Ο Billy Bob Thornton γεννήθηκε το 1955 στο Άρκανσο, μέσα σε ακραία φτώχεια. Η οικογένειά του ζούσε σε μια καλύβα χωρίς ηλεκτρικό και τρεχούμενο νερό, επιβιώνοντας κυρίως με ό,τι μπορούσαν να κυνηγήσουν. Η μητέρα του πίστευε πως είχε ψυχικές ικανότητες, ενώ ο πατέρας του ήταν αυστηρός προπονητής μπάσκετ.
Από μικρός ο Billy Bob ονειρευόταν να γίνει επαγγελματίας παίκτης бейζμπολ. Είχε εξαιρετικό ταλέντο και το 1973 προσκλήθηκε σε δοκιμαστικό των Kansas City Royals. Όμως ένα ατύχημα στο γήπεδο — μια δυνατή μπάλα που έσπασε την κλείδα του — κατέστρεψε το όνειρό του πριν καν αρχίσει.
Μετά από αυτό έκανε διάφορες δουλειές: εργάστηκε σε συνεργεία, έπαιζε μουσική σε μικρά μπαρ και αργότερα μετακόμισε στο Λος Άντζελες για να κυνηγήσει το όνειρο του κινηματογράφου. Τα χρόνια εκεί ήταν σκληρά. Ζούσε σχεδόν χωρίς χρήματα και πολλές φορές επιβίωνε τρώγοντας μόνο πατάτες. Η κακή διατροφή του προκάλεσε σοβαρό πρόβλημα στην καρδιά και κάποια στιγμή κατέρρευσε.
Μια καθοριστική στιγμή ήρθε όταν γνώρισε τον διάσημο σκηνοθέτη Billy Wilder. Ο Wilder του είπε πως ήταν «πολύ άσχημος για σταρ», αλλά του έδωσε μια συμβουλή που άλλαξε τη ζωή του: να γράφει δικούς του χαρακτήρες και δικές του ιστορίες αντί να περιμένει ευκαιρίες από άλλους.
Ο Thornton ακολούθησε τη συμβουλή. Το 1996 έγραψε, σκηνοθέτησε και πρωταγωνίστησε στην ταινία Sling Blade, όπου υποδύθηκε έναν ψυχικά διαταραγμένο άντρα με έναν εντελώς ιδιαίτερο τρόπο ομιλίας και παρουσίας. Η ταινία γνώρισε τεράστια επιτυχία και του χάρισε Όσκαρ σεναρίου, καθώς και υποψηφιότητα για Α’ Ανδρικό Ρόλο.
Με τα χρόνια έγινε γνωστός όχι μόνο για το ταλέντο του αλλά και για τις ιδιορρυθμίες του. Έχει έντονες φοβίες και ψυχαναγκαστικές συνήθειες, ενώ η σχέση και ο γάμος του με την Angelina Jolie τράβηξαν τεράστια προσοχή από τα μέσα ενημέρωσης. Το ζευγάρι έγινε διάσημο επειδή φορούσε μικρά μενταγιόν με σταγόνες από το αίμα ο ένας του άλλου — κάτι που οι ίδιοι θεωρούσαν ρομαντικό.
Παρά τη φήμη του, η μεγαλύτερη πληγή στη ζωή του ήταν ο θάνατος του αδελφού του, Jimmy Don, το 1988. Ο Thornton έχει παραδεχτεί πολλές φορές ότι δεν ξεπέρασε ποτέ αυτή την απώλεια και πως ένα μέρος του παραμένει πάντα θλιμμένο.
Σήμερα ο Billy Bob Thornton θεωρείται ένας από τους πιο ιδιαίτερους καλλιτέχνες του Χόλιγουντ. Από ένα φτωχό παιδί σε μια καλύβα του Άρκανσο, κατάφερε να γίνει βραβευμένος ηθοποιός, σκηνοθέτης και συγγραφέας, αποδεικνύοντας πως μερικές φορές οι πιο δύσκολες ζωές γεννούν τις πιο αυθεντικές ιστορίες.
