Ο Μολυβένιος ουρανός πάνω από την Παλιά εκκλησία του χωριού Γιασενέβο ξαφνικά διέρρευσε σαν σάπιος καμβάς. Μια νεροποντή του Οκτωβρίου χτύπησε το έδαφος σε έναν συμπαγή τοίχο, μετατρέποντας αμέσως τα σκονισμένα μονοπάτια ανάμεσα στους τάφους στα κρεβάτια των ρευμάτων που αναβλύζουν. Ο Maxim Andreevich Volkov στάθηκε μπροστά σε μια πλάκα γρανίτη, τρέμοντας σε ένα ελαφρύ σακάκι που ο άνεμος φυσούσε, σαν να ήταν φτιαγμένος από γάζα. Ήταν ακριβώς ένα χρόνο αργά.
Τα δάχτυλά του έσφιξαν ένα κρύο ποτήρι καλυμμένο με μια φέτα μαύρο ψωμί. Η βότκα μέσα τρέμει στο ρυθμό των μεγάλων σταγόνων που τυμπανίζουν στο γείσο του καπακιού του.
– Γεια σου, πατέρα, – η φωνή ακουγόταν σιγασμένη, σχεδόν αθόρυβη στον ήχο του νερού. – Σχεδιάζω εδώ και πολύ καιρό. Συγχωρήσει. Δουλειά, ταξίδια, νεύρα … ξέρεις πώς είναι.
Κάθισε και έριξε τα βρεγμένα φύλλα σφενδάμου από την ταφόπλακα. Το προφίλ του πατέρα του, Αντρέι Στεπάνοβιτς Βόλκοφ, κληρονομικού ξυλουργού, σκαλισμένο στην πέτρα, κοίταξε κάπου πέρα, προς τη χαράδρα όπου συνήθιζαν να πιάνουν καραβίδες μαζί ως παιδιά. Ο Μαξίμ αναστέναξε, νιώθοντας ένα βαρύ κομμάτι λαχτάρας στο λαιμό του.
Για έναν ολόκληρο χρόνο, ταξίδεψε στα εργοτάξια της πρωτεύουσας, τρέχοντας όχι τόσο από τη μνήμη του πατέρα του, αλλά από τον πόνο που είχε αφήσει πίσω του η πρώην σύζυγός του Τατιάνα. Ο γάμος τους διαλύθηκε όχι λόγω σκανδάλων ή απιστιών, αλλά λόγω της άθλιας, καθημερινής αριθμητικής της καθημερινής ζωής. “Μαξίμ, είσαι ένας αιώνιος επιστάτης και χρειάζομαι έναν άνθρωπο που θα μου δώσει ζωή, όχι μια αιώνια υποθήκη και έναν παλιό πατριώτη. Ο Ρωμαίος Πέτροβιτς, για παράδειγμα, μου έχει ήδη αγοράσει ένα διαμέρισμα στο Κέντρο χωρίς καν να ζητήσει τα στοιχεία του διαβατηρίου μου.” Η Τατιάνα είπε αυτά τα λόγια καθώς έβαλε το στεγνωτήρα μαλλιών στη βαλίτσα της, χωρίς καν να κοιτάξει προς την κατεύθυνσή του. Από εκείνη την ημέρα, ο Μαξίμ ορκίστηκε στον εαυτό του ότι δεν μπορούσε να εμπιστευτεί τους ανθρώπους. Όλοι αναζητούν οφέλη, όλοι φορούν μάσκα. Η καλύτερη πανοπλία είναι η μοναξιά.
Είχε ήδη φτάσει για ένα ποτήρι για να θυμηθεί τον πατέρα του, σύμφωνα με το ρωσική συνήθεια, αλλά το χέρι του πάγωσε στη μέση της κίνησης.
Χτύπημα.
Είναι ήσυχο και ρυθμικό, σαν ένας δρυοκολάπτης να σφυρηλατεί όχι ένα δέντρο, αλλά υγρό πηλό κάτω από το έδαφος. Ο Μαξίμ συνοφρυώθηκε και κοίταξε τα πόδια του. Ίσως το ρεύμα διαβρώνει τα κενά; Κούνησε το κεφάλι του, κουνώντας τον ενοχλητικό ήχο της βροχής από τα αυτιά του. Ήρθε η ώρα να φύγετε, διαφορετικά οι τροχοί του αυτοκινήτου θα κολλήσουν στη λάσπη.
Τουκ-τουκ-τουκ… τουκ-τουκ-τουκ…
Ο ήχος ήρθε ξανά, πιο γρήγορα, πιο απελπισμένος. Δεν προήλθε από το υπόγειο, αλλά από έναν κοντινό λόφο, γενναιόδωρα καλυμμένο με φρέσκα στεφάνια ερυθρελάτης και αφύσικα φωτεινά λουλούδια χαρτιού. Το περασμένο Σάββατο, η Marfa Ilyinichna, ο τελευταίος κάτοικος του Yasenevo, ο οποίος θυμήθηκε την εκκλησιαστική υπηρεσία πριν από την επανάσταση, έμεινε εκεί. Η μητέρα της έγραψε για το θάνατό της σε έναν αγγελιοφόρο, ζητώντας της να πει γεια αν σταμάτησε από το νεκροταφείο.
“Πατέρα, εκφοβίζεις;” Ο Μαξίμ χαμογέλασε νευρικά, προσπαθώντας να σταματήσει τα γόνατά του να τρέμουν. — Ο καιρός σήμερα δεν είναι καλός για επικοινωνία από τον άλλο κόσμο.
Αλλά ήταν ένα κακό αστείο. Από κάτω από το στρώμα του υγρού εδάφους, στους πρόποδες του στεφάνου “από τους γείτονες από την οδό Lesnoy”, δεν υπήρχε χτύπημα, αλλά μια πραγματική αναταραχή θαμπών, πανικοβλημένων χτυπημάτων. Κάποιος ζωντανός, παγιδευμένος στη γη, χτυπούσε το καπάκι του φέρετρου.
“Γαμώτο!” Ο Μαξίμ έριξε το ποτήρι, η βότκα μούσκεμα στο έδαφος.
Έτρεξε στο αυτοκίνητό του, ένα κακοποιημένο SUV παρκαρισμένο από φράχτη από σφυρήλατο σίδερο. Γλιστρώντας στον λασπώδη πηλό, ο Μαξίμ έπεσε σε ένα γόνατο, πήδηξε αμέσως, χωρίς να αισθάνεται πόνο. Στο πορτ-μπαγκάζ, ανάμεσα στα πράγματα που πήγαινε στη μητέρα του—δώρα και ένα νέο κλαδευτήρι κήπου—βρισκόταν ένα φτυάρι σαπέρ με κοντό χειρισμό και ένα ολοκαίνουργιο σίδερο ελαστικών, το οποίο του είχε δώσει κάποτε ο πατέρας του.
Ο Μαξίμ επέστρεψε στον τάφο της Μάρφα Ιλινίχνα, χωρίς να καταλάβει το δρόμο, σπάζοντας τους θάμνους του νεκρού λιλά.
“Λυπάμαι, Marfa Ilyinichna”, αναπνέει, βυθίζοντας τη λεπίδα της σπάτουλας στο έδαφος, το οποίο ήταν τόσο εύκαμπτο όσο το βούτυρο. – Δεν είμαι βανδάλιος, αλλά κάποιος ζητά βοήθεια!
Το έδαφος απέδωσε τρομακτικά εύκολα. Οι τάφοι πρέπει να έχουν εξαπατήσει: αντί για τον γεμάτο πηλό, υπήρχε ένα χαλαρό, εμποτισμένο με νερό χώμα. Ο Μαξίμ δούλευε σαν δαιμονισμένος, χωρίς να παρατηρεί πώς το νερό της βροχής έτρεχε στο πρόσωπό του στη μέση με ιδρώτα. Το χτύπημα από κάτω σταμάτησε ξαφνικά. Η σιωπή χτύπησε τα νεύρα μου πιο δυνατά από μια κραυγή. Μου τελείωσε ο αέρας.
Ο Μαξίμ διπλασίασε τις προσπάθειές του. Η λεπίδα τριμμένη στην πέτρα, ο άξονας ραγισμένος, αφήνοντας ένα άχρηστο κομμάτι στα χέρια του.
– Ανάθεμά σε! Πέταξε το ραβδί μακριά και έπεσε στα γόνατά του ακριβώς στο λασπώδες χάος, αρχίζοντας να φτυαρίζει τη γη με τις παλάμες του.
Καρφιά γδαρμένο στις σανίδες. Μια τραχιά καμπούρα, ακόμη και τραχιά. Τα δάχτυλά του βρήκαν μια ρωγμή ανάμεσα στις σανίδες, και από μέσα ήρθε ένας ελάχιστα ακουστός ήχος, σαν αναστεναγμός ανέμου. Ο Μαξίμ άρπαξε ένα σίδερο ελαστικών, οδήγησε την αιχμηρή άκρη του κάτω από το διοικητικό συμβούλιο και έβαλε όλο το σημαντικό βάρος του σε αυτό. Το ξύλο ράγισε, τα νύχια έτριξαν και το καπάκι υποχώρησε, αποκαλύπτοντας το μαύρο στόμα του τάφου.
Εκεί, στο σκοτάδι, κορεσμένο με τη μυρωδιά της υγρής γης, βρισκόταν μια νεαρή γυναίκα.
Τα ξανθά μαλλιά της ήταν μπερδεμένα στο λεκιασμένο πρόσωπό της και το χλωμό δέρμα της φαινόταν κηρώδες στο αμυδρό φως μιας βροχερής ημέρας. Τα ρούχα του ήταν λερωμένα με πηλό και τα δάχτυλά του ήταν γεμάτα αίμα. Αλλά το πιο τερατώδες πράγμα δεν ήταν η εμφάνισή της, αλλά η κατασκευή στο πρόσωπό της — μια αυτοσχέδια μάσκα οξυγόνου από μια μηχανή συγκόλλησης που συνδέεται με έναν κυματοειδή σωλήνα σε έναν απολύτως άδειο παλιό κύλινδρο.
“Απλά μην πεθάνεις”, ψιθύρισε ο Μαξίμ, σκίζοντας τη μάσκα του κοριτσιού. – Ακούς; Μην τολμήσεις!
Πίεσε το αυτί του στο στήθος της. Η καρδιά μου χτυπούσε. Σπάνια, ασθενώς, αλλά χτυπούσε.
Τα ίδια τα χέρια θυμήθηκαν το μάθημα πρώτων βοηθειών. Απελευθερώστε τους αεραγωγούς, κρατήστε τη μύτη σας και εισπνεύστε. Ένα, δύο. Μασάζ στο στήθος. Ο Μαξίμ ορκίστηκε μέσα από τα δόντια του, προσευχήθηκε και έπεισε τον άγνωστο ξένο να μην φύγει. Όταν πήρε την πρώτη, αδύναμη, ανατριχιαστική αναπνοή της, σχεδόν φώναξε με ανακούφιση.
– Το ασθενοφόρο! – χτύπησε στο τηλέφωνο, καλώντας τον αριθμό με τρεμάμενα δάχτυλα. – Το χωριό Γιασενέβο, το παλιό νεκροταφείο δίπλα στη χαράδρα! Η γυναίκα, σοβαρή ασφυξία, ήταν υπόγεια! Η ηλικία είναι άγνωστη, ο καρδιακός παλμός είναι αδύναμος, νηματώδης!
Ενώ η άμαξα ταξίδευε από το περιφερειακό κέντρο του Νοβοποκρόβσκι, ο Μαξίμ ζέστανε το παγωμένο σώμα του κοριτσιού, καλύπτοντάς το με το σακάκι του και τη δική του ζεστασιά. Σπούδασε το πρόσωπό της, προσπαθώντας να απομνημονεύσει κάθε χαρακτηριστικό, σαν να μπορούσε να την κρατήσει στην άκρη ενός γκρεμού. Ένα όμορφο, αυστηρό πρόσωπο με ευαίσθητα χαρακτηριστικά. Γιατρός. Παρατήρησε στην μπλούζα της, κάτω από ένα στρώμα βρωμιάς, ένα σήμα με το όνομα “Sotnikova E.D”., το οποίο έμεινε θαυματουργικά στην καρφίτσα.
Όταν εμφανίστηκαν μπλε φώτα που αναβοσβήνουν μέσα από τη βροχή, ο Μαξίμ ήταν ήδη στα πρόθυρα της υστερίας. Ο παραϊατρικός, ένας νεαρός άντρας με κουρασμένα μάτια, πήδηξε έξω από το αυτοκίνητο και, κοιτάζοντας το θύμα, έγινε χλωμό.
“Θεέ μου … αυτή είναι η Elizabeth Dmitrievna μας!” Ασθενοφόρο, αυτή είναι η Σοτνίκοβα μας! – φώναξε στο ραδιόφωνο, καλώντας τον οδηγό με φορείο.
Ο Μαξίμ βοήθησε να βάλει το κορίτσι σε φορείο, κρατώντας το κεφάλι της. Και εκείνη τη στιγμή, ένα περιπολικό από το τοπικό αστυνομικό τμήμα ήρθε πετώντας γύρω από τη στροφή, πιτσιλίζοντας λάσπη με τους τροχούς του.
“Σταμάτα!” Ακίνητος! Τα χέρια πίσω από το κεφάλι σου, το πρόσωπο στο έδαφος! – Ο Υπολοχαγός της αστυνομίας Ντρόνοφ είχε ήδη τον Μαξίμ με το πιστόλι του.
“Έλα, Υπολοχαγέ, την έσωσε!” – ο παραϊατρικός ήταν αγανακτισμένος.
“Θα το καταλάβουμε επί τόπου, – έσπασε ο αστυνομικός. – Ένας φρέσκος τάφος, η γη έσκαψε, ένας τύπος με λοστό. Ελαιογραφία. Στο τμήμα του.
Ο Μαξίμ ήταν περίπου στριμμένος. Οι χειροπέδες έσκαψαν οδυνηρά στους καρπούς του, ξεφλουδίζοντας το δέρμα. Δεν μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο για τους διασωθέντες, αλλά σε ένα άθλιο γραφείο στο Αστυνομικό Τμήμα.
Η ανάκριση διήρκεσε τέσσερις ώρες. Ο καπετάνιος Ζούμποφ, ο επικεφαλής του τοπικού υποκαταστήματος, ένας άντρας με κόκκινο πρόσωπο και λιπαρά μάτια, βαρέθηκε ειλικρινά. Η εκδοχή της έρευνας ήταν απλή και βολική: ένας επισκέπτης εργάτης κατασκευής έσκαψε Μεθυσμένος έναν τάφο για να κακοποιήσει το πτώμα, και στη συνέχεια μια ζωντανή γυναίκα έτυχε να είναι εκεί. Ή χειρότερα, το έθαψε εκεί ο ίδιος, και τώρα παίζει τον ήρωα.
“Θα σε βάλω στη φυλακή για δεκαπέντε χρόνια, παιδί”, υποσχέθηκε ο καπετάνιος νωχελικά, ανακατεύοντας το κρύο τσάι του με ένα κουτάλι. “Αρπάζουν τα χεράκια σου”.
– Ελέγξτε τον κύλινδρο, ελέγξτε τον εύκαμπτο σωλήνα! Ο Μαξίμ εξερράγη, χτυπώντας τη γροθιά του στο τραπέζι. – Υπάρχουν εκτυπώσεις αυτού που έκανε αυτή την κατασκευή!
– Ώστε δεν είσαι μόνο ανασκαφέας, αλλά και ερευνητής; Ο Ζούμποφ γέλασε. “Απλά καθίστε εκεί και μην μιλάτε.
Ο Μαξίμ σώθηκε από τη μητέρα του, Λιουντμίλα Σεργκέεβνα. Έχοντας μάθει από έναν γείτονα ότι ο γιος της ήταν δεμένος ακριβώς στον τάφο του πατέρα του, έσπευσε στο αστυνομικό τμήμα με το διαβατήριό της, έγγραφα αυτοκινήτου και αποδείξεις από τον κοιτώνα της πρωτεύουσας επιβεβαιώνοντας ότι ο γιος της δεν μπορούσε φυσικά να βρίσκεται στο Γιασενέβο την ημέρα της κηδείας της Μάρφα Ιλινίτσνα. Υπό την πίεση των δακρύων και της λογικής της, Ο καπετάνιος Ζούμποφ έπρεπε να απελευθερώσει απρόθυμα τον κρατούμενο, έχοντας εκδώσει μόνο γραπτή δέσμευση να μην φύγει.
“Μην βγάλεις τη μύτη σου από τη γειτονιά, ήρωα”, είπε ο Ζούμποφ αντίο, ρίχνοντας το διαβατήριο του Μαξίμ στο τραπέζι. – Και ναι, αν αυτός ο γιατρός μετακινεί άλογα, είστε ο πρώτος υποψήφιος για ζωή. Το πήρες;
Αυτός και η μητέρα του επέστρεψαν σπίτι πολύ μετά τα μεσάνυχτα. Το μικρό αλλά άνετο σπίτι στην οδό Lesnaya μύριζε βότανα και φρεσκοψημένο ψωμί. Η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα, μια κοντή, γκρίζα μαλλιά γυναίκα με ζωηρά, κατανοητά μάτια, έριξε σιωπηλά στον γιο της μια κούπα ζεστό τσάι με μαρμελάδα βατόμουρου.
– Ποιος ενοχλούσε τόσο πολύ τη Λιζόνκα μας; “Τι είναι;” ρώτησε απαλά, σκουπίζοντας τις γωνίες των ματιών της με ένα μαντήλι. – Είσαι χρυσός άνθρωπος. Θα μπορούσα να αισθανθώ κάθε είδους ασθένεια στα πόδια μου.
– Μαμά, άσε τον θρήνο σου”, ο Μαξίμ άφησε την κούπα του, νιώθοντας μια κρύα οργή ξυπνήστε μέσα αντί για κόπωση. – Πες μου, είχε εχθρούς;”
Η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα αναστέναξε βαριά, έριξε μια γρήγορη ματιά στο κουρτίνα, σαν να φοβόταν ότι μπορεί να ακουστεί ακόμη και στο σπίτι της και έσκυψε προς τα εμπρός.
– Υπάρχει ένα μέρος εδώ, γιε μου, στο δρόμο για το Γιασενέβο. Το γραφείο της Αιώνιας Ειρήνης. Ο ιδιοκτήτης εκεί είναι ο Gleb Igorevich Korneev. Ο τύπος έχει χρήματα, οδηγεί ένα μαύρο ξένο αυτοκίνητο, κρατά ολόκληρο το χωριό στη γροθιά του. Πριν από έξι μήνες, η σύζυγός του, η Ιρίνα, αρρώστησε. Έχω γρίπη ή κάτι τέτοιο. Η Λίζα της είπε:”Ιρίνα Βαλεριέβνα, μείνε επίπεδη, πάρε τα χάπια σου, μην πας πουθενά”. Και η Ιρίνα ήταν μια ομορφιά, περήφανη, δεν άκουσε κανέναν. Αυτή και ο σύζυγός της πήγαν στην Ερυθρά Θάλασσα την επόμενη μέρα. Λοιπόν … έχουμε ήδη επιστρέψει στην πατρίδα μας με ψευδάργυρο. Πνευμονία, επιπλοκές, πτήση. Κάηκε σε τρεις μέρες.
– Και ο Κορνέεφ κατηγόρησε τον γιατρό; Ο Μαξίμ συνοφρυώθηκε.
