Ενώ έτρωγε, η κόρη μου μου έριξε ήσυχα ένα διπλωμένο σημείωμα. “Προσποιηθείτε ότι είστε άρρωστοι και φύγετε”, επέμεινε. Δεν ήξερα γιατί, αλλά κάτι στα μάτια της μου είπε να την εμπιστευτώ. Έτσι έκανα αυτό που μου ζήτησε και έφυγα. Δέκα λεπτά αργότερα … Τελικά κατάλαβα γιατί με είχε προειδοποιήσει.
Όταν άνοιξα αυτό το μικρό τσαλακωμένο κομμάτι χαρτί, δεν θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ ότι αυτές οι πέντε λέξεις, γραμμένες με το γνωστό χειρόγραφο της κόρης μου, θα άλλαζαν τα πάντα. Προσποιηθείτε ότι είστε άρρωστοι και φύγετε. Την κοίταξα μπερδεμένη, και κούνησε μόνο το κεφάλι της δυνατά, τα μάτια της με παρακαλούσαν να την πιστέψω. Μόνο αργότερα έμαθα γιατί.
Το πρωί είχε ξεκινήσει όπως κάθε άλλο πρωί στο σπίτι μας στα περίχωρα του Σικάγο. Είχαν περάσει πάνω από δύο χρόνια από τότε που παντρεύτηκα τον Ρίτσαρντ, έναν επιτυχημένο επιχειρηματία που είχα γνωρίσει μετά το διαζύγιό μου. Η ζωή μας φαινόταν τέλεια στα μάτια όλων: ένα άνετο σπίτι, χρήματα στην τράπεζα και η κόρη μου Σάρα είχε τελικά τη σταθερότητα που χρειαζόταν τόσο πολύ. Η Σάρα ήταν πάντα ένα διορατικό παιδί, πολύ ήσυχο για τα δεκατέσσερα χρόνια της. Φαινόταν να απορροφά τα πάντα γύρω της σαν σφουγγάρι. Στην αρχή, η σχέση της με τον Ρίτσαρντ ήταν δύσκολη, όπως θα περίμενε κανείς από έναν έφηβο που ασχολήθηκε με έναν πατριό, αλλά με την πάροδο του χρόνου φαινόταν να έχουν βρει μια ισορροπία. Τουλάχιστον, αυτό σκέφτηκα κι εγώ.
Εκείνο το Σάββατο το πρωί, ο Ρίτσαρντ είχε προσκαλέσει τους συνεργάτες του να γευματίσουν στο σπίτι μας. Ήταν ένα σημαντικό γεγονός. Θα συζητούσαν την επέκταση της εταιρείας, και ο Ρίτσαρντ ήθελε ιδιαίτερα να τους εντυπωσιάσει. Είχα ετοιμάσει τα πάντα όλη την εβδομάδα, από το μενού μέχρι τις μικρότερες λεπτομέρειες της διακόσμησης.
Ήμουν στην κουζίνα τελειώνοντας τη σαλάτα όταν εμφανίστηκε η Σάρα. Φαινόταν χλωμή και υπήρχε κάτι στα μάτια της που δεν μπορούσα να φέρω σπίτι αμέσως. Τάση. Φόβος.
“Μαμά”, ψιθύρισε, πλησιάζοντας σαν να μην ήθελε να τραβήξει την προσοχή. “Πρέπει να σου δείξω κάτι στο δωμάτιό μου.”
Εκείνη τη στιγμή, ο Ρίτσαρντ μπήκε στην κουζίνα, ισιώνοντας την ακριβή γραβάτα του. Ήταν πάντα άψογα ντυμένος, ακόμη και για ανεπίσημες περιστάσεις στο σπίτι. “Τι ψιθυρίζεις;”ρώτησε με ένα χαμόγελο που δεν έφτασε στα μάτια του.
“Τίποτα σημαντικό”, απάντησα αυτόματα. “Η Σάρα ζητά βοήθεια μόνο με κάποια σχολική εργασία.”
“Λοιπόν, βιάσου”, είπε, κοιτάζοντας το ρολόι του. “Οι καλεσμένοι έρχονται σε μισή ώρα και θέλω να είστε εδώ για να τους καλωσορίσετε μαζί μου.”
Κούνησα το κεφάλι μου και ακολούθησα την κόρη μου στο διάδρομο. Μόλις μπήκαμε στο δωμάτιό της, έκλεισε την πόρτα γρήγορα, σχεδόν πολύ απότομα. “Τι συμβαίνει, γλυκιά μου; Με τρομάζεις.”
Η Σάρα δεν απάντησε. Αντ ‘ αυτού, πήρε ένα μικρό κομμάτι χαρτί από το γραφείο της και το έβαλε στα χέρια μου, κοιτάζοντας νευρικά την πόρτα. Ξεδίπλωσα το χαρτί και διάβασα τις βιαστικά γραμμένες λέξεις: προσποιηθείτε ότι είστε άρρωστοι και φύγετε. Τώρα.
“Σάρα, τι είδους αστείο είναι αυτό;”Ρώτησα, μπερδεμένος και λίγο ενοχλημένος. “Δεν έχουμε χρόνο για παιχνίδια. Όχι τώρα που οι επισκέπτες πρόκειται να φτάσουν.”
“Δεν είναι αστείο.”Η φωνή της ήταν απλά ένας ψίθυρος. “Σε παρακαλώ, μαμά, πίστεψέ με. Πρέπει να φύγεις από αυτό το σπίτι τώρα. Βρες κάτι. Πείτε ότι αισθάνεστε άρρωστοι, αλλά φύγετε.”
Η απελπισία στα μάτια της με παρέλυσε. Σε όλα μου τα χρόνια ως μητέρα, δεν είχα δει ποτέ την κόρη μου τόσο σοβαρά και τόσο φοβισμένη. “Σάρα, με ανησυχείς. Τι συμβαίνει;”
Κοίταξε ξανά την πόρτα, σαν να φοβόταν ότι κάποιος κρυφάκουγε. “Δεν μπορώ να το εξηγήσω τώρα. Υπόσχομαι ότι θα σας πω τα πάντα αργότερα. Αλλά τώρα πρέπει να με εμπιστευτείς. Παρακαλώ.’
Πριν μπορέσω να επιμείνω, ακούσαμε βήματα στο διάδρομο. Το πόμολο γύρισε και ο Ρίτσαρντ εμφανίστηκε, με ένα εμφανώς ερεθισμένο πρόσωπο. “Πού μένεις; Ο πρώτος επισκέπτης μόλις έφτασε.’
Κοίταξα την κόρη μου, της οποίας τα μάτια ικέτευαν σιωπηλά. Στη συνέχεια, σε μια ώθηση που δεν μπορούσα να εξηγήσω, αποφάσισα να την εμπιστευτώ. “Λυπάμαι, Ρίτσαρντ”, είπα, φέρνοντας το χέρι μου στο μέτωπό μου. “Ξαφνικά αισθάνομαι λίγο ζάλη. Νομίζω ότι είναι ημικρανία.”
Ο Ρίτσαρντ συνοφρυώθηκε και κοίταξε λίγο τα μάτια του. “Τώρα, Ελένη; Πριν από πέντε λεπτά δεν συνέβαινε τίποτα.”
“Το ξέρω. Μου ήρθε ξαφνικά”, εξήγησα, προσπαθώντας να ακούγεται πραγματικά άρρωστος. “Μπορείς να ξεκινήσεις χωρίς εμένα. Παίρνω ένα χάπι και ξαπλώνω.”
Για μια στιγμή σκέφτηκα ότι θα αντιφάσκει, αλλά τότε χτύπησε το κουδούνι και φάνηκε να αποφασίζει ότι ήταν πιο σημαντικό να δεχτεί τους καλεσμένους. “Εντάξει, αλλά προσπαθήστε να επιστρέψετε σε εμάς το συντομότερο δυνατό”, είπε, αφήνοντας το δωμάτιο.
Μόλις ήμασταν και πάλι μόνοι, η Σάρα άρπαξε τα χέρια μου. “Δεν πρόκειται να ξαπλώσεις. Φεύγουμε τώρα. Πείτε ότι πρέπει να πάτε στο φαρμακείο για να πάρετε ισχυρότερα φάρμακα. Έρχομαι μαζί σου.”
“Σάρα, αυτό είναι παράλογο. Δεν μπορώ να εγκαταλείψω τους καλεσμένους μας.”
“Μαμά”, η φωνή της έτρεμε. “Σε ικετεύω. Αυτό δεν είναι παιχνίδι. Πρόκειται για τη ζωή σου.”
Υπήρχε κάτι τόσο ωμό, τόσο ειλικρινές στο φόβο της που ένιωσα ένα ρίγος να τρέχει στην πλάτη μου. Τι θα μπορούσε να φοβίσει τόσο πολύ την κόρη μου; Τι ήξερε ότι δεν ήξερα; Άρπαξα γρήγορα την τσάντα μου και τα κλειδιά του αυτοκινήτου. Βρήκαμε τον Ρίτσαρντ στο σαλόνι, όπου μιλούσε ζωντανά με δύο άντρες με κοστούμια.
“Ρίτσαρντ, με συγχωρείς”, τον διέκοψα. “Ο πονοκέφαλος μου χειροτερεύει. Πηγαίνω στο φαρμακείο για να πάρω κάτι πιο δυνατό. Η Σάρα θα έρθει μαζί μου.”
Το χαμόγελό του πάγωσε για μια στιγμή, πριν γυρίσει στους καλεσμένους με μια παραιτημένη εμφάνιση. “Η γυναίκα μου δεν αισθάνεται καλά”, εξήγησε. “Θα επιστρέψω αμέσως”, πρόσθεσε, γυρίζοντας σε μένα. Ο τόνος του ήταν απλός, αλλά τα μάτια του πρόδωσαν κάτι που δεν μπορούσα να φέρω σπίτι.
Όταν μπήκαμε στο αυτοκίνητο, η Σάρα έτρεμε. “Οδηγήστε, μαμά”, είπε, κοιτάζοντας πίσω στο σπίτι σαν να περιμένει κάτι τρομερό να συμβεί. “Φύγε από εδώ. Θα σου εξηγήσω τα πάντα στην πορεία.”
Ξεκίνησα το αυτοκίνητο, με χίλιες ερωτήσεις στο κεφάλι μου. Τι θα μπορούσε να είναι τόσο σοβαρό; Όταν άρχισε να μιλάει, ολόκληρος ο κόσμος μου κατέρρευσε.
“Ο Ρίτσαρντ προσπαθεί να σε σκοτώσει, μαμά”, είπε, καθώς οι λέξεις βγήκαν από το στόμα της σαν πνιγμένος λυγμός. “Τον άκουσα να μιλάει στο τηλέφωνο χθες το βράδυ για να βάλει δηλητήριο στο τσάι σας.”
Χτύπησα τα φρένα σκληρά και σχεδόν χτύπησα το πίσω μέρος ενός φορτηγού που ήταν μπροστά από το φανάρι. Ολόκληρο το σώμα μου πάγωσε και για μια στιγμή δεν μπορούσα να αναπνεύσω, πόσο μάλλον να μιλήσω. Τα λόγια της Σάρα φαινόταν παράλογα, σαν να ήταν από ένα φτηνό θρίλερ.
“Τι, Σάρα; Αυτό δεν είναι καθόλου αστείο”, τελικά κατάφερα να απελευθερώσω, η φωνή μου πιο αδύναμη από ό, τι θα ήθελα.
“Νομίζεις ότι θα αστειευόμουν για κάτι τέτοιο;”Τα μάτια της ήταν υγρά, το πρόσωπό της έμεινε σε μια έκφραση φόβου και θυμού. “Τα άκουσα όλα, μαμά. Ό.”
Ένας αυτοκινητιστής πίσω μας κορνάρισε και συνειδητοποίησα ότι το φως είχε πηδήξει στο πράσινο. Πάτησα αυτόματα το γκάζι και οδήγησα χωρίς προορισμό, μόνο και μόνο για να ξεφύγω από το σπίτι. “Πες μου ακριβώς τι άκουσες”, ρώτησα, προσπαθώντας να μείνω ήρεμος, αλλά η καρδιά μου εξακολουθούσε να αισθάνεται σαν ένα κλουβί ζώο που χτυπάει στα πλευρά μου.
Η Σάρα πήρε μια βαθιά ανάσα πριν ξεκινήσει. “Κατέβηκα χθες το βράδυ για να πάρω νερό. Ήταν αργά, ίσως δύο το πρωί. Η πόρτα του Γραφείου του Ρίτσαρντ ήταν μισάνοιχτη και το φως ήταν αναμμένο. Καλούσε και ψιθύριζε. Σταμάτησε, σαν να μαζεύει θάρρος. “Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν για την εταιρεία, αλλά μετά είπε το όνομά σου.’
Τα δάχτυλά μου προσκολλήθηκαν τόσο σφιχτά στο τιμόνι που οι αρθρώσεις μου έγιναν λευκές.
“Είπε,” όλα είναι προγραμματισμένα για αύριο. Η Ελένη θα πιει το τσάι της όπως κάνει πάντα κατά τη διάρκεια αυτών των εκδηλώσεων. Κανείς δεν θα υποψιαστεί τίποτα. Θα μοιάζει με καρδιακή προσβολή. Με καθησύχασες;”Και μετά… τότε γέλασε, μαμά. Γέλασε σαν να μιλούσε για τον καιρό.”
Ένιωσα το στομάχι μου να γυρίζει. Αυτό δεν θα μπορούσε να είναι αλήθεια. Ο Ρίτσαρντ, Ο άνθρωπος με τον οποίο μοιράστηκα το κρεβάτι μου, τη ζωή μου, που σχεδίαζε το τέλος μου. Ήταν πολύ παράλογο. “Ίσως παρεξηγήσατε”, πρότεινα, αναζητώντας απεγνωσμένα μια άλλη εξήγηση. “Ίσως ήταν για μια άλλη Ελένη. Ή ίσως ήταν ένα είδος μεταφοράς για μια επιχειρηματική συμφωνία.”
Η Σάρα κούνησε βίαια το κεφάλι της. “Όχι, μαμά. Μιλούσε για σένα, για το πρόγευμα σήμερα. Είπε ότι αν ήσασταν εκτός δρόμου, θα είχε πλήρη πρόσβαση στα χρήματα της ασφάλισης και στο σπίτι. Δίστασε για μια στιγμή και στη συνέχεια πρόσθεσε: “και ανέφερε επίσης το όνομά μου. Είπε ότι μετά από αυτό θα με φρόντιζε με κάποιο τρόπο.”
Ένα ρίγος έτρεξε στην πλάτη μου. Ο Ρίτσαρντ ήταν πάντα τόσο στοργικός και διακριτικός. Πώς μπόρεσα να κάνω τόσο λάθος; “Γιατί να το κάνει αυτό;”Μουρμούρισα, περισσότερο στον εαυτό μου παρά σε αυτήν.
“Ασφάλεια ζωής, μαμά. Που έκλεισες πριν έξι μήνες. Θυμάσαι; Ένα εκατομμύριο δολάρια.”
Ένιωσα σαν να είχα χτυπήσει στο στομάχι. Ασφάλιση. Φυσικά, ο Ρίτσαρντ είχε επιμείνει τόσο πολύ σε αυτή την πολιτική, γιατί ήταν για να με προστατεύσει. Αλλά τώρα, σε αυτό το νέο, απειλητικό φως, συνειδητοποίησα ότι ήταν το αντίστροφο από την αρχή.
“Υπάρχουν περισσότερα”, συνέχισε η Σάρα, η φωνή της τώρα σχεδόν ψιθυριστά. “Μετά το κλείσιμο, άρχισε να ψάχνει κάποια χαρτιά. Περίμενα μέχρι να φύγει και πήγα στο γραφείο. Υπήρχαν έγγραφα για τα χρέη του, μαμά. Πολλά χρέη. Φαίνεται ότι η εταιρεία είναι σχεδόν χρεοκοπημένη.”
