Η Φάνι Κόχραν Σμιθ γεννήθηκε το 1834 στο Γουάιμπαλένα, σε έναν απομονωμένο καταυλισμό στη νήσο Φλίντερς της Τασμανίας. Δεν ήταν χωριό ούτε ασφαλές καταφύγιο· ήταν τόπος εξορίας για τους τελευταίους Αβορίγινες της περιοχής, που είχαν απομακρυνθεί βίαια από τη γη τους.
Η μητέρα της, Ταγκανουτούρα, είχε συλληφθεί και μεταφερθεί εκεί μαζί με άλλους επιζώντες. Μέσα σε αυτό το περιβάλλον φόβου και αρρώστιας γεννήθηκε η Φάνι — το πρώτο παιδί που ήρθε στον κόσμο στο στρατόπεδο.
Παρά τη σκληρότητα γύρω της, μεγάλωσε ακούγοντας ιστορίες, τραγούδια και λέξεις από διαφορετικές φυλές της Τασμανίας. Χωρίς να το γνωρίζει, έγινε η ζωντανή μνήμη ενός πολιτισμού που κινδύνευε να χαθεί.
Στα πέντε της χρόνια την πήραν από την οικογένειά της και την έδωσαν σε έναν θρησκευτικό δάσκαλο, τον Ρόμπερτ Κλαρκ. Εκείνος της άλλαξε όνομα και προσπάθησε να σβήσει την ταυτότητά της. Οι αναφορές της εποχής μιλούν για αλυσίδες και μαστιγώματα πάνω σε ένα μικρό παιδί. Η Φάνι υπέφερε, αλλά δεν λύγισε.
Αργότερα στάλθηκε σε ορφανοτροφείο στο Χόμπαρτ, όπου εκπαίδευαν κορίτσια Αβορίγινες να υπηρετούν λευκές οικογένειες. Όταν επέστρεψε στο Γουάιμπαλένα, εργαζόταν ως υπηρέτρια για τον ίδιο άνθρωπο που την είχε κακοποιήσει.
Το 1847 ο καταυλισμός έκλεισε. Οι περισσότεροι κάτοικοί του είχαν ήδη πεθάνει. Οι επιζώντες μεταφέρθηκαν στο Όιστερ Κόουβ. Λίγο αργότερα πέθανε και ο πατέρας της. Η Φάνι έμεινε σχεδόν μόνη, όμως αρνήθηκε να γίνει σκιά.
Στα είκοσί της παντρεύτηκε τον Γουίλιαμ Σμιθ και εγκαταστάθηκαν κοντά στο Νίκολς Ρίβουλετ. Η κυβέρνηση της έδωσε λίγη γη ως «αποζημίωση». Καμία γη δεν μπορούσε να διορθώσει όσα είχαν συμβεί, αλλά η Φάνι κατάφερε να χτίσει ζωή εκεί.
Μεγάλωσε έντεκα παιδιά, δούλευε σκληρά στο δάσος και συχνά περπατούσε πενήντα χιλιόμετρα μέχρι το Χόμπαρτ για προμήθειες, κουβαλώντας τα πάντα στους ώμους της. Η γυναίκα που είχαν αλυσοδέσει ως παιδί έγινε σύμβολο αντοχής.
Παρέμεινε κοντά στους άλλους επιζώντες Αβορίγινες, διατηρώντας τραγούδια, παραδόσεις και γλώσσες. Ζούσε ανάμεσα σε δύο κόσμους: ήταν χριστιανή, αλλά φορούσε και παραδοσιακά κοσμήματα και συνέχιζε να τραγουδά τα παλιά τραγούδια του λαού της.
Όταν πέθανε η Τρουγκανίνι το 1876, η Φάνι θεωρήθηκε από πολλούς η τελευταία «πλήρους καταγωγής» Αβορίγινη της Τασμανίας. Τότε εμφανίστηκαν επιστήμονες που τη μετρούσαν και την εξέταζαν σαν αντικείμενο, προσπαθώντας να αποδείξουν αν ήταν «αρκετά Αβορίγινη». Εκείνη όμως γνώριζε κάτι που δεν μπορούσαν να καταλάβουν: κουβαλούσε τις τελευταίες ζωντανές μνήμες ενός λαού.
Το 1899 η φωνή της ηχογραφήθηκε σε κυλίνδρους φωνογράφου. Τραγούδησε στη γλώσσα των προγόνων της. Αυτές οι ηχογραφήσεις είναι σήμερα οι μοναδικές σωζόμενες καταγραφές της παραδοσιακής γλώσσας και μουσικής των Αβορίγινων της Τασμανίας.
Η Φάνι Κόχραν Σμιθ πέθανε το 1905. Στην κηδεία της παρευρέθηκαν εκατοντάδες άνθρωποι. Η οικογένειά της την έθαψε κρυφά, φοβούμενη ότι το σώμα της θα αφαιρούνταν για «επιστημονική έρευνα».
Η φωνή της όμως επέζησε. Μέσα από τις ηχογραφήσεις της, οι επόμενες γενιές απέκτησαν ξανά πρόσβαση σε γλώσσες και τραγούδια που κινδύνευαν να χαθούν για πάντα.
Η Φάνι δεν ήταν απλώς μια γυναίκα που επέζησε. Ήταν μια γυναίκα που αρνήθηκε να αφήσει τον πολιτισμό της να σβήσει.
