Η Λίνα καθόταν μόνη της μέσα σε ασυνήθιστη σιωπή και κενό. Όλα τα παιδιά κοιτούσαν τη δουλειά τους. Οι εργάσιμες μέρες περνούσαν ακόμα γρήγορα χάρη στην επικοινωνία με τους συναδέλφους και τις δουλειές του σπιτιού, αλλά τα Σαββατοκύριακα…
Ο σύζυγος της Λίνας έβρισκε κάτι να κάνει: πήγαινε για ψάρεμα, έκοβε ξύλα και καθάριζε τον αχυρώνα, και η Λίνα δεν είχε τίποτα άλλο να κάνει από το να μαγειρεύει. Σύντομα το γουρουνάκι θα πουλιόταν και θα της έμενε μόνο μια γάτα. Ελπίζοντας να απασχοληθεί, πήγε στο μαγαζί να αγοράσει ψωμί, παρόλο που είχε τα πάντα στο σπίτι. «Ίσως έφεραν κάτι νόστιμο», σκέφτηκε. Κάτω από τον φράχτη δίπλα στο σπίτι, παρατήρησε μια φασαρία, πλησίασε και χτύπησε σιωπηλά τα χέρια της. Ένα παιδί περίπου τεσσάρων ετών στεκόταν εκεί, ασαφές:
Κορίτσι ή αγόρι, βρώμικο, με ρούχα που κρέμονταν από τον ώμο κάποιου άλλου μέχρι τα γόνατα και γαλότσες στα γυμνά πόδια. Ήταν αργά το φθινόπωρο. Η Λίνα πλησίασε το παιδί και άρχισε να το ανακρίνει. Αποδείχτηκε ότι ήταν ένα κορίτσι ονόματι Νίκα, που ζούσε κάπου κοντά. Πήγαινε βόλτα το σκυλάκι της.
Η Λίνα προσκάλεσε το κορίτσι στο σπίτι της και έδωσε σ’ αυτήν και το «σκυλί» της μια ανταμοιβή. Η γυναίκα ντράπηκε από την εμφάνιση του παιδιού και αποφάσισε να τη φροντίσει. Η Νίκα ήταν πολύ χαρούμενη και συμφώνησε. Στο σπίτι, η Νίκα έπλυνε και χτένισε τα μαλλιά της. Ενώ ετοιμαζόταν, η Λίνα έστρωσε το τραπέζι με το τσάι. Το κορίτσι μπήκε στην κουζίνα, με λαμπερά μάτια και με ξαφνιασμένο ύφος: κοίταξε το μπολ με τη σούπα, το τσάι, τα κέικ και μετά τη Λίνα. «Αυτά είναι για μένα;» ρώτησε έκπληκτη η κοπέλα.
«Ναι, πρέπει να φάτε! Ορίστε ένα κόκαλο για τον σκύλο σου!» Η Λίνα έδωσε στο κορίτσι ένα μικρό κόκαλο από κοτόπουλο. Το κορίτσι έριξε το κόκαλο στο «σκυλί», κάθισε στο τραπέζι και έφαγε σαν να είχε πολύ καιρό να φάει. Καθώς έτρωγε, η Λίνα τη ρώτησε για τις λεπτομέρειες της ζωής της. Αποδείχτηκε ότι η μητέρα της είχε πεθάνει από δηλητηρίαση από αλκοόλ.
Εκείνη και ο πατέρας της είχαν διωχθεί από το σπίτι τους λόγω μη πληρωμής και είχαν μετακομίσει στο σπίτι της νεκρής γιαγιάς της. Ο άντρας διέταξε το κορίτσι να «μείνει μακριά», ενώ έψαχνε για μια «νέα μαμά» γι’ αυτήν. -Έτσι πάω μια βόλτα με τον Anchar όταν κάποιος έρχεται σπίτι. Η Τίνα αναστατώθηκε από αυτό και αναρωτήθηκε πού έψαχναν οι αρχές κηδεμονίας.
Πώς θα μπορούσε να συμβεί κάτι τέτοιο; Κάθισε το κοριτσάκι στο σαλόνι, άνοιξε τα κινούμενα σχέδια και πήγε στη σοφίτα να πάρει τα ρούχα των παιδιών της. Όταν επέστρεψε, η Νίκα κοιμόταν. Δεν την ξύπνησε. Όταν ξύπνησε, η Λίνα την τάισε ξανά, την έντυσε και προσφέρθηκε να τη συνοδεύσει στο σπίτι. Το κορίτσι εξεπλάγη και κοίταξε τη Λίνα με θαυμασμό και ευγνωμοσύνη.
Τη συνόδευσε στο σπίτι της και της είπε να έρχεται να την επισκέπτεται πιο συχνά γιατί βαριόταν. Και αν δεν ήταν σπίτι, να την περιμένει στη βεράντα. Όταν η Λίνα επέστρεψε στο σπίτι, έβαλε στη βεράντα παλιά παιχνίδια και γλυκά για το κορίτσι. Η Λίνα έμαθε από τους γείτονες ότι η Νίκα ήταν η εγγονή της Νίνας Νικολάγιεβνα. Το σπίτι ήταν άδειο για μεγάλο χρονικό διάστημα. Πρόσφατα είχε μετακομίσει ένας άνεργος που δεν ήθελε να βρει δουλειά.
Ζει από μικρές δουλειές μερικής απασχόλησης και ξοδεύει όλα τα χρήματά του σε ποτά. Οι γείτονες κάλεσαν αρκετές φορές την αστυνομία εξαιτίας των φωνών και του θορύβου του. Δεν νοιαζόταν για την κόρη του. Η Λίνα ζήτησε από τον σύζυγό της να της δώσει πίσω τη Νίκα.
Ο πατέρας της Νίκα δεν έκανε τίποτα άλλο από το να φωνάζει και μάλιστα μια φορά είπε ότι θα έδινε πίσω την κόρη του για 1.000.000, μετά από αυτό απαγόρευσε στο παιδί να επικοινωνεί με τη Λίνα και την κλείδωσε στο σπίτι. Ο σύζυγος της Λίνας στάθηκε στο πλευρό της γυναίκας του και προσπάθησε να τη βοηθήσει με κάθε δυνατό τρόπο: πήγε στις αρχές επιτροπείας, έγραψε αίτημα να αναλάβει την επιμέλεια του κοριτσιού, αλλά έλαβε μόνο μία απάντηση: «Η κόρη ζει με τον πατέρα της, γι’ αυτό φύγε!
Μην καταστρέφετε την οικογένεια». Τον προειδοποίησαν να μείνει μακριά από το κορίτσι. Διαφορετικά, θα κατηγορούνταν ότι είχε ανθυγιεινό ενδιαφέρον για το παιδί. Η Λίνα ήταν πολύ ανήσυχη, σκεπτόμενη το παιδί όλη την ώρα.
Ήταν ένας κρύος χειμώνας. Το σπίτι της Νίκα δεν είχε θέρμανση. Η Λίνα συνήθιζε να φοράει τα ρούχα της Νίκα μέσα από το παράθυρο της τουαλέτας. Όταν ο πατέρας της είδε τα καινούργια της ρούχα, τα πούλησε και ξόδεψε τα χρήματα σε ποτά.
Απελπισμένη, η Λίνα αποφάσισε να συγκεντρώσει χρήματα για να προσλάβει έναν καλό δικηγόρο. Μια μέρα, χτύπησε η πόρτα της: ένα ημίγυμνο μωρό στεκόταν στο κατώφλι, λιπόθυμο στην αγκαλιά της Λίνας. Η Λίνα δεν ήξερε τι να κάνει, αλλά δεν μπορούσε να καλέσει την αστυνομία: θα έπαιρναν το κοριτσάκι της. Ο σύζυγος της Λίνας κάλεσε έναν γείτονα, έναν γιατρό. Το κορίτσι ήταν σε άθλια κατάσταση: ξυπόλητο, με ματωμένα πόδια και αδύναμο. Ξαφνικά άνοιξε για λίγο τα μάτια της και με δυσκολία μίλησε: «Θεία Λίνα, σε παρακαλώ… μη με δώσεις σ’ αυτόν…» Ο γείτονας εξέτασε το κορίτσι και είπε ότι θα έπρεπε να καλέσει την αστυνομία.
Δεν είναι φυσιολογικό για ένα παιδί να φεύγει από το σπίτι του χειμώνα, τη νύχτα, ημίγυμνο – δεν είναι φυσιολογικό. Η Λίνα φοβήθηκε ότι θα τους έπαιρναν τη Νίκα, αλλά ο γιατρός τη διαβεβαίωσε ότι είχε όλα τα στοιχεία και κάθε λόγο να στερήσει από τον απάνθρωπο πατέρα τα γονικά του δικαιώματα. «Δεν θα πετύχει», είπε η κοπέλα που μόλις είχε ξυπνήσει. «Γιατί;» «Ο θείος μου ήταν στο σπίτι, είχαν πιει… μαχαίρωσε τον πατέρα μου. Έσπασα το παράθυρο και έτρεξα μέσα από αυτό. Ο θείος μου ήθελε να με προλάβει, αλλά εγώ ήμουν γρήγορη γιατί ήμουν ξύπνια…» είπε το κορίτσι ήρεμα και ήσυχα.
Η Λίνα έσπευσε προς το παιδί και το αγκάλιασε σφιχτά. Πέρασαν δύο χρόνια. Με τον ερχομό της Νίκης, το σπίτι ήταν και πάλι γεμάτο χαρά και ευτυχία. Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, όλα τα παιδιά της Λίνας ήρθαν στο σπίτι των γονιών τους. Βοήθησαν να στολίσουν το χριστουγεννιάτικο δέντρο και η κόρη της βοήθησε να στρώσουν το τραπέζι, λέγοντάς τους ότι σχεδίαζε γάμο μετά το καλοκαίρι.
– Δεν θα ήταν ευτυχία, αλλά η ατυχία βοήθησε… άλλωστε, η παροιμία είναι αληθινή, τέτοια κόρη πήρα». Η Λίνα κοίταξε τρυφερά τη Νίκα: «Μέχρι και τον πατέρα της έθαψα με δικά μου έξοδα… – Πάντα τα βάζουν με τις κανονικές οικογένειες, αλλά κάνουν τα στραβά μάτια σε τέτοιες οικογένειες… και τι γίνεται με το μαχαίρι…
– Κρύφτηκε, – διέκοψε η Λίνα, – νόμιζα ότι η Νίκα θα πέθαινε από το κρύο και… – Τι σοκ! «Διερεύνησαν τη δολοφονία του πατέρα της Νίκα, ήρθαν επιθεωρητές από όλη την περιοχή, και το τμήμα κηδεμονίας τιμωρήθηκε με πρόστιμο και ο αστυνομικός της περιοχής απολύθηκε». – Και δικαίως! Το πρωί, η Νίκα έτρεξε στο δωμάτιο της Λίνας και άρχισε να την ξυπνάει απαλά:
«Μαμά… Μααμ…» Η Λίνα κοίταξε την κόρη της χαρούμενη και άρχισε να της δείχνει το δώρο από τον Άγιο Βασίλη: “Δεν χρειαζόταν αυτό… έχω ήδη το πιο όμορφο δώρο… είσαι εσύ, μαμά…” Η Λίνα αγκάλιασε την κόρη της για να κρύψει τα δάκρυα που κυλούσαν. Η μεγαλύτερη κόρη φώναξε μέσα από την πόρτα: «Κορίτσια, θα πάτε για πρωινό; Και μετά για έλκηθρο!» «Ζήτω!» φώναξε η Νίκα. Φίλησε τους γονείς της και έτρεξε προς την αδελφή της.
