδρα που, σύμφωνα με όλους τους νόμους της φύσης, έπρεπε να είναι νεκρός.
Ήταν ο Λέοναρντ Κλαρκ, 27 ετών αρχιτέκτονας από το Φοίνιξ, που είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος πέντε ημέρες νωρίτερα στο Νότιο Χείλος του φαραγγιού. Ανάμεσα στο εγκαταλελειμμένο του αυτοκίνητο και το σημείο όπου βρέθηκε υπήρχαν πάνω από 30 μίλια αδιάβατων βράχων και ο ορμητικός ποταμός Κολοράντο – αδύνατο να διασχιστεί κολυμπώντας.
Όμως το πιο τρομακτικό δεν ήταν η απόσταση.
Ο Κλαρκ ήταν εντελώς γυμνός.Το δέρμα του ήταν ξεσκισμένο μέχρι τη σάρκα, τα πόδια του ματωμένα, τα νύχια του σπασμένα. Όταν είδε τους διασώστες, δεν ένιωσε ανακούφιση. Πανικοβλήθηκε. Άρχισε να ουρλιάζει, ικετεύοντας να κλείσουν τους ασυρμάτους γιατί «θα τον ακούσουν» και «θα τους σκοτώσουν όλους».
Δέκα ημέρες νωρίτερα, στις 14 Οκτωβρίου, ο Λέοναρντ είχε ξεκινήσει μόνος του για μια απαιτητική πεζοπορία στο Grand Canyon. Έμπειρος ορειβάτης και λάτρης της γεωλογίας, επέλεξε το δύσβατο μονοπάτι Tanner Trail για να αποφύγει τους τουρίστες. Το σχέδιό του ήταν ξεκάθαρο και ρεαλιστικό. Να κατέβει στον ποταμό, να διανυκτερεύσει κοντά στο Cardinis Creek και να επιστρέψει.
Το αυτοκίνητό του βρέθηκε πέντε ημέρες αργότερα στο Lipan Point, κλειδωμένο, με τα προσωπικά του αντικείμενα άθικτα. Ξεκίνησε τεράστια επιχείρηση έρευνας, με ελικόπτερα και ομάδες εδάφους. Το φαράγγι όμως ήταν σιωπηλό. Καμία σκηνή, κανένα ίχνος. Σαν να είχε εξαφανιστεί.
Στις 24 Οκτωβρίου, το αδιανόητο συνέβη: σήμα από τη λάθος πλευρά του φαραγγιού. Ο Λέοναρντ βρέθηκε ζωντανός, αλλά σε κατάσταση που έμοιαζε περισσότερο με θύμα βασανιστηρίων παρά με χαμένο πεζοπόρο. Στους καρπούς και στους αστραγάλους του υπήρχαν βαθιά σημάδια από δεσίματα. Οι γιατροί ήταν κατηγορηματικοί: είχε κρατηθεί δεμένος για μεγάλο χρονικό διάστημα και είχε δεχτεί χτυπήματα.
Η ψυχολογική του κατάσταση ήταν τραγική. Φοβόταν τα παράθυρα, τους αστυνομικούς, τον ανοιχτό χώρο. Δεν μιλούσε σε κανέναν. Μόνο μια φράση ψιθύρισε σε μια νοσοκόμα:
«Το νερό ήταν μαύρο… Πείτε τους να ψάξουν εκεί που το νερό είναι μαύρο».
Αυτή η φράση έγινε το κλειδί της έρευνας.
Η αστυνομία ανακάλυψε αργότερα το σακίδιό του σε μια απαγορευμένη περιοχή του Βόρειου Χείλους. Είχε σκιστεί με μαχαίρι. Έλειπαν μόνο η φωτογραφική μηχανή και το GPS. Δίπλα υπήρχαν ίχνη βαρέων στρατιωτικών μποτών και πατημασιές μουλαριών – κάτι απολύτως παράνομο για εκείνη την περιοχή.
Μετά από μήνες θεραπείας, τον Δεκέμβριο του 2010, ο Λέοναρντ μίλησε.
Τη δεύτερη ημέρα της πεζοπορίας του, απομακρύνθηκε από το μονοπάτι για να φωτογραφίσει τους βράχους. Εκεί είδε κάτι που δεν έπρεπε: άνδρες να φορτώνουν κιβώτια σε φουσκωτές βάρκες. Όταν τον αντιλήφθηκαν, τον καταδίωξαν, τον χτύπησαν και τον έδεσαν. Πίστεψαν ότι ήταν κατάσκοπος ή ανταγωνιστής.
Τον μετέφεραν με βάρκα στον ποταμό, σε ένα εγκαταλελειμμένο ορυχείο. Εκεί τον κρατούσαν δεμένο, τον ανέκριναν και τον βασάνιζαν. Ο λόγος; Παράνομη εξόρυξη απολιθωμάτων και ουρανίου από το Grand Canyon – ένα οργανωμένο εγκληματικό κύκλωμα που χρησιμοποιούσε τον ποταμό ως μυστική οδό μεταφοράς.
Το «μαύρο νερό» ήταν οι υπόγειες λίμνες ενός παλιού μεταλλείου, πλούσιες σε οξείδια μετάλλων. Εκεί βρέθηκαν αποδείξεις, εργαλεία, ραδιενεργό υλικό και – η σπασμένη φωτογραφική μηχανή του Λέοναρντ.
Η έρευνα οδήγησε στην εταιρεία Oasis Logistics, βιτρίνα για λαθρεμπόριο. Ο επικεφαλής, Ντάγκλας Ριντ, αναγνωρίστηκε από τον Λέοναρντ. Συνελήφθη και καταδικάστηκε σε ισόβια.
Η τελική αποκάλυψη συγκλόνισε: οι απαγωγείς μετέφεραν τον Λέοναρντ με μουλάρια για να τον ρίξουν από γκρεμό και να σκηνοθετήσουν ατύχημα. Όμως ένα ζώο γλίστρησε. Στο χάος, ο Λέοναρντ δραπέτευσε, γυμνός και τραυματισμένος. Επιβίωσε δύο ημέρες πίνοντας δροσιά από πέτρες και κρυβόμενος σε σχισμές.
Ένα χρόνο αργότερα, στάθηκε ξανά στο Grand Canyon, αυτή τη φορά σε ασφαλές σημείο. Οι τουρίστες έβλεπαν ομορφιά. Εκείνος έβλεπε παγίδα.
Κατάλαβε ότι η σιωπή του φαραγγιού δεν είναι γαλήνη, αλλά αδιαφορία.
Η ιστορία τελείωσε.
Όμως για τον Λέοναρντ, το Grand Canyon θα είναι για πάντα το μέρος όπου το μαύρο νερό κρύβει μυστικά που καλύτερα να μη γνωρίσεις ποτέ.
