Εκείνο το πρωί, ο ουρανός πάνω από το χωριό Ζαοζέρνι κρεμόταν χαμηλά και υγρός, σαν ένα πλυμένο σεντόνι που είχε ξεχαστεί να στύψει. Οι στέγες στάζουν, η άσφαλτος λάμπει και σπάνιοι περαστικοί έσπευσαν να καταφύγουν στις ζεστές κοιλιές του Χρουστσόφ. Για την Έλενα Σομπολέβα, αυτή η μέρα ξεκίνησε σαν χιλιάδες άλλες: ξυπνητήρι, καφές, μια γρήγορη ματιά στην κοιμισμένη κόρη της.
Το όνομα του κοριτσιού ήταν Μίρα. Ήταν οκτώ ετών και εξακολουθούσε να πιστεύει ότι υπήρχε ένα καλό Μπράουνι που ζούσε στην παλιά ντουλάπα, που ίσιωσε την κουβέρτα της τη νύχτα. Η Έλενα δεν αποθάρρυνε-αφήστε τους. Η παιδική ηλικία πρέπει να είναι γεμάτη από μικροσκοπικά θαύματα, γιατί τότε οι λογαριασμοί, οι ουρές και η χρόνια κόπωση παίρνουν τη θέση τους.
“Μίρα, πάω στο φαρμακείο και στο φούρνο”, είπε η μητέρα, τραβώντας ένα σακάκι με φερμουάρ που πάντα κολλούσε. “Θα είμαι εκεί σε περίπου σαράντα λεπτά.” Πώς είσαι;
“Είναι εντάξει, – το κορίτσι χασμουρήθηκε, τυλίγοντας τον εαυτό του σε ένα πάπλωμα. “Ο κεραυνός είναι μαζί μου.”
Ο Thunder βρισκόταν στο συνηθισμένο σημείο του, απέναντι από το διάδρομο, με το ρύγχος στα πόδια του. Δεν ήταν απλά ένας σκύλος. Ήταν ένα μείγμα καυκάσιου ποιμενικού σκύλου και ποιος ξέρει τι άλλο — γκρι, δασύτριχο, με μάτια το χρώμα ενός θυελλώδους ουρανού. Είχε παραληφθεί ως κουτάβι στην άκρη του δρόμου πριν από πέντε χρόνια, και από τότε ο Γκρομ θεωρούσε τον εαυτό του όχι τόσο ζώο όσο μέλος της οικογένειας με ειδικές δυνάμεις.
Η Έλενα κάθισε και χτύπησε το αυτί του.:
“Είσαι υπεύθυνος, γέρο. Ακούς;
Ο κεραυνός αναβοσβήνει αργά. Αυτή η χειρονομία ήταν αρκετή για να νιώσει η μητέρα ήρεμη. Βγήκε έξω, η κλειδαριά έκανε κλικ και η σιωπή βασίλευε στο διαμέρισμα, σπασμένη μόνο από το χτύπημα του ρολογιού της κουζίνας και το περιστασιακό τρίξιμο των μπαταριών.
Η Μίρα δεν σηκώθηκε. Αγαπούσε αυτές τις σπάνιες στιγμές μοναξιάς όταν μπορούσε να ξαπλώσει, να κοιτάξει το ταβάνι και να φανταστεί ότι ήταν ο καπετάνιος ενός διαστημόπλοιου και ο καναπές της ήταν η αίθουσα ελέγχου. Ο γκρομ αναστέναξε, κύλησε στο πλάι του και έκλεισε τα μάτια του. Όλα ήταν όπως συνήθως.
Αλλά αυτό” όπως πάντα ” κράτησε ακριβώς μέχρι να ακουστούν βαριά βήματα στο κλιμακοστάσιο.
Μέρος δεύτερο. Ξένοι στο κατώφλι
17 στην οδό Berezovaya. Φορούσαν τη στολή μιας τοπικής εταιρείας διαχείρισης-μπλε φόρμες με κεντημένα λογότυπα, κονκάρδες, ταμπλέτες στα χέρια τους. Από έξω, είναι μια τέλεια μεταμφίεση. Αλλά αν κάποιος είχε κοιτάξει προσεκτικά, θα είχε παρατηρήσει: τα παπούτσια ήταν πολύ καινούργια, πολύ καθαρά για τους εργάτες και τα μάτια ήταν πολύ ανθεκτικά, γλιστρώντας πάνω από τις κλειδαριές της πόρτας σαν φλόγες σε ξερά χόρτα.
Ο πρώτος ονομάστηκε Oleg Borisovich Khorkov. Το ψευδώνυμο σε ορισμένους κύκλους είναι”η ντουλάπα”. Είχε ύψος περίπου δύο μέτρα, είχε ώμους σαν κρεμάστρα, πρόσωπο με βαρύ σαγόνι και μικρά, γεμάτα λίπος μάτια. Το δεύτερο ήταν μικρότερο, ευκίνητο, με γρήγορα δάχτυλα και νευρικό χαμόγελο—ο Ντένις Μπέλκιν, πρώην μικρός πορτοφολάς, τώρα μαθητευόμενος σε ένα μεγαλύτερο ψάρι.
Ξεκίνησαν τους γύρους τους από τον πρώτο όροφο. Χτυπήστε την πόρτα-παύση-φωνή:
– Γεια σας, έλεγχος έκτακτης ανάγκης των ανυψωτών! Ανοίξτε, παρακαλώ!
Τους άνοιξε. Συνταξιούχοι, νεαρές μητέρες με παιδιά, ακόμη και ένας θυμωμένος άνθρωπος σε ένα αλκοολούχο μπλουζάκι-όλοι είδαν τη στολή, το σήμα και χαλαρή. Τα κουνάβια κοίταξαν ευγενικά στο διαμέρισμα, έκαναν σημειώσεις στο δισκίο, έκαναν ερωτήσεις: “πόσοι κάτοικοι; Υπάρχουν παιδιά; Πότε συνήθως δεν υπάρχει κανείς εκεί;»
Εκείνη την εποχή, ο Μπέλκιν σαρώνει τα ράφια, υπολογίζοντας τι θα μπορούσε να βγάλει στην επόμενη επίσκεψή του.
Ανέβαιναν όροφο με όροφο. Στον πέμπτο όροφο, κανείς δεν άνοιξε — η πόρτα ήταν παλιά, επένδυση, με ξεφλούδισμα. Κουνάβια χτύπησε. Σιωπή. Χτύπησε πιο δυνατά.
“Ποιος είναι εκεί;” Η φωνή ενός παιδιού χτύπησε. Ήταν τόσο λεπτό όσο το τσίμπημα ενός κουνουπιού.
“Έλεγχος των μετρητών νερού, – απάντησε ο Μπέλκιν, προσπαθώντας να ακούγεται πιο σίγουρος. “Είσαι μόνος στο σπίτι;”
Παύση. Το κορίτσι σαφώς δίσταζε.
“Η μαμά έρχεται σύντομα, – είπε τελικά.
Αυτό ήταν αρκετό. Τα κουνάβια και ο Μπέλκιν αντάλλαξαν ματιές. Υπήρχαν τα πάντα σε αυτό το βλέμμα: υπολογισμός, απληστία, ψυχρή αδιαφορία. Ήξεραν ότι δεν υπήρχε σύστημα συναγερμού σε ένα τέτοιο διαμέρισμα, ότι οι γείτονες ήταν κωφοί στα προβλήματα άλλων ανθρώπων και ότι η αστυνομία θα έφτανε όχι νωρίτερα από είκοσι λεπτά αργότερα.
– Άνοιξε, γλυκιά μου, θα είμαστε γρήγοροι”, χαμογέλασε ακόμη και ο Μπέλκιν, αν και υπήρχε κάτι σαν γέρο αρουραίος με κενά δόντια στο χαμόγελό του.
– Δεν θα το ανοίξω. Η μαμά δεν μου το είπε.
– Λοιπόν, αυτό είναι σωστό, καλό κορίτσι, – τα κουνάβια αναστέναξαν και ξαφνικά πίεσαν τη λαβή της πόρτας με δύναμη. “Αλλά θα πάμε ούτως ή άλλως.”
Η κλειδαριά ήταν φτηνή, Κινέζικα. Έσπασε σαν ξηρό κλαδί και η πόρτα στράφηκε προς τα μέσα, χτυπώντας τον τοίχο.
Η Μίρα στεκόταν στο διάδρομο, κρατώντας ένα γεμιστό κουνέλι στο στήθος της. Τα μάτια της διευρύνθηκαν και τα χείλη της έτρεμαν, αλλά δεν φώναξε. Πάγωσε. Σαν κουνέλι μπροστά σε βόα.
– Σκάσε, – είπε σύντομα τα κουνάβια, ξεπερνώντας το κατώφλι. – Όλα θα είναι ήσυχα αν…
Δεν τελείωσε.
Μια γκρίζα σκιά προέκυψε από το ημι-σκοτάδι του δωματίου. Η βροντή δεν γρύλισε. Δεν έκανε καθόλου ήχο. Απλώς στάθηκε ανάμεσα στο κορίτσι και τους ξένους, και εκείνη τη στιγμή έγινε σαφές ότι υπάρχουν δύο τύποι σκύλων: εκείνοι που γαβγίζουν στους ταχυδρόμους και εκείνοι που θυμούνται το αίμα του λύκου.
Τρίτο μέρος. Η καταιγίδα στο φαράγγι
Ο κεραυνός ήταν παλιός. Ήταν ήδη πάνω από οκτώ, το ρύγχος του είχε γίνει γκρι και τα πίσω πόδια του μερικές φορές τον άφηναν κάτω. Αλλά τώρα κάτι πρωτόγονο είχε ξυπνήσει στο σώμα του-όχι ηλικία, όχι ασθένεια, αλλά η καθαρή, τυφλή οργή ενός προστάτη. Δεν σκεφτόταν. Ενήργησε.
Το πρώτο άλμα έπεσε στον Μπέλκιν. Ο σκύλος δεν δαγκώθηκε — έσπρωξε με το στήθος του και ο κοκαλιάρικος άντρας πέταξε πίσω στον τοίχο, χτυπώντας το πίσω μέρος του κεφαλιού του σε μια κρεμάστρα. Το δισκίο έπεσε και συνετρίβη. Τα δεύτερα κουνάβια κατάφεραν να βγάλουν το χέρι του και τα δόντια του Γκρομ έκλεισαν στο μανίκι της φόρμας του. Το ύφασμα ραγισμένο, αλλά δεν σχίστηκε — ανθεκτικό συνθετικό.
– Γαμώτο! Το Υπουργικό Συμβούλιο φώναξε, προσπαθώντας να τραβήξει το χέρι του μακριά. “Πάρτε αυτό το πράγμα μακριά!”
“Δεν μπορώ!” — Ο Μπέλκιν έψαχνε στις τσέπες του αναζητώντας τουλάχιστον κάποιο είδος όπλου. Ένιωσε για το μαχαίρι τσέπης του, έσπασε τη λεπίδα.
Η Μίρα τελικά φώναξε. Δεν ήταν απλώς μια κραυγή-ήταν ένας ήχος που φαινόταν σαν να μπορούσε να σπάσει το γυαλί. Υψηλή, κοπή, απελπισμένη.
“Κεραυνός!” Θάντερ, έλα σε μένα!
Αλλά ο σκύλος δεν άκουγε. Δεν μπορούσε. Γιατί αν έκανε πίσω, οι δυο τους θα την αρπάξουν. Το ήξερε αυτό. Θα μπορούσα να μυρίσω τις προθέσεις τους, ξινό σαν ξινόγαλα, επικίνδυνο.
Ο Μπέλκιν έκοψε τον αέρα με το μαχαίρι του. Η λεπίδα χτύπησε την πλευρά του Θάντερ και μια κόκκινη λωρίδα απλώθηκε στην γκρίζα γούνα του. Ο σκύλος συσπάστηκε, αλλά δεν τσιρίχτηκε. Αντ ‘ αυτού, γύρισε και άρπαξε το πόδι του Χόρκοφ. Πραγματικά αυτή τη φορά. Βαθιά.
– Αχ, αχ! — Το ντουλάπι κατέρρευσε σε ένα γόνατο, κρατώντας την πληγή. “Μπέλκιν, χτύπα τον!” Απεργία!
Γύρισε ξανά, αλλά ο Γκρομ είχε ήδη απελευθερώσει το πρώτο θύμα και έσπευσε στο δεύτερο. Τα σαγόνια του έκλεισαν στον καρπό με το μαχαίρι. Τραγάνισμα. Κραυγή. Το μαχαίρι έπεσε στο πάτωμα, τσουγκρίζοντας σαν νόμισμα.
Ο διάδρομος έγινε γεμάτος. Τρία σώματα, ένα σκυλί, ένα παιδί—είναι όλα ένα χάος από γρύλισμα, δάκρυα, ορκωμοσία και τη μυρωδιά του αίματος. Η Μίρα στριμώχτηκε σε μια γωνία, καλύπτοντας το κεφάλι της με τα χέρια της. Προσευχόταν, δεν ήξερε σε ποιον. Ίσως στο Θεό. Ίσως Κεραυνός. Ίσως ήταν η μαμά, που περπατούσε στο δρόμο κάπου με μια σακούλα φρέσκο ψωμί.
“Άντε γαμήσου!” – Κουνάβια, ξεπερνώντας τον πόνο, σηκώθηκαν και κλώτσησαν το σκυλί με όλη του τη δύναμη. Το χτύπημα προσγειώθηκε στα πλευρά. Η βροντή έκανε έναν βραχνό, γουργουρητό ήχο, αλλά δεν άφησε τον Μπέλκιν. Τα μάτια του, τα ίδια χρώματα καταιγίδας, έγιναν λευκά στις άκρες.
Και τότε συνέβη κάτι που κανείς δεν περίμενε.
Η πόρτα στο επόμενο διαμέρισμα, το ένα απέναντι— άνοιξε. Μια ηλικιωμένη γυναίκα με μπούκλες έβγαλε το κεφάλι της. Η Claudia Petrovna, πρώην καθηγήτρια μαθηματικών, δεν φοβόταν κανέναν. Είχε δει μεθυσμένους συζύγους, φοβερίζει, και ακόμη και μια αρκούδα που είχε περιπλανηθεί στο χωριό. Γι ‘ αυτό δεν ούρλιαξε ούτε χτύπησε την πόρτα.
“Μείνε ακίνητος!” “Σταμάτα!” γαβγίζει με μια φωνή που, σε τριάντα χρόνια εργασίας στο σχολείο, είχε σιωπήσει περισσότερες από μία φορές ακόμη και τα πιο ασταθή δύο. “Κάλεσα την αστυνομία!” Ακούς; Έρχονται!
Κουνάβια και Belkin πάγωσαν. Στη συνέχεια αντάλλαξαν ματιές. Κάτι σαν πανικός έλαμψε στα μάτια του υπουργικού συμβουλίου.
“Ας βγούμε από εδώ, – αναπνέει. — Γρήγορη.
Έσπευσαν στην έξοδο, σύροντας τα πόδια τους, αφήνοντας σκοτεινά σημεία στο πάτωμα. Ο Thunder προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά τα πόδια του έδωσαν έξω. Έπεσε στο πλάι, λαχάνιασε, αλλά γύρισε το κεφάλι του στη Μίρα ούτως ή άλλως.
Σύρθηκε κοντά του στα τέσσερα, έβαλε τα χέρια της στο λαιμό του.
“Είσαι καλός”, ψιθύρισε, πνίγοντας τα δάκρυά της. “Είσαι ο ωραιότερος.” Σε παρακαλώ, μην πεθάνεις. Μην πεθάνεις.
Μέρος τέταρτο. Σειρήνες και σιωπή
Ένα αστυνομικό αυτοκίνητο, ένα παλιό UAZ με ξεφλουδισμένο χρώμα— πέταξε στην αυλή ένα λεπτό αφού δύο άνδρες με μπλε φόρμες πήδηξαν από την είσοδο. Κρατήθηκαν ακριβώς στο sandbox των παιδιών. Ο Μπέλκιν προσπάθησε να τρέξει, αλλά σκόνταψε στο πεζοδρόμιο και έσπασε τη μύτη του. Τα κουνάβια δεν αντιστάθηκαν καν-κάθισε, κρατώντας την πληγή στο πόδι του και κοίταξε κενά σε ένα σημείο.
Ο ανώτερος υπολοχαγός Ιγκνάτοφ, ένας κοντόχοντρος άντρας με κουρασμένα μάτια, ανέβηκε στον πέμπτο όροφο και μπήκε στο διαμέρισμα. Αυτό που είδε τον έκανε να παγώσει για ένα δευτερόλεπτο.
Ο διάδρομος μύριζε σίδερο και φόβο. Ένα γκρίζο σκυλί ήταν ξαπλωμένο στο πάτωμα και ένα κορίτσι έκλαιγε δίπλα της, πιέζοντας ολόκληρο το σώμα της. Δεν υπήρχε πολύ αίμα, αλλά υπήρχε αρκετό για να γνωρίζουμε ότι ήταν ένας αγώνας ζωής και θανάτου.
“Πού είναι η μαμά σου;” Ο ιγκνάτοφ ρώτησε απαλά, οκλαδόν.
– Στο φαρμακείο,— έκλαιγε η Μίρα. “Θα επιστρέψει σύντομα.”
“Και ποιος είναι αυτός;” Έγνεψε καταφατικά στον σκύλο.
— Βροντή. Είναι δικός μου. Με έσωσε.
Ο ιγκνάτοφ κοίταξε το σκυλί. Άνοιξε το ένα μάτι-κίτρινο και θολό με πόνο, και χτύπησε την ουρά της αδύναμα στο πάτωμα. Μια φορά. Όπως, όλα είναι καλά. Μην ανησυχείς.
– Καλέστε τον κτηνίατρο,— είπε ο Ιγκνάτοφ στον λοχία που έτρεξε. – Και ένα ασθενοφόρο για το κορίτσι.” Ζωντανή.
Επτά λεπτά αργότερα, η Έλενα έτρεξε στην είσοδο. Η τσάντα ψωμιού έπεσε από τα χέρια του, σκορπίζοντας κατακόκκινα ρολά στα σκαλιά. Δεν πρόσεξε τίποτα. Έτρεξε, πηδώντας τρία βήματα τη φορά και σκέφτηκε μόνο ένα πράγμα: “παρακαλώ, απλά μην αργήσεις”.
Πέταξε στο διαμέρισμα και είδε την κόρη της — ζωντανή, ολόκληρη, καλυμμένη με αίμα, αλλά κάποιου άλλου, όχι της δικής της. Είδα ένα σκυλί να δένεται ακριβώς στο πάτωμα. Είδα έναν αστυνομικό που έλεγε κάτι για “μπράβο”και ” ήρωα”.
Και μετά κάθισε στο πάτωμα και έκλαψε. Σιωπηλή. Χαρούμενα και τρομερά δάκρυα.
– Μαμά, – είπε η Μίρα, τραβώντας το μανίκι της. – Μαμά, ο κεραυνός πονάει. Κάνε κάτι.
Η Έλενα συγκεντρώθηκε. Πήγα στον κτηνίατρο, ένα νεαρό κορίτσι με μια βαλίτσα που ήδη έβαζε ράμματα.
“Θα επιβιώσει;” “Τι είναι;” ρώτησε απαλά.
“Πρέπει, – απάντησε, χωρίς να κοιτάξει ψηλά. – Οι πληγές είναι βαθιές, αλλά τα εσωτερικά όργανα δεν επηρεάζονται. Εάν δεν υπάρχει μόλυνση… ναι, θα έπρεπε.
Μέρος πέμπτο. Μετά την καταιγίδα
