Το πρώτο πράγμα που χάθηκε ήταν η σιωπή.
Στα 32.000 πόδια, πάνω από τα σύννεφα, η πτήση Southwest 1380 κυλούσε ήρεμα. Η κυβερνήτης Τάμι Τζο Σουλτς και ο συγκυβερνήτης Ντάρεν Έλισορ ακολουθούσαν τη συνηθισμένη ρουτίνα, μέχρι που στις 11:03 π.μ. ένας εκκωφαντικός θόρυβος διέλυσε την ηρεμία.
Ο αριστερός κινητήρας εξερράγη. Θραύσματα μετάλλου χτύπησαν την άτρακτο και ένα παράθυρο έσπασε στη σειρά 14. Η αποσυμπίεση ήταν βίαιη. Οι μάσκες οξυγόνου έπεσαν, οι επιβάτες ούρλιαζαν και μια γυναίκα παρασύρθηκε μερικώς προς το άνοιγμα, ενώ άλλοι προσπαθούσαν απεγνωσμένα να τη συγκρατήσουν.
Στο πιλοτήριο επικράτησε χάος: συναγερμοί, καπνός, προειδοποιητικά φώτα. Το αεροπλάνο έχανε έλεγχο. Όμως η φωνή της Τάμι Τζο στον ασύρματο παρέμεινε απόλυτα ήρεμη:
«Mayday, Mayday, Southwest 1380. Πετάμε με έναν κινητήρα. Λείπει μέρος του αεροσκάφους.»
Χωρίς πανικό. Χωρίς φόβο.
Η ψυχραιμία της δεν ήταν τύχη. Από μικρή ονειρευόταν να πετάξει μαχητικά αεροσκάφη. Παρά τις απορρίψεις και τις διακρίσεις επειδή ήταν γυναίκα, μπήκε στο Ναυτικό και έγινε μία από τις πρώτες γυναίκες πιλότους F/A-18 Hornet. Αργότερα εκπαιδεύτηκε στην ανάκτηση αεροσκαφών εκτός ελέγχου — πώς να σώζεις ένα αεροπλάνο όταν όλα πάνε λάθος.
Και εκείνη η μέρα ήταν η απόλυτη δοκιμασία.
Με έναν μόνο κινητήρα, κατεστραμμένα υδραυλικά και καπνό στο πιλοτήριο, οδήγησε το Boeing προς τη Φιλαδέλφεια. Το αεροσκάφος αντιστεκόταν σε κάθε κίνηση, όμως εκείνη παρέμεινε συγκεντρωμένη, ακολουθώντας διαδικασίες και κρατώντας τον έλεγχο μέχρι την τελευταία στιγμή.
Η προσγείωση ήταν σκληρή αλλά ακριβής.
Το αεροπλάνο σταμάτησε.
Στη συνέχεια, αντί να αποχωρήσει, η Τάμι Τζο περπάτησε σε όλη την καμπίνα. Ανάμεσα σε συντρίμμια και δακρυσμένους επιβάτες, στάθηκε δίπλα σε κάθε άνθρωπο, καθησυχάζοντάς τον:
«Τώρα είστε ασφαλείς.»
Εκείνη την ημέρα, 148 άνθρωποι επέστρεψαν στις οικογένειές τους.
Για χρόνια, ο κόσμος της έλεγε ότι δεν ανήκε στον ουρανό. Όμως όταν ήρθε η στιγμή που ζωές κρέμονταν από μια λεπτή γραμμή ανάμεσα στη ζωή και τον θάνατο, δεν υπήρχε κανείς πιο κατάλληλος για εκείνο το πιλοτήριο από την κυβερνήτη Τάμι Τζο Σουλτς.
