Εκείνη η χρονιά έμεινε στη μνήμη των κατοίκων του οικισμού Μελνίτσνι Ρουτσέι με παρατεταμένες βροχές. Ακόμα και στα μέσα Ιουλίου ο ουρανός έμοιαζε με ξεθωριασμένη στρατιωτική κουβέρτα — γκρίζος, βαρύς, γεμάτος μπαλώματα από σύννεφα. Η παιδική κατασκήνωση «Ηλιόλουστη», κολλημένη στο πευκοδάσος δίπλα στη Μαύρη Λίμνη, εκείνη τη βάρδια είχε τριάντα παιδιά λιγότερα από το συνηθισμένο — οι γονείς φοβήθηκαν να τα στείλουν σε τέτοια κακοκαιρία. Και, όπως αποδείχθηκε αργότερα, αυτοί οι φόβοι είχαν πολύ πιο σκοτεινή βάση απ’ ό,τι μια απλή κακοκαιρία.
Το βράδυ της 23ης Αυγούστου, όταν είχε ήδη ηχήσει η σάλπιγγα για ύπνο και οι ομαδάρχες έκαναν τον τελευταίο έλεγχο, διαπιστώθηκε κάτι τρομακτικό: από το τρίτο κτίριο είχαν εξαφανιστεί δύο αγόρια. Ο 14χρονος Ντμίτρι Ριούχιν και ο 12χρονος Έγκορ Σαβέλιεφ, αχώριστοι φίλοι, δεν εμφανίστηκαν στο δείπνο, δεν ήταν στη βραδινή συγκέντρωση και τα κρεβάτια τους ήταν άθικτα, με τέλεια στρωμένα σεντόνια.
Πρώτη που σήμανε συναγερμό ήταν η ομαδάρχισσα Ιρίνα Σομπόλεβα — μικροκαμωμένη, με κοτσίδα μέχρι τη μέση, που τα παιδιά αποκαλούσαν «Κοκκινομάλλα Ιρίνα». Εκείνη είδε πως το παράθυρο του κοιτώνα ήταν ανοιχτό και κάτω από αυτό υπήρχαν καθαρά ίχνη δύο ξυπόλυτων ποδιών που οδηγούσαν στο δάσος.
— Αυθαιρεσία… — είπε ο διευθυντής της κατασκήνωσης Γκενάντι Πάβλοβιτς Ντροζντόφ. — Έφυγαν οι αλήτες. Θα τους βρούμε μέχρι το πρωί.
Δεν ήθελε να σηκώσει θόρυβο. Έστειλε μόνο τρεις υπαλλήλους στο δάσος με φακούς.
Δεν ήξερε πως μέχρι το πρωί η κατάσταση θα άλλαζε τα πάντα.
Κεφάλαιο 2. Η συνάντηση στο δάσος
Μετά από περίπου μία ώρα πορείας στο δάσος, εμφανίστηκε ένας άντρας με αδιάβροχο και λάμπα πετρελαίου.
— Είστε από την κατασκήνωση; — ρώτησε.
Ήταν ο δασοφύλακας Εφρέμ Στεσάκοφ. Είπε πως είχε βρει ένα αγόρι — τον μικρότερο. Καθόταν κάτω από μια βελανιδιά, τρομαγμένος, και δεν μιλούσε.
Τον έφερε στο σπίτι του. Όταν οι ομαδάρχες είδαν τον Έγκορ, το παιδί ξέσπασε σε κλάματα.
— Η γιαγιά… — ψιθύρισε. — Μέσα στο δάσος… πήρε τον Ντίμα…
Μια γυναίκα με μαύρα ρούχα, με ραβδί που είχε σαν κατσικίσιο πόδι.
Οι ομαδάρχες πάγωσαν. Ο δασοφύλακας είπε χαμηλά:
— Την βλέπω εδώ και χρόνια… αλλά κανείς δεν με πιστεύει…
Κεφάλαιο 3. Η επιστροφή
Ο Έγκορ μεταφέρθηκε στην κατασκήνωση. Ο διευθυντής προσπάθησε να το αποδώσει σε πανικό. Όμως η μητέρα του ενός αγοριού και αργότερα ο πατέρας του άλλου έφτασαν.
Η αστυνομία ενεπλάκη.
Ο καπετάνιος Τροφίμοφ άκουσε την ιστορία του παιδιού και ρώτησε:
— Πιστεύεις αυτό που είδες;
— Δεν ξέρω… — είπε η ομαδάρχισσα. — Αλλά τα παιδιά δεν λένε έτσι ψέματα…
Κεφάλαιο 4. Τα ίχνη στο δάσος
Οι έρευνες άρχισαν αμέσως. Δεν βρέθηκε τίποτα.
Μια μάρτυρας είπε ότι είδε μια γριά να προσφέρει καραμέλες σε παιδί.
Στο βάλτο βρέθηκαν ίχνη από κάτι σαν ραβδί με κατσικίσιο πόδι.
Το δάσος φαινόταν να κρύβει κάτι που δεν εξηγείται εύκολα.
Κεφάλαιο 5. Η γυναίκα με το τραγούδι
Μετά από μέρες, βρέθηκε ένα εγκαταλειμμένο σπίτι σε χωριό-φάντασμα.
Μέσα, σε ένα δωμάτιο, ήταν ο Ντίμα.
Ζωντανός, αλλά σαν υπνωτισμένος.
Δίπλα του καθόταν μια ηλικιωμένη γυναίκα με ραβδί.
— Δεν τον έκλεψα — είπε ήρεμα. — Ήρθε μόνος του…
Έλεγε ότι τον νανούριζε, του έδινε βότανα, τον «προστάτευε».
Κεφάλαιο 6. Η ομολογία
Η γυναίκα ονομαζόταν Μαρεμιάννα.
Είπε ότι πίστευε πως «προστατεύει τα παιδιά από τον κόσμο».
Δεν αρνήθηκε ότι τα έπαιρνε.
Έλεγε ότι τα “ηρεμούσε”.
Ο καπετάνιος Τροφίμοφ δεν είχε ξαναδεί τέτοια περίπτωση.
Κεφάλαιο 7. Η δίκη
Η Μαρεμιάννα καταδικάστηκε σε δύο χρόνια φυλάκισης.
Το δικαστήριο τη θεώρησε διαταραγμένη αλλά υπεύθυνη.
Οι οικογένειες δεν πήραν απαντήσεις που να τους ικανοποιούν.
Κεφάλαιο 8. Το τέλος
Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι υπήρχαν κι άλλα χαμένα παιδιά στην περιοχή τα προηγούμενα χρόνια.
Μια ολόκληρη σειρά εξαφανίσεων που κανείς δεν είχε συνδέσει.
Η υπόθεση μπήκε στα αρχεία ως «ανεξιχνίαστη σειρά εξαφανίσεων».
Επίλογος
Ο καπετάνιος Τροφίμοφ, χρόνια μετά, είπε μόνο:
— Φοβάσαι όχι τις γριές με τα ραβδιά… αλλά τη μοναξιά. Αυτή κάνει τους ανθρώπους τέρατα.
Και ο φάκελος έμεινε κλειστός στα αρχεία, σαν να περιμένει κάποιον να τον ξανανοίξει.
